– Стерван, ты что-то не в ту степь зашел… спасли меня как?

– А, точно. Ну, вот я старосте и не поверил, чтоб ты, да сгинул! Ха! Видел же тебя в действии! Решил я тогда по округе лесной походить, поискать то бишь. Ходил, ходил я – все елки одни, да сосны, и вот, когда уже собирался возвращаться, услыхал плач детский. Ну я вот, дурья башка, еще думал идти иль нет на него, все же скверно это – в такой чаще ребенка услыхать… ха! К счастью, здравый смысл взял вверх! Вышел я к девочке хныкающей, она у пещерки сидела с палкой твоей этой волшебной. Ну, спросил я у нее, что да как произошло, а она-то мне все как на духу-то и выложила.

– И ты зашел в самую темень катакомб за мной? – Удивился Йоахим.

– Ну, да. Девчушка сказала, что ты ведьму прикончил вроде как… да я и сам не из пугливых, знаешь. Факелок – в левую руку, топор – в правую, ну и пошел. – Норжец тяжело вздохнул. – Ох, зрелище же там было. Все в крови, рука твоя… у-ух. – Поежился Лавдос. – Я думал ты труп уже, а нет – дышал. Ну, я долго не думал – тебя на плечо, девку за руку, и так до деревни…

Йоахим еще раз с удивлением посмотрел на Лавдоса.

– Вот как, значит… спасибо тебе большое, Лавдос. И прости, что грубил вчера, ну, то есть… аргх, я уже потерялся в днях.

– Будет тебе. – Лавдос махнул рукой. – По пьяни не считается. К тому же, ты еще меня хмельным не видел, но, надеюсь, мы это скоро исправим, ха-ха!

Йоахим на мгновение улыбнулся, а затем озадаченно вскинул на норжца голову.

– Так, а лошадь где? А посох! Посох где?!

– Да в телеге все добро твое, не видел что ли? А кобылка за нами плетется, хотел я ее запрячь, да упрямая больно. Ох, и вот еще, – Лавдос сунул руку в карман и протянул Йоахиму небольшой кошель. – Старосте дочурку я вернул, но рассчитываться он чего-то не собирался. Все говорил мне, что ты просто по доброте душевной ему помог. Ага, стал бы ты на этого дурня доброту свою тратить… стряс я с него монеток, в общем, держи.

Йоахим взял мешочек и покрутил его в ладони.

– Договаривались на пятьдесят, а тут и тридцати, кажись, не наберется, если он еще и медяков не накидал…

– М-да, ничего порядочного в людях не осталось. А как рука-то? Я промыл её спиртягой и завязал, чем мог. Больно плоховато она смотрелась. Тебе, верно, к знахарке какой-нить надо. Как бы только поздно не стало… Без руки нет тебе работы, верно?

Йоахим криво улыбнулся и стянул с руки повязку, сделанную, по всей видимости, из разорванных крестьянских портков. На предплечье оставалось немного запекшейся черной крови, но некогда раздробленная рука, выглядела практически здоровой.

– Чудеса… – Промямлил удивленный Стерван. – Что за снадобье такое вытворяет?

– Кровь вампира, помешанная с морской солью и некоторыми катализаторами. – Он недовольно посмотрел на Лавдоса. – Для обычных людей смертельно, не обольщайся…

Йоахим откинул голову назад и закрыл глаза. Дрема снова напала на его беззащитный разум. Все вокруг плыло и растворялось – чудное отходящее действие после большой дозы вампирской крови, одурманивающей любой разум. Бледноликий был готов уже забыться крепким сном, как их телега вновь наскочила на дорожную колдобину.

– Ай! – В отекшую спину вступила гадкая скручивающая боль.

– Чего такое, друг?

– Чего такое?! Это ты мне скажи чего такое! – Йоахима не в шутку разозлила неприкрытая глупость норжца. – Чем ты собрался торговать в Ригдомграде?

Норжец испуганно разинул рот и поднял брови. Голову к Йоахиму он не поворачивал, явно боясь напасть на его разъедающий сознание взгляд.

– Коврами, ты же спал на них. Глупые вопросы, ха-ха! – Последний смешок прозвучал слишком наиграно.

– Не дури мне голову, что под ними? Мечи, доспехи, что?

Лавдос посмотрел на голубое небо, прожевал что-то во рту, верно, свои собственные мысли, и лишь затем неуверенно заговорил.

– Ну, ты в целом угадал – мечи, ножи, палицы, всякие орудия. Да какая разница?

