— Нужна обувь для девушки и меня. Походная.

— Я вас понял.

В следующее мгновение всё пришло в движение. Мальчик непонятно откуда вытянул низенькую скамейку, отскочив как можно дальше. Видимо, боялся нас. Старик же засуетился, выбежал из-за стойки и стал бегать вокруг нас. Я не сразу поняла, что он делает, пока мою ногу уверенным рывком не подняли в воздух. Если бы не эльф, подхвативший под руки, точно упала бы.

Ещё через минуту нас усадили на скамью, которая затрещала под весом двух тел. Что-то мне подсказывало, что дело тут было не во мне. Буркнув что-то мальчишке, старик скрылся за небольшой дверью, оставив нас с ним наедине.

— Тебя ведь Буз зовут? — ни с того ни с сего заговорил Ариес. — Подойди.

Чуть помедлив, мальчик отлепился от стены и неуверенно сделал пару шагов вперёд. Долговязый, щуплый, рыжий и с веснушками. Он дрожал, как берёзка при ураганном ветре.

— Боишься нас?

Тот лишь кивнул.

— А кого больше: меня или её?

— Вас, — тихий, едва слышный ответ заставил меня улыбнуться.

— Даже приятно стало.

— Потешил своё самолюбие? — ехидно поинтересовалась я.

— Ещё бы, — в тон ответил тёмный эльф, но тут же переключился обратно на мальчишку. — Почему ваш магазин находится здесь, а не где-нибудь на видном месте?

— Аренда помещения стоит дорого. У нас таких денег нет, и вряд ли они появятся.

— Почему же?

— Его сын-выродок все деньги забирает себе за то, что мы живем в «его» доме, хотя он всегда принадлежал деду.

От услышанного стало не по себе. Сын так поступил с родным отцом. Такого я никогда не понимала, потому что меня воспитывали совершенно иначе.

— И почему же ты не с отцом? — эльф чуть наклонился вперёд.

— Он мне не отец, а дядя. Моя мама была младшей дочерью деда, но часто болела и не смогла пережить зиму, когда мне было десять. После этого тот выродок и отобрал все деньги, чуть нас на улицу не выгнал.

— Что это ты мелешь, глупый ребёнок, — внезапно вышедший дед заставил внука замолчать. — Не слушайте его, маленький он ещё.

Мальчишка спорить не стал, лишь опустил голову и отошёл. Сапожник тем временем поставил перед нами несколько пар сапог.

— Можете примерить, думаю, вам подойдёт.

Без лишних слов мы принялись мерить сапоги, что нам принесли. Первые оказались узковаты в щиколотке, потому что та была перебинтована. У вторых был каблук, который Ариес забраковал прежде, чем я успела их надеть. Довольными мы остались лишь на третьей паре. Невысокие, лёгкие, но выглядели довольно внушительно. Каблук низкий и широкий. Самое то для похода.

Тёмный эльф и себе подыскал подходящую пару, тут же сообщив, что берёт их. Я же собиралась уточнить цену за свой выбор, когда он попросил и по моим рассчитать нас. Старик засуетился, обрадовался и стал всё аккуратно упаковывать. Я же тем временем наблюдала за забитым мальчишкой и думала о том, что он рассказал.

Может, неслучайно нас сюда направили? Стоит ли вмешаться, поговорить с его дядей? Но поможет ли Ариес? Нас лично это никак не касается, а значит, и смысла нет.

— Вы не против, если мальчик покажет нам путь к таверне? — вопрос Ариеса, обращённый к сапожнику, вывел меня из раздумий.

— Да, — старик, видно, растерялся, — конечно. Буз?

Мальчик по струнке вытянулся и неуверенно покосился на тёмного эльфа. Их недоумение было мне понятно, сама не ожидала такого.

— Прекрасно, ещё раз спасибо за сапоги. Всего хорошего.

Ухватив меня за руку, эльф поспешил к выходу. Я только и успела буркнуть пару слов благодарностей да попрощаться, прежде чем оказалась в уже знакомом крохотном переулке. Следом почти бесшумно следовал внук сапожника.

— Ну что, — Ариес стал серьёзнее, — веди-ка нас к своему «дяде». Побеседуем с ним на тему семьи.

После этих слов никто и с места не сдвинулся. Мы с Бузом уставились на тёмного эльфа так, словно видели того в первый раз. Что с ним?

— Я долго ждать не буду. У тебя всего один шанс изменить вашу с дедом жизнь, и ты его теряешь.

