Если прежний староста чем-то не нравился Совету, выбранному из самых уважаемых жителей Пограничья, то старосту переизбирали нового. Если староста всех устраивал, то ему снова продляли срок на те же пять лет. За время существования поселка здесь осело много разного люда, кто бежал от притеснения своих баронов, прибивались те, кто был не в ладах с имперскими законами. Много было авантюристов, которым некуда было податься и они тоже оседали в Пограничном.

Жизнь здесь была опасна и трудна по своему. В лесах водилось много хищного зверья. Большая и могучая река Яна, протекавшая в трех километрах от поселка отделяла королевство Сиш от империи Зандр. Иногда из-за реки на эту сторону переправлялись лихие ватажки северных варваров пограбить, набрать рабов и тогда приходилось всем поселком отстаивать свою независимость с оружием в руках.

Часто в окрестностях поселка появлялись банды из самой империи, выдавливаемые совместными карательными отрядами местных баронов и графов, которым надоедало, что на их коммуникациях и территориях хозяйничают пришлые, грабившие купеческие караваны. Такие банды были особенно опасными, голодные, злые и готовые на все отморозки, гонимые со всех сторон.

Пограничное с легкостью могло выставить до пятисот вооруженных воинов, это если считать все мужское население от четырнадцати лет и старше, а если за оружие возьмутся и женщины, то число воинов легко удваивалось и тогда поселок становился крепким орешком даже для местных баронских дружин, насчитывающими до двухсот воинов.

Где-то в километрах двадцати от самого села Пограничье, в сторону ближайшего городка Замостье, стоял имперский форпост с меняющимся гарнизоном в двести воинов. В обязанность которого входило патрулирование границы с северным королевством Сиш. Обычно конные патрули шли вдоль реки Яны, но иногда они увлекались погоней за контрабандистами и забредали в дремучие леса приграничья, хотя старались этого не делать. Некоторые патрули, состоящие из десяти-пятнадцати всадников внезапно исчезали и тогда начальник местного гарнизона просил нашего старосту помочь им в поисках пропавших.

Между начальником гарнизона, бароном Престо и нашим старостой Коржуном, хитрой, старой бестией существовал негласный договор о взаимопомощи. Безземельный барон Престо, честный служака, прекрасно понимал, что без поддержки местных его гарнизону придется туго. Ну, да, как всегда военным в империи плату задерживали, иногда до гарнизона не доходили продовольственные обозы из-за бандитов и грабителей, а кормить солдат нужно.

Тогда Престо обращался к нашему старосте и Совет общины никогда не отказывал барону, зная, что рано или поздно военные с ними рассчитаются за предоставленное продовольствие. К тому же Коржун знал, что при нападении со стороны банд из-за реки, поселковые всегда могут рассчитывать на помощь гарнизона, как впрочем и форпост получал военную помощь от сельчан, если тем было туго и нападающая банда варваров была многочисленной.

Кроме всего прочего местный военный гарнизон и поселковые из Пограничья охотно откликались на призыв местных баронов и графа Рамдая почистить местность от мародеров и грабителей купцов. Это было в общих интересах, всем хотелось, чтобы дорога до Замостья было спокойной и безопасной. Кстати здешний гарнизон форпоста меняли каждые шесть месяцев. Замена приходила из приграничного города и тогда же поселковые снаряжали свои торговые караваны, подгадывая караваны к моменту замены гарнизона.

Численность населения городка была небольшой, всего около восемнадцати тысяч жителей, но это был ближайший цивилизованный имперский город со своими трактирами, борделем, магазинами и базаром, в котором раз в месяц происходили ярмарки и его посетить спешили со всей окрестности, везя на продажу свой нехитрый товар, в основном продукты, выращенные на своей земле, либо добытые охотой в дремучих лесах.

Я, старался не перебивать маму, мне было все интересно. Только иногда задавал наводящие вопросы, когда та начинала увлекаться красочным описанием местности или эмоционально рассказывать женские сплетни. Пересуды буду слушать потом, у кого сколько родилось или почему какая-то Ирга шалава и хвостом вертит почем зря. Сейчас передо мной стоит задача более прагматичная, нежели слухи, понять куда я попал и почему наш дом огорожен частоколом на подобии крепости.

