Она знала, что на улице светит яркое полуденное солнце. А ещё знала, что ветер не облегчит её мучений. Просто потому, что его не было. Полный штиль, как сказали бы моряки. И пусть она с трудом различала очертания домов и улицы, по которой поспешно шла, всё равно знала… Нет, помнила!

Остановившись, девушка потерла одной рукой глаза, стараясь разогнать белёсый туман. Во второй руке она крепко сжимала свою сумку, где лежало только самое необходимое. Основной багаж должен был прибыть через несколько дней.

Вообще, девушка должна была и сама приехать позднее, но не могла удержаться. Вчера она сдала последний экзамен, а сегодня утром получила заветный свиток, в котором сообщалось, что она теперь является квалифицированной травницей. И тут же поспешила к ректору, чтобы уговорить его открыть для нее академический портал. Так она могла быстрее всего попасть с центрального материка на южный.

Несмотря на застилающий глаза туман она быстро шла по улице приграничного городка, приближаясь к заветной цели. С каждым шагом сердце всё сильнее стучало, предчувствуя радостную встречу. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и она сможет увидеть его – своего возлюбленного! Наконец-то они будут вместе. Два года они практически не виделись, и лишь длинные письма согревали её душу в вынужденной разлуке.

Неожиданно туман немного рассеялся, и она увидела перед собой двухэтажное бревенчатое здание с недавно обновленной вывеской. Знакомое название заставило сердце радостно ёкнуть, и девушка ускорила шаг.

Оказавшись в полутёмном помещении, она облегчённо выдохнула. Жара осталась за закрытыми дверями. Осмотрев ровные ряды столов, сейчас накрытые скатертями, девушка увидела несколько посетителей. Они с интересом рассматривали её. Тряхнув светловолосой головой, магиана отвернулась и поспешила к широкой лестнице, ведущей на второй этаж.

– Госпожа, вы куда? – раздался позади громоподобный бас.

Оглянувшись, она увидела высокого и широкоплечего мужчину, который протирал бокалы за барной стойкой. Но по мнению девушки ему больше подошло бы махать кувалдой в кузнице.

– К жениху, – честно ответила магиана, широко улыбнувшись. – Он остановился у вас.

– И кто же ваш жених? – с сомнением в голосе поинтересовался несостоявшийся кузнец.

– Самый лучший мужчина на свете! – искренне сказала девушка и рассмеялась.

Не желая больше задерживаться, она побежала к лестнице, где чуть не столкнулась с ещё одним мужчиной, преградившим ей путь. Белёсый туман вновь напомнил о себе, не дав рассмотреть лицо незнакомца.

– Вы пытаетесь задержать меня? – всё ещё улыбаясь, спросила девушка.

Мужчина некоторое время молча рассматривал её, а затем отступил, освобождая путь. Теперь оставалось только добраться до заветной двери. Поднявшись на второй этаж, девушка замерла, переводя дыхание. Вспомнила последнее письмо, где любимый описывал, как после задания с трудом дошёл до своей двери.

Подойдя к нужной комнате, магиана вновь широко улыбнулась, чувствуя, как бешено стучит в груди сердце. Улыбнувшись, осторожно повернула дверную ручку, только сейчас подумав о том, что дверь может быть закрыта. Но она, слава Древним, поддалась. Тихо проскользнув в комнату, магиана сразу же нашла взглядом кровать и потрясённо замерла. Там, среди смятых простыней, её любимый неистово целовался с миниатюрной брюнеткой.

Не сдержавшись, она охнула, и мужчина тут же посмотрел в её сторону. Удивлённо моргнув, побледнел и дёрнулся, словно пытаясь встать с кровати. Вот только обнажённая красотка помешала его планам. Она тоже заметила нежданную гостью, но вместо того, чтобы стыдливо спрятаться под одеялом, принялась что-то неистово кричать, яростно размахивая руками. Слов слышно не было, лишь какой-то непонятный гул.

