Кто же таков Мастер Проклятий? Из самого этого «титула» вроде бы все ясно. Наверняка, темный чародей. Вероятнее всего, практикующий некромант или жрец одного из культов Смерти. Но не в случае с Нергеем. Да, он был чародеем. И довольно сильным чародеем. Пожалуй, если бы существовал рейтинг самых мощных магов народа дари, он вошел бы в первую десятку. Однако Нергея нельзя считать последователем некромантии или жрецом Смерти. Просто он был нестандартным чародеем. Обычно маги используют энергопотоки дольнего пространства, а Нергей, как и другие Мастера Проклятий до него, вбирал в себя негативные проявления реального мира, копил эту энергию в себе и, по мере необходимости, использовал ее для сотворения волшбы. Страдания живых существ, боль срубленных деревьев или стоны горящей земли – это тоже энергия, которую чародей, при должном обучении и навыках может использовать. Но никто не мог сохранять эту силу в себе годами и десятилетиями, а потом легко и непринужденно трансформировать ее в ужасные боевые заклятья и проклятья, которые приводили к новым смертям и новому горю. Никто, кроме Нергея и его предшественников.

Так сложилось, что в длинной истории народа дари Мастер Проклятий существовал всегда, и он всегда был в единственном экземпляре, так сказать. Умирает один носитель этого дара (или проклятья, тут уж как рассудить) и в одной из королевских семей пяти эльфийских государств на материке Лесокрай рождался новый Мастер. Дар переходил к следующему носителю и определял всю его жизнь. Опыт в общении с Мастерами у эльфов накопился богатый, хотя они все равно оставались загадкой и до конца осознать, что или кто прячется в живом носителе, мудрецы народа дари так и не смогли. Эльфы просто жили с рядом с Мастерами и когда на смену старому появлялся новый они действовали, как обычно, как привыкли. Для нового Мастера строили отдельное жилье, куда перевозилось имущество предшественника, и он не знал нужды или забот. Его окружали преданные слуги, и у него имелась охрана, которая положена благородному эльфу по статусу. А как только он переставал нуждаться в материнском молоке, его отделяли от семьи и предоставляли самому себе. Ведь именно этого хотела живущая в эльфе сущность.

Мастера Проклятий не требовалось учить, он знал практически все, что знали его предшественники. Мастер Проклятий не нуждался в любви женщин, он одиночка, который может позволить себе временную любовницу, но не никогда не создаст семью и не станет отцом. Мастер Проклятий лишен патриотизма и не подчиняется богам. Мастера Проклятий невозможно заставить, но можно убедить. Когда Мастер Проклятий умрет, а живут они гораздо меньше других эльфов, обычно сто-сто десять лет, его Дар перейдет к другому носителю и все повторится по новой. Таковы нехитрые истины, касающиеся Мастера Проклятий. И вот теперь размеренная жизнь очередного носителя этого дара, принца Нергея-орин-Каская, нарушена. Кто-то должен за это ответить и, конечно же, ответит.

Очередные посланцы короля посещали Нергея совсем недавно. Они принесли вести о вторжении завоевателей из иных миров и, как обычно, попросили Мастера Проклятий присоединиться к армии Майдина для отражения агрессии. Нергей в этот раз не промолчал. Он уловил отголоски применения божественной силы, которая открыла порталы между мирами, а еще Нергей чуял приближение черной волны из горя, боли, страданий и смертей. Явный признак большой беды. Поэтому он пообещал посланцам короля подумать над его предложением и собирался принять решение в ближайшее время. Вот только завоеватели пришли раньше, чем Мастер Проклятий определился с тем, вмешиваться ему в войну или, как обычно, сохранить нейтралитет.

Сегодня утром в распахнутые ворота особняка влетели всадники, несколько рыцарей в тяжелой броне в сопровождении десятка легких кавалеристов с дротиками. Походя, словно так и надо, они стоптали копытами двух слуг, которые бросились им навстречу, и свалили трех воинов охраны. Пронзенные дротиками тела эльфийских воинов замерли на земле и Нергей, почуяв их смерть, как был, в легком шелковом костюме и мягких тапочках, покинул свое убежище, уютную библиотеку в глубине особняка. На ходу он приказал слугам и воинам немедленно уходить в лес, а затем выскочил на крыльцо дома, окинул двор цепким взглядом и выкрикнул:

– Кто посмел нарушить границы моего владения и пролить кровь моих слуг!?