Нервно сглотнув, мальчишка метнулся вперёд, словно молния. Ухватив эльфа за руку, он с силой потянул его за собой. Я лишь молча следовала за ними, параллельно наблюдая за своим спутником. Хотела бы я знать, что творилось в его голове в этот момент.

— Ариес, — негромко позвала я его, — зачем ты это делаешь?

— Потому что ты хочешь им помочь, принцесса. Ты ведь думала об этом, не так ли?

Дождавшись утвердительного кивка, эльф хмыкнул.

— Мне всё равно, что у него происходит в семье. Этот мир слишком большой и разнообразный, чтобы беспокоиться о каждом. Однако у тебя иные представления о том, что значит помощь и кому её стоит оказывать. Я вижу тебя насквозь, моя принцесса.

— Так зачем же ты помогаешь? — я с интересом наблюдала за тёмным эльфом.

— Из-за тебя, Амбер.

Мне оставалось лишь улыбнуться и отвести взгляд. Ну и что мне с ним делать? Понятия не имею, чего от него можно ожидать и что он сделает в следующий миг. Слова о том, что я причина всех его действий, пугают и будоражат одновременно.

— Мы пришли, — тихий голос мальчика заставил нас остановиться.

Большая улица с бесконечным количеством самых разнообразных магазинчиков: от булочных и сувенирных до мастерских по обустройству домов. Но нам нужен был лишь один единственный, куда с дикой ненавистью смотрел Буз. Огромные красивые окна, у которых на чистеньких полочках были выставлены сапоги да туфли. Яркая вывеска. И внутри туда-сюда ходил грузный мужчина, что-то яростно объясняя маленькой девочке.

Тёмный эльф молча вручил мальчику свой свёрток с новой покупкой и уверенным шагом направился вперёд. Я лишь вздохнула и поспешила за ним. Буз засеменил следом. Внутри всё трепетало от предвкушения разборок. Очень уж хотелось посмотреть на Ариеса.

Когда мы зашли в помещение, на нас сначала даже не обратили внимания. Мужчина продолжал отчитывать девочку, судя по всему, за испорченные ботинки. Мы бы так и стояли незамеченные, если бы тёмный эльф деликатно не кашлянул, привлекая к себе внимание. Сначала мужчина побледнел, заметив, какие гости к нему пожаловали. Он прошёлся по нам взглядом и заметил Буза. Лицо тут же приобрело багровый оттенок. Девочка лишь испуганно пискнула и сжалась, словно забитый котёнок.

— Вечер добрый, — с холодком в голосе произнес тёмный эльф. — Вы хозяин?

— Я, — грубовато ответил мужчина. — Что хотели?

— Поговорить о вашем отце и племяннике.

Он медленно направился к мужчине, словно растягивая предвкушение. И казалось, что мужчина не до конца понимает, что его ждёт. Впрочем, этого даже я не могла сказать.

— Что вам нужно? — мужчина сделал шаг назад, но в тот же момент тёмный эльф ухватил его за рубашку и поднял прямиком над землей.

— Человек, ты настолько глуп. Неужели не ясно, зачем мы пришли… По присутствию мальчика можно догадаться.

— Что вы хотите от меня?

— Ты оставишь их в покое и съедешь из этого магазина. Я ясно выразился?

— С чего я должен слушать тебя, эльф? Может, стража тебя образумит?

В отместку Ариес встряхнул его так, что мужчина поперхнулся, а девочка вскрикнула.

— Думай, с кем таким тоном разговариваешь, человек, — его рык заставил всех поёжиться. — Повторять не стану и пришлю проверку. И если ты не сделаешь того, о чём я сказал, у тебя будут большие проблемы. На этот раз всё понятно?

Мужчина слабо кивнул, но отвечать не стал. Ариес отпустил его, и тот мешком рухнул на пол. Я не могла отвести взгляда от тёмного эльфа. Я не заметила особых эмоций за ним. Он был спокоен. Просто делал то, что нужно. Почему-то от происходящего стало не по себе. Это не то, чего я хотела бы. Ариес завораживал меня своими эмоциями, только сейчас их не было. Словно чего-то не хватало.

— Уходим, — Ариес осторожно приобнял меня за талию.

Спорить я не стала, лишь последовала за ним. Мальчишка засеменил следом. Выйдя на улицу, тёмный эльф остановился и посмотрел на него. Чуть помедлив, Ариес достал из-за пазухи парочку небольших мешочков и вручил их ребёнку.