Йоахим сердито поджал губы.

– Какая? Если в деревни знают об этом, то вскоре и узнают королевские патрули, а возможно и местные разбойничьи шайки. Знаешь, что из этого следует? Нас убьют, если поймают без каких-либо объяснений и шансов на помилование. Я должен знать, чем оправдывается этот риск!

На лице Лавдоса вдруг испарились страх и испуг, и появилась широкая улыбка.

– Верно все ты сказал, Йоахим. Именно поэтому мы сейчас и не на большаке. – Стерван протянул Йоахиму старую свернутую карту.

Бледноликий взглянул на неё. На обветшалой карте не было многих городов, и составили её, как ему показалось, ещё во времена расселения первых людей. Он вытянул голову вперед и взглянул вниз на дорогу. Ее покрывал старый обтертый булыжник, сравнявшийся в некоторых местах с землей. Именно на этих камнях они подскакивали все это время.

– Старые дороги… где ты её взял?

– Хах! Выиграл в кости, мне тогда особо повезло. Великое ведь это изобретение! Эльфы по каким-то своим тайным технологиям дороги эти мостили, и уж сколько веков прошло, а они все не зарастают. Хорошее наследство нам оставили. Жалко только, что маршруты эти устарели, но нам только на руку это. Никого мы здесь не встретим, ха-ха! А для спины твоей я тюфяк только предложить могу, все же лучше, чем ничего, верно?

Йоахим лишь пожал плечами. Слова и идеи норжца не были лишены смысла. Старые дороги, словно артерии, связывали древние города и многие деревни в порубленных королевствах. К тому же, они в действительности могли чувствовать себя здесь в безопасности от больших бандитских шаек и мародеров. Йоахим тяжело вздохнул. Он не привык получать от людей помощи, и уж тем более не ждал от них спасения. Что же было не так с норжцем?

– Зачем ты мне помогаешь, чего ты хочешь? – Наконец заговорил Йоахим.

– Хочу? Ха-ха, не воображай, друг! Ты мне просто нравишься. Я видел, как ты уложил тех смердов, видел трупы бестий, мне нужны здесь такие друзья. Возможно, ты мне когда-нибудь поможешь, а может, и нет. Какая разница? В любом случае, ты не даешь мне сейчас помереть со скуки, ха-ха! Этого уже достаточно!

– Друг контрабандист, – Йоахим криво улыбнулся. – Хорошо.

– Чего?! Я контрабандист? Не называй меня так. – Лавдос обижено замолчал, но, не дождавшись извинений, снова заговорил. – Хочешь удивительную историю о том, как я здесь оказался?

– Почему бы и нет? – Уклончиво ответил бледноликий. – Дорога ещё долгая, валяй.

– Хах, ну слушай. Знаешь ты или нет, но у нашей семьи крупнейшая торговая компания на полуострове, я бы сказал монополия, и заправляет у нас всем мой дед – Альгод Стерван. Слышал, может? – Йоахим в ответ лишь отрицательно помотал головой. – Нет? Ну и не так это важно. Мудрый он человек, да и своему успеху мы обязаны именно ему, но… как бы это сказать… он стар и уже не способен на решительные действия, а я… я считаю, что пора расширяться глубже в континент! Да и знаешь, у меня пять дядек, трое кровных брата, и племяшей не счесть. Короче до хрена тех, с кем я буду делить дедово добро, и мне претит мысль о том, что я получу недостаточно!

– А причем тут целая повозка мечей и топоров?

– Ха! Да-а, в этом вся соль. Когда я пришёл к деду со своей идеей… ха! да он меня даже не сразу узнал! Этот старик сказал мне, что я идиот, а затея моя глупа до безобразия, и потому золота мне не видать. К счастью, он шутник по своей натуре и пообещал мне вместо денег любую одну вещь, что я у него попрошу. Окромя опять-таки золота и в разумных пределах, конечно. Такая себе любая вещь получается, но я теряться тогда не стал и попросил у него повозку мечей. Ха-ха, старый пердун подумал, что я хочу податься в грабежи, как истинный варяг… мой план слишком сложен для него!

– Для меня, наверное, тоже. Что ты хочешь провернуть?

– Ригдомград. – Лавдос с умным видом поднес палец к небу. – Я много узнавал о нём у странствующих торговцев и других путников. И самое интересное это их власть, точнее борьба за неё: король со своей золотой стражей пытаются справиться с синдикатом бандитов, а синдикат, в свою очередь, хочет установить свои порядки на улицах города. И у всех проблема с вооружением…