Что мы находимся не в поселке, это я уяснил, встав когда никого не было, шатаясь и по стенке добрался до окна, и посмотрел на двор. Никаких соседних домов, стоял только наш в одиночестве. Что-то мысли пошли не в ту сторону и я вновь начал внимательно слушать свою маму, которая вела свой нехитрый рассказ.

— Мам, расскажи мне про форпост более подробно? — попросил ее.

— А, что о нем рассказывать — пожала плечами она — форпост, как форпост, огороженный, как и наш Пограничный высоким деревянным частоколом, только выходных ворот двое. Один выход на Замостье, а другой смотрит в нашу сторону. Их патруль всегда проходит мимо нашего поселка. Внутри много одноэтажных деревянных зданий, казармы, баня, отдельно построены три дома для офицеров и коменданта гарнизона, барона Престо. В гарнизоне по моему двести солдат, вместе с офицерами и денежки у солдат водятся!

— Хм — я хмыкнул на это, а мама смутилась и продолжила.

— В нашем поселке есть даже два трактира, один держит наш староста, а другой старик Дадым, тоже член поселкового Совета и при них есть свои бордели, ну женщины утешающие солдат за деньги — сказала мама и опять смутилась.

— Не понял, как это? — мои глаза расширились в удивлении.

— А, вот так! — сердито ответила мама — нам староста тоже предложил поработать в его трактирном доме свиданий, но мы с Лусилой отказались и вот теперь живем здесь, в лесу.

— Так, а вот с этого момента поподробней пожалуйста — сказал я, устало откинувшись на подобие подушки, набитой свежим скошенным сеном.

— Чудно ты разговариваешь, как аристократы, завтра все дорасскажу — неохотно ответила мама, видно это были для нее неприятные воспоминания — а сегодня ты устал. Сейчас я покормлю тебя и ложись отдыхать. Это будет очень печальный рассказ — и мама тяжело вздохнула.

Нда, что — то прокалываюсь на мелочах — подумалось мне, смотря как сестренка заносит в дом горячую похлебку, исходящую паром. Мама накормила меня до отвала, наверное так казалось мне со стороны и я тут же заснул, чтобы утром проснуться с криком петуха. Сделал в горшок свои дела, до выгребной ямы явно не доберусь и доковылял до окна из которого тянуло весенней прохладой и свежестью леса.

С утра меня накормили какой-то кашей, напоминающей нашу овсянку, дали попить травяного отвара и мама снова начала свой неторопливый рассказ, но сказала, что рассказывать будет недолго, так как очень много работы, еда сама не появиться, а взрослых рук всего две пары.

— В тот злополучный день, их охотников с Пограничья собралось двадцать человек, в том числе твой отец Рик и два твоих старших брата Коул и Ольмен. Почему собрались охотники? Потому что в окрестностях нашего леса появился Барлог- шатун.

Передо мной мгновенно, мысленно появился этот зверь, помесь медведя, быка и гиены, размером с бегемота, быстрый, клыкастый и очень опасный хищник.

— Обычно они спят долго — меж тем продолжила мама — и просыпаются только в середине лета — ага, это напомнило мне наших земных бурых медведей — и они едят в основном растительную пищу. Здесь же Барлог проснулся зимой, а все знают, если этот зверь проснулся в неположенный срок, то он становиться очень злым и опасным. Кто-то очень глупый разбудил Барлога и вынудил того раньше времени вылезти из берлоги. Еды зимой нет и Барлог начал охотится на людей, другой легкой добычи в лесу зимой нет.

— Ма, а кто разбудил этого страшного зверя?

— Не знаю сынок, но твой папа возглавил охотников и они должны были уничтожить этого зверя — ответила мама — к тому времени из поселка пропало уже двое охотников. С этого момента и начались наши беды. Оказывается наши охотники ошиблись и в берлоге зимовали не один зверь, а целый прошлогодний выводок, сам самец, самка и двое годовалых детенышей. Впрочем детеныши по размеру ничем не отличались от своих родителей, разве что опыта у них было маловато, а клыки и сила такие же. Но, это им не помешало порвать на куски грозный отряд охотников. Большая половина охотников погибла, в том числе твой отец и двое твоих братьев.