Я бросила куртку в стирку, вымылась и забралась под одеяло. Жаль. Жаль. Жаль.

Но ничего не поделаешь. Нужно поспать. Хоть немного. Может, он мне приснится. Было бы здорово. Но нет.

Я даже и уснуть-то нормально не успела. Джей влетела ко мне меньше, чем через час.

— Эния, два градуса! У нас стало теплее на два градуса! — взвизгнула она.

Шпингалет. Мне нужен шпингалет на эту чертову дверь. Любой ценой.

ГЛАВА 14

Плакса

Рана затянулась практически полностью, но боль еще немного чувствовалась. По-хорошему, надо бы подождать, пока все пройдет окончательно, но я не мог. Я и так слишком долго ждал. Всю свою жизнь.

Я достал из-под подушки кожаный шнурок и заплел косу. Я вернусь, только если у меня будет клык, который я смогу повесить на него.

Лес смотрел на меня, заглядывая во все окна котельной. Было немного не по себе.

Я не стал одеваться слишком тепло. Мне нужно только добежать до Леса, а за завесой одежда от холода не защищает. Там все иначе. И сегодня я узнаю — как. Не по рассказам охотников, а на собственной шкуре. Вернее, на собственной коже, обращаться я не буду. Потому что для того, чтобы охотиться с ножом, нужно быть человеком. Может, волком мне и не стать, но охотником я буду. Вполне возможно, что посмертно.

Азарт гнал меня. Сейчас самое подходящее время. Послеполуденные часы большинство охотников тратит на сон, восстанавливая силы после охоты. Щенки еще в школе, а больше никто к Лесу не пойдет.

Я незамеченным вышел из дома, но на этом мое везение закончилось. Под навесом у крыльца, эдакой помеси веранды и тамбура, где стая хранит всякий хлам, от лыж и санок до воздушных змеев, кто-то был. Сидел за кучей старых половиков и ковриков, которые непонятно зачем валяются здесь, сколько я себя помню. Я видел только фигуру, но все равно узнал. Черт. Ну вот почему именно он?

— Куда идешь, Плакса? — громко спросил Калеб.

Теплой одежды на нем не было, на улицу он не собирался. Что он вообще тут делает?

— Прогуляться хочу, — ответил я, надеясь, что на этом разговор закончится.

— В Лес? — Калеб поднялся со своего места и подошел к двери, преградив мне путь.

Вот что ему нужно?

— Дай пройти, — я подошел к нему, все-таки надеясь, что драться не придется.

Потому что на этом моя охота и закончится. Как будет проходить наш поединок, волк мне совсем недавно очень доходчиво продемонстрировал.

— Иди домой, Рик.

Ох, ну надо же. Калеб, оказывается, знает мое имя.

— Это плохая идея, — добавил он.

Что? Ах да. Он же видит шнурок у меня в волосах. Черт. Надо было прикрыть его шапкой. Моя рука сама сжала рукоятку ножа под курткой.

— Уйди с дороги, щенок, — процедил я.

— Я могу понять, почему ты это делаешь, но я не дам тебе совершить эту смертельную глупость, я тебе сильно обязан, — неожиданно сказал молодой волк. — Или думаешь, я настолько тупой, что не понял, что ты для меня сделал?

Я даже растерялся. Как-то я не ожидал.

— Так что если для того, чтобы остановить тебя, мне понадобится тащить тебя в дом за ноги, я готов, — пообещал Калеб.

— Не заставляй меня жалеть о моем неуместном великодушии, — огрызнулся я, — я знаю, что делаю, и охотиться — мое право.

Калеб вздохнул.

— И чем ты будешь убивать? — спросил он.

— У меня есть нож.

— Оружие истлеет в Лесу за секунды.

— Это — нет.

Калеб недоверчиво взглянул на меня.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Можно было бы, конечно, и показать нож, но много чести.

— Кайрен все равно тебе не позволит, — в голосе Калеба появилось сомнение.

— Мне плевать, — честно сказал я.

— Э как она тебя зацепила. Угораздило же тебя влюбиться в самую красивую волчицу Цепи, — усмехнулся молодой охотник.

Я стиснул зубы так, что услышал их хруст.

— Держи свое воображение в узде.

Калеб рассмеялся в открытую.

— Да ладно тебе. Все заметили, как ты смотришь на Энию.

Кровь бросилась мне в лицо. Неужели правда? Что, вся стая уже знает, что омега по уши втрескался в будущую альфу? Рукоятку ножа я выпустил, но только для того, чтобы сжать кулаки.

