С этими мыслями я шла за своей подругой и искренне надеялась, что всё будет хорошо. К тому же мы почти дошли до места назначения. Как только деревья расступились в стороны, перед нами открылось небольшое озеро с каменистым берегом. Где-то проглядывалась молодая зелёная трава, но основная её масса заканчивалась едва ли дальше деревьев. У самой воды лежала поваленная ель. Её корни уходили под водную гладь. Прямо над озером сияла полная луна, освещая всё вокруг, словно в сказке. Это место выглядело волшебно. Казалось, что абсолютно всё источает слабое, едва заметное сияние, как бы намекая, что мы находимся на стыке двух миров.

— Здесь ещё красивее, чем в первый раз, — Ева, не торопясь, направилась к поваленному дереву.

Вечно любопытное создание, которое разглядывало всё, что попадалось на пути. Только вот сейчас она слишком часто поглядывала на лес, откуда мы только что вышли. Поставив свой рюкзак на камни, я глубоко вздохнула, надеясь, что мне просто показалось, и покосилась на подругу.

— Что тебя беспокоит? — говорить пришлось как можно тише, чтобы только она меня слышала.

— Мне кажется, что за нами следили, но я не уверена, — с небольшим сомнением произнесла подруга, поглядывая за спину.

Значит, мне не показалось. За нами действительно следили. Ладно бы если только я, частый параноик, об этом думала, но тут ещё и Ева. Нервно сглотнув, я осторожно вытащила из-за пазухи короткий нож. Сталь, словно зеркало, отражала ночное небо с полной луной. Я и повернуться не успела, как из-за деревьев заговорили.

— Не стоит применять силу, — голос оказался женским с ноткой любопытства.

Его обладательница вышла на поляну, разведя руки в стороны, словно показывая, что она без оружия. Первое, что бросилось в глаза — тускло светящиеся седые волосы. Неужели ведьма? Чем ближе она подходила, тем отчетливее я ощущала её силу. Она выглядела не старше нас, была несколько худощавая и невысокая. Походная одежда и рюкзак за спиной говорили о том, что она собралась в путешествие.

— Вас выдала аура и волосы, — дружелюбно произнесла незнакомка и остановилась в паре метров от нас, опустив руки.

— Ты ведьма? — Ева изучала её с ног до головы со свойственным ей любопытством.

— Да. Простите, если напугала. Я впервые в этих местах. Держала путь к порталу и внезапно ощутила следы магии, а затем и мощную ауру ведьм. Вот и решила последовать за ней, к тому же мне было по пути.

Я всё не могла решить, опасна ли она для нас. То, что эта незнакомка обладает огромной силой, догадаться несложно. Полностью седые волосы служили отличным показателем мощи ведьмы. Более того, мне казалось, что вокруг неё есть что-то, похожее на барьер или щит. Она держалась на расстоянии, готовая к любому повороту событий, куда более предусмотрительная, нежели мы с Евой.

— Кстати, меня зовут Инга, — как бы между делом сообщила она и едва слышно добавила, — и я не опасна.

Губы невольно растянулись в улыбке, и я всё же убрала нож обратно. Не знаю почему, но этой девушке хотелось верить.

— Амбер, — назвала я своё имя, а потом указала на подругу, — а это Ева.

— Ну вот, — Инга облегчённо выдохнула и улыбнулась. — Спасибо, что не пытаетесь меня убить, а то последнее знакомство с ведьмой закончилось весьма плачевно для неё. Не хотелось бы с вами сражаться, тем более, сразу против двух.

— Неужели ведьмы так жаждут убить друг друга? — Ева по-хозяйски распласталась на поваленной ели.

— Как правило, нет, наоборот — помогают. Но раз в сто лет подавляющее большинство об этом забывает и пытается убить всех, кто встанет на пути.

— А смысл?

Этот вопрос явно вызвал удивление у нашей новой знакомой, судя по озадаченному выражению лица.

— Вы не знаете о борьбе за Великую Силу?

— Что? — хором поинтересовались мы с Евой.

— Мать Богиня, что вы за ведьмы такие? Сколько вам лет? Когда получили силу? Учил ли вас хоть кто-то?

— Обычные ведьмы, — чуть обиженно пробормотала Ева. — Два года вроде как. А ведьмы, что учили нас, умерли.

— Тогда понятно, почему вам ничего неизвестно. Ладно, попробую коротко объяснить, — глубоко вздохнув, Инга постаралась собраться с мыслями. — Каждые сто лет на Ио проходят своего рода соревнования, борьба за право обрести Силу, стать сильнее. В одном из малых храмов Прорицательницы собираются ведьмы Ио и иногда этого мира. Целью является главный храм. Кто первый доберётся, получает Силу. А на пути к нему участниц ожидают различные испытания, которые посылает им сама Мать Богиня.

— Неужели оно стоит того, чтобы убивать других? — Ева сейчас напоминала школьницу, которой рассказывали интересную задачку.

— Да. Видимо, тебе хватает твоей Силы, раз тебе это непонятно.

— Более чем, — подруга горько усмехнулась.

— Зачем же вы тогда идете на Ио? Для обычного путешествия это не очень подходящий момент.

— Эм… — мозг лихорадочно придумывал, что же можно ответить, — скажем так, это личные мотивы и обещание тем, кто нас учил. Лучше расскажи, зачем тебе эта Великая Сила?

— По той же причине, что и остальным ведьмам. Стать сильнее. — Инга криво улыбнулась и засунула руки в карманы. — Я знаю, что значит быть слабой, неспособной противостоять сильным. У меня появились наставницы, которые помогли обрести себя, вырастить свою мощь. Но этого мало. Я уже участвовала в подобном мероприятии тридцать три года назад по земным меркам. И проиграла. Это весьма сильно ударило по самолюбию, так что хочу взять реванш.

Ева от неожиданности даже присвистнула. Вот уж действительно неожиданность, Инга так спокойно и честно выложила то, что я бы предпочла скрыть. О том, что она солгала, и думать было невозможно. Не знаю почему, но я верила этой девушке.

— Смотрите, портал открывается.

Мы с Евой одновременно обернулись к озеру. Волны внезапно поменяли своё направление к самому центру. Оттуда уже поднималась вода прямо в воздух, создавая причудливые формы. Она светилась холодным голубым светом, таким притягивающим, что невозможно было оторвать взгляда. Озеро начинало мелеть. Вся вода уходила в самый центр, где уже появилось нечто, похожее на арку.

Дальше было ещё красивее и страннее. У арки начал появляться узор, а вода покрывалась каким-то светлым твёрдым веществом, походившим на серебро. Зато содержимое не менялось, хоть и походило на зеркало. Тело пробрала крупная дрожь от столь необычного зрелища. Нам доводилось видеть лишь портал из деревьев полтора года назад.

— Да. Порталы — это своего рода чудеса, — Инга уже стояла к нам куда ближе, чем изначально. — Куда хоть направляетесь?

— К деревьям-близнецам в доме Мать Богини. Знаешь, где это? — я взглянула на Ингу.

— Конечно же. Это и есть главный храм, его же называют домом Мать Богини, где она якобы жила со своей сестрой Кхашей до того, как покинуть Ио.

— Осталось карту найти, — хихикнула Ева.

— Знаете… — начала Инга, но тут же замолкла, словно не решаясь сказать. — Может, стоить пойти вместе? Я, конечно, понимаю, что идти за незнакомой ведьмой глупо, но всё же. Я знаю Ио и дорогу до храма. Это будет всяко быстрее, нежели сами пойдете. Заодно поучаствуете в борьбе за Силу…

Девушка скромно улыбнулась и замерла в ожидании. А я и не знала, что ответить. Она сама сказала о том, как глупо верить малознакомой ведьме, и тем не менее предложила объединиться. Честно признаться, Инге нет смысла врать, да и выглядела она, словно… в общем, производила впечатление хорошей девушки.

Взглянув на Еву, я наткнулась на внимательный взгляд зелёных глаз. Её ответ был более, чем ясен. Похоже, в подавляющем большинстве случаев мы думали абсолютно одинаково. И именно поэтому не нужно было совещаться, куда-то отходить и что-либо обсуждать. Коротко кивнув, я улыбнулась подруге.

— Хорошо, — Ева поднялась со своего места. — Мы согласны. Спасибо за предложение.

— Вам спасибо, — Инга облегчённо выдохнула и посмотрела на портал. — Пора идти. Он открывается ненадолго.

— Тогда вперёд!