– Идиот! – Вентресс стиснула кулаки. Вос приготовился к очередному ее незабываемому удару, но она не стала тратить время и, спрыгнув на мостовую, бросилась в погоню.

Морегай успел завладеть ярко-красным блестящим спидером. Проблема заключалась в том, что развернут он был не в ту сторону. Увидев бегущую к нему Вентресс, волпай начал лихорадочно дергать рычаги и, оглядываясь через плечо, направил спидер по улице задним ходом. Расстояние между ним и Вентресс быстро сокращалось.

Подражая своей, как он надеялся, будущей напарнице, Вос выпрыгнул в окно, воспользовавшись Силой, чтобы мягко приземлиться. Оглядевшись, он заметил удачно оказавшийся бесхозным мотоспидер с длинным рулем и низким сиденьем, по бокам от которого располагались репульсорные гондолы. Позаимствовав его, Вос поравнялся с бегущей Вентресс как раз в тот момент, когда Морегай наконец развернул свой спидер и рванул с места. Вентресс замедлила бег и остановилась, окутанная серым облаком выхлопных газов, сжав кулаки и разочарованно ворча.

– Подвезти, напарница? – с улыбкой предложил Вос, останавливаясь рядом.

Бросив на него яростный взгляд, она тяжело вздохнула и вскочила на сиденье.

Терпение Вентресс в отношении Морегая явно истощилось. Сквозь Силу Вос чувствовал исходящую от нее мрачную, пугающую решимость и порадовался, что та направлена главным образом не на него. Проскользнув на мотоспидере – достаточно маневренном, несмотря на его внешне неповоротливый вид – под машиной Морегая, он взмыл прямо перед ней. Волпай судорожно вздохнул. Вентресс прыгнула вперед, изящно изогнув длинное стройное тело, и, схватив Морегая обеими руками за рубашку на груди, дернула на себя. Сила инерции сбросила обоих со спидера, и они покатились по мостовой.

Вскочив, Морегай пустился было в бегство, но Вос преградил ему путь. Заскулив, волпай развернулся кругом и увидел перед собой торжествующую Асажж Вентресс, в правой руке которой негромко жужжал желтый световой меч.

– Руки вверх, – потребовала она. – Все четыре.

Даже теперь Морегай попытался сбежать, подобно загнанному в угол зверю. Он повернулся… и наткнулся прямо на мощный удар Воса, бросивший его на землю. Попытавшись подняться, он обнаружил световой меч и бластер в нескольких сантиметрах от своего лица.

– Все кончено, Морегай. Ты попался.

Волпай бросил на них страдальческий взгляд и предпринял последнюю попытку:

– Прошу вас… моя семья не может без меня. Я заплачу вам втрое больше, чем платят вам.

– Я уже сказала, что из этого ничего не выйдет, – заявила Вентресс, и глаза ее сузились. – К тому же ты заставил меня впустую тратить время, заставив гоняться за тобой по всему городу. Так что тройная плата даже не покроет мои расходы.

– Наши, – напомнил Вос. – Пошли.

– Не хотелось бы портить настроение после столь впечатляющей поимки, но, может, все-таки обсудим вопрос оплаты?

Вос прислонился к борту корабля Вентресс – «Банши», – глядя, как она спускается по трапу. Когда охотница сказала ему название корабля, его позабавило, что она решила воспользоваться прозвищем, которым ее наградили окружающие. «Банши» имела форму плоского диска, с двумя мощными двигательными гондолами, но вид ее портила ощетинившаяся оружием тупорылая кабина с установленной на ней башенкой, оборудованной трехствольным бластером, а также двумя противопехотными бластерами и двумя тяжелыми лазерными пушками. Корабль был создан для двух целей – атаковать и быстро скрываться. И Вентресс этого вполне хватало.

Морегай больше не сопротивлялся и сидел теперь в трюме, связанный и побитый. Вентресс могла просто убрать трап и взлететь, но вместо этого просто стояла и смотрела на Воса, который продолжал:

– Как я понимаю, поделим поровну? – Он одарил ее обворожительной улыбкой. – В конце концов, мы ведь и впрямь вполне себе команда.