Всадники оказались хуманами, передовым отрядом крупного соединения, по численности равного дивизии. Они не понимали куда вломились, и были опьянены пролитой кровью. Поэтому не ждали от одинокого эльфа проблем. Эти воины находились в мире Кама-Нио уже несколько месяцев и убили многих эльфов, как мужчин, так и женщин, как воинов и магов, так жрецов и мирных трудяг. Завоеватели уверовали в свою необоримость и силу Светоносного Энги, пославшего их в бой в составе своей армии. Отсюда беспечность хуманов и командир разведывательного дозора, рыцарь на мощном вороном жеребце, подлетел к крыльцу, привычным ловким движением выхватил из седельной кобуры железный шестопер, замахнулся и попытался ударить Нергея по голове.

Давно Мастер Проклятий не сталкивался с таким наглым и безрассудным существом. Возможно, двести лет или даже больше. Однако он заставил своего носителя, который никогда не воевал и не проливал чужой крови, моментально перейти в боевой режим и Нергей, ткнув в рыцаря указательным пальцем, спокойно произнес:

– Умри.

Слово прозвучало, и рыцарь умер. Внешне это выглядело странно, сильный мужчина обмяк и свалился с жеребца. Но если бы рядом находился опытный чародей, который заранее настроился на магическое зрение, он смог бы увидеть гораздо больше. Например, как от пальца Нергея отделилась крохотная черная молния, заклятье немедленной смерти, которое «не заметило» защитных амулетов рыцаря, вошло в его тело и в клочья разорвало сердце. После чего посмертная энергия хумана бесцветным серым туманом, покинув бренную оболочку, устремилась к эльфу и впиталась в его раскрытую левую ладонь.

Тем временем пораженные смертью командира воины опомнились и попытались атаковать Нергея. Глупцы! Они сами приблизили свою гибель. Мастер Проклятий поднял вверх обе руки, растопырил пальцы и сказал:

– Умрите все.

Сначала обмякли тела людей, а потом и лошадей. Защитные амулеты и талисманы, как и в случае с командиром, не защитили своих хозяев.

Нергей остался один и просканировал местность. Слуги и воины уже в лесу, особняк опустел. Зато по Северному тракту, приближаясь к жилищу Мастера Проклятий, двигались вражеские отряды. Противников было много, гораздо больше, чем мог одолеть ограниченный физическим телом и выносливостью носителя Мастер Проклятий. Прямой бой принимать глупо и равносильно самоубийству – он это понимал. И Мастер Проклятий принял решение. Оставлять врагам свою лабораторию и огромную библиотеку, которую предшественники собирали на протяжении многих поколений, нельзя. Следовательно, хочет того Мастер или нет, придется покинуть свое уютное логово и вступить в войну.

Принц поморщился. Ему не хотелось менять свою жизнь. Точнее, этого не хотел тот, кто делил тело с принцем Нергеем. Но в этот раз обстоятельства сильнее желаний Мастера Проклятий и он, щелкнув пальцами, сказал:

– Огонь.

Выстроенный по старым проектам лучшими эльфийскими архитекторами деревянный особняк запылал с четырех сторон. Жадное пламя пожирало пищу и перебрасывалось с балки на балку, с доски на доску, словно живое. Уже через пару минут главное здание и примыкающие к нему постройки превратились в единый огромный костер. И впитавший к этому моменту в себя энергию убитых хуманов Нергей зашептал слова древнего проклятья, которое было наполнено силой:

– Я проклинаю это место… Я проклинаю эти земли, воду, леса, поля и горы… Я проклинаю этот воздух… Проклятье вам… Проклятье…

Нергей притопнул ногой, и земля отозвалась еле слышным гулом.

– Я проклинаю всякого, кто придет сюда после народа дари… Да не будет им покоя, радости и жизни… Да забудут они себя и уподобятся диким зверям… Да не родят они детей, не вкусят еды и не выпьют воды… Проклятье вам… Проклятье…