Горячие слёзы заструились по щекам магианы, а сердце, только что трепетавшее от радостного ожидания, разрывалось от боли. Девушка прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Резко развернувшись, выбежала из комнаты, а вслед ей донёсся громкий выкрик:

– Ларика!

Открыв глаза, Ларика уставилась ничего не видящим взглядом в потолок, сосредоточившись на солнечном пятне. Сон разбередил старые душевные раны, заставив пережить то, что она запретила себе вспоминать. Перевернувшись на бок, девушка подложила сжатую в кулак руку под щёку. Хотелось закрыть глаза и вновь провалиться в сон. Вот только не было гарантии, что он принесёт ей успокоение. Пришлось вставать и плестись в ванную. Тем более, Ларика обещала Лисе пообедать сегодня вместе.

После того, что произошло два дня назад, им не удавалось посидеть вдвоём, как это бывало раньше. Нирайн старался не отпускать возлюбленную от себя надолго, и как только выдавалась свободная минутка, тут же оказывался рядом с ней. И Ларике нравилось видеть, как подруга расцветала, окружённая любовью и заботой. Лишь иногда магиана замечала, как Лиса вздрагивала и бледнела, если кто-то незаметно подходил к ней.

Выйдя из дома и прищурившись от окружающей её белизны, Ларика болезненно поморщилась.

– Она всё же заразила меня любовью к прогулкам, – недовольно буркнула травница, и в противовес своим словам, глубоко вдохнула морозный воздух и радостно улыбнулась.

Снег тихо поскрипывал под ногами, ярко светило солнце, а лёгкий морозец пощипывал щёки. Ларика медленно шла к административному зданию. Зимние каникулы только начались, а значит, есть целых две недели, прежде чем начнётся второе полугодие и коридоры академии вновь заполнятся весёлым гомоном студенческих голосов. Ларика решила проверить расписание на предмет не состыковок, чтобы не вспоминать о нём до начала занятий.

По пути ей встречались студенты, решившие остаться на каникулах в академии, преподаватели и…

– А это ещё кто такие? – удивлённо пробормотала она при виде четверых странных мужчин.

Одетые в тёмно-коричневые костюмы, которые были подогнаны точно по фигуре, с совершенно каменными выражениями лиц, незнакомцы напомнили Ларике наёмников одного графа. Этот аристократ был буквально помешан на безопасности, поэтому создал собственную маленькую армию хорошо вышколенных солдат.

– Магистр Миранская, ясного дня вам, – окликнула Ларику магистр Вольская.

– И вам того же, госпожа Танира, – ответила на приветствие магиана. – Вы не знаете, кто эти люди?

– Независимый отряд дознавателей, – понизив голос, пояснила стихийница.

Ларика почувствовала, как похолодели ладони, а по коже пробежали ледяные мурашки. Она приоткрыла рот, принявшись жадно глотать морозный воздух. Обычная реакция любого человека на дознавателей. И даже если ты ни в чём не виноват, всё равно испытываешь дикий страх.

Эта организация появилась примерно тогда же, когда академия получила независимость. Правда, поначалу дознаватели больше напоминали простых наёмников. В принципе, так оно и было, ибо их первым главой был солдат в отставке. А назвал он свою организацию в честь малютки дочери – Ариада. Именно поэтому дознавателей теперь частенько величали ариадцами.

Говорят, их глава создал для них свод законов, которому все члены этой своеобразной секты должны были следовать неукоснительно. И первым и самым важным правилом был отказ от гражданства какой-либо страны. Приветствовалась верность только делу организации, непредвзятый взгляд на происходящие события, неподкупность.

Спустя несколько веков о независимой организации дознавателей знал весь мир. Их боялись, ненавидели и уважали. Им доверяли разбираться в сложных делах, где была замешана международная политика.

Сильные воины, талантливые маги, великолепные специалисты.

И теперь они находились на территории академии.

– Зачем они здесь? – еле слышно спросила Ларика, впрочем, не рассчитывая услышать ответ.

– Из-за магистра Дорской, – ответила госпожа Танира. – Вернее, из-за того, что с ней произошло.