Ведьмы начали в ускоренном режиме собираться. Шума стало вдвое больше, как и криков. Со всех сторон летели угрозы. Оказывается, они вели себя куда более прилично, пока Прорицательница находилась здесь. Сейчас же дело