Прищурившись, Вентресс задумчиво разглядывала Воса. Да, внешне он выглядел довольно привлекательно – но это можно было сказать о многих мужчинах. Он был быстр и силен – но мог быть еще быстрее и сильнее. И все же он ее заинтересовал, что бывало редко. К тому же она подозревала, что он куда умнее, чем она предположила вначале, дав ему прозвище Идиот. И его не так-то легко было обескуражить – что многое значило в профессии охотника за головами.

Так что вместо того, чтобы снова ответить отказом, Вентресс уперла руки в бока и спросила:

– С чего ты так рвешься стать частью команды? Хочешь, чтобы кто-то доделывал за тебя по мелочам?

Широко раскрыв карие глаза, он положил руку на грудь.

– За меня? Шутишь? Да я готов взять на себя самое тяжелое.

Вентресс молча ждала.

– Для одного тут явно многовато работы, – продолжал он. – Признайся, ведь это так?

Вентресс все еще молчала. Улыбка, до этого не сходившая с его лица, слегка померкла, и он отвел взгляд.

– Я просто… устал быть одиночкой. Если ты меня понимаешь.

Внезапно на Вентресс нахлынули воспоминания. Большую часть жизни рядом с ней кто-то был, а затем принимал неизбежную и весьма жестокую смерть. Сперва ее мастер, Кай Нарек, затем мать Талзин и ее сестры. Теперь все они были мертвы. Они любили ее, и их всех убили.

Дуку ее вовсе не любил, хотя она и думала, что это так – естественно, не как женщину, даже не как дочь, но как многообещающую ученицу, которую ему нравилось обучать и формировать по своему разумению. Она была готова учиться, служить ему и повиноваться – но как же быстро он ее отверг! Она что-то значила для него лишь когда была ему полезна. Вентресс с горечью подумала, что во вселенной явно что-то не в порядке, если из всех ее союзников и наставников жив только Дуку, а остальных больше нет на свете.

Болезненные воспоминания одолели ее лишь на краткий миг. Вентресс знала свои слабости и умела их побеждать. За время ее одиночной карьеры охотницы за головами ей не раз приходилось сталкиваться с подобным. Так было однажды с Плюмой Соди, девочкой-каги, которую похитили из семьи, чтобы насильно выдать замуж, и потом происходило каждый раз, когда дело осложнялось из-за родственников ее добычи. То же самое случилось и сейчас.

Ей следовало сказать «нет» стоявшему перед ней веселому идиоту, и в дальнейшем избегать любых партнерств, связей и доверительных отношений. Но вместо этого она проговорила:

– Прекрасно. Я не против. Поделим поровну.

От самообладания Воса не осталось и следа, и ей показалось, будто он слегка сполз по обшивке корабля. Тем не менее киффар почти тут же опомнился.

– Что, правда?

При виде его нескрываемой радости и удивления где-то внутри Вентресс вспыхнул предупреждающий огонек: «Осторожнее!» Но было уже слишком поздно.

– Учти, тянуть тебя за собой я не стану, – жестко ответила она, многозначительно ткнув пальцем в его широкую грудь. – Хочешь быть моим партнером – придется потрудиться. Это не игрушки, а настоящая работа. Придется научиться быстрее бегать и лучше драться. Никаких дурацких ошибок. И только попробуй упустить добычу из-за того, что тебе захотелось сделать благородный жест. Я не потерплю ни лени, ни глупости. Понятно?

Глаза его удивленно блеснули, а на губах вновь заиграла ослепительная улыбка.

– Ну вот, опять ты злишься. Хотя из тебя может получиться неплохой партнер.

– А тебе не помешало бы чуть больше тренироваться. – Она поднялась по трапу и начала взбираться по лесенке. Вос последовал за ней.

– Думаю, вскоре ты убедишься, что я… вполне тебе подхожу, – сказал он. Обернувшись, Вентресс обнаружила, что он оценивающе разглядывает ее зад.

– Даже не думай, – сухо бросила она. – Я не мешаю дело с удовольствием.

– Ты даже не знаешь, чего лишаешься, – настаивал он.

– В таком случае предпочту оставаться в счастливом неведении. А ты останешься жив – по крайней мере, пока. Если хочешь получать половину платы, тебе придется делать половину работы – а заказов нам придется брать вдвое больше. Пошли.

– Так точно… партнер!