— Смешно, да? — прорычал я.

— Ну вообще да, — не стал отпираться Калеб, — хотя если учесть, как сильно от тебя несет ее запахом, то, может, и не очень.

Вот на это я даже не нашелся, что и ответить. Зато почувствовал себя полным идиотом.

— Забил бы ты чем-нибудь ее запах, — потешался молодой волк.

— Отвали, — я со злостью оттолкнул Калеба и выскочил на улицу.

Даже морозу не удалось остудить бьющуюся в висках кровь. Да плевать. Пусть думают, что хотят. Я иду на охоту. Через десяток шагов Калеб нагнал меня. Он натянул теплую серую шкуру и унты. Так делают, когда собираются обращаться.

— Вот что ты ко мне привязался? — взорвался я. — Мне не нужна нянька.

— Зато нужен загонщик. Если, конечно, ты не собираешься просидеть в засаде неделю-другую, — оскалил зубы молодой волк.

— Что? — я так удивился, что даже остановился.

— Загонщик, Плакса. Ну, тот волк, который выгонит на тебя подходящего монстра, — Калеб не стал останавливаться, и мне пришлось поспешить за ним, чтобы не отстать.

— Это только мое дело! — крикнул я.

— Ага. Я понял. Догоняй, — рассмеялся молодой волк.

Я рванул за ним, но Калеб, естественно, обратился и за несколько секунд оставил меня далеко позади. Когда я наконец добрался до завесы, он демонстративно валялся в снегу, делая вид, что даже успел уснуть. Показушник.

На фига он мне сдался? Сам справлюсь. Лучше бы я действительно позволил стае его выгнать.

Сбросив тяжелую куртку и не глядя на молодого волка, я шагнул в Призрачный Лес.

И сразу понял, что ошибался. В прошлый раз я, видимо, пробыл в Лесу всего ничего. А сейчас с каждой минутой абсолютная тишина давила все сильнее. Лес угрожающе колыхался. Страх буквально поднимался от узловатых корней бесконечных сосен.

И если бы не появившийся рядом волк, я чувствовал бы себя уже мертвым. А так почти ровно зашагал вдоль завесы. Калеб бесшумно скользил рядом со мной. И больше всего ободряло то, что он чувствовал себя так же, как и я. Не знаю почему, но я это понял.

Так вот в чем принцип охоты стаей. Страх делится на всех.

Что ж, спасибо, брат.

Мы медленно двигались у самой кромки Призрачного Леса, время от времени возвращаясь за завесу, чтобы перевести дух. Лес насмешливо следил за нами. Он тоже любит охотиться, и одинокие волки — его любимая добыча.

Я впервые оказался в Лесу, тот раз с Энией не в счет, я и рассмотреть толком ничего не успел. Лес поражал. По неизвестной причине все сосны здесь были голыми. Зато ветки и особенно корни разрослись до невероятных размеров. Кроме сосен, еще встречался терновник с огромными острыми шипами, и я инстинктивно понял, что его следует обходить стороной.

Еще, говорят, иногда в Лесу бывает туман, но вот его увидеть совсем бы не хотелось. Он появляется внезапно, окутывает жертв и так же непредсказуемо превращается в лед, убивая всех, кто не успел сбежать. Однажды туман забрал так целую стаю. После этого Одиннадцатый Клык прекратил свое существование.

В какой-то момент Калеб отдалился от меня и залег в переплетении мощных корней старой сосны. Я последовал его примеру. Да, он моложе меня, но охотничьего опыта у него хоть отбавляй. Тут не до гордости. Я устроился рядом, стараясь учуять то, что привлекло внимание Калеба. Ждать пришлось недолго, но каждая минута в Лесу казалась часом.

Среди деревьев показалось стадо призрачных коров. Медленные, не самые крупные, но абсолютно всеядные животные. Толстые, как столбы, ноги с проваливающимися в грунт копытами, массивное бочкообразное туловище, в котором скрывается три желудка, огромная пасть с несколькими наборами зубов всех типов. Кажущиеся неторопливость и безобидность этих монстров стоили жизни не одному хищнику. Коровы не нападают первыми, если им хватает терновника и падали, но такое случается нечасто. Если еды недостаточно, стадо срывается в безумный галоп, сметая все на своем пути. При таком весе и при такой скорости удар копытом призрачной коровы — верная смерть. Забив кого-нибудь, стадо останавливается, съедает жертву и мчится дальше, повторяя фокус, пока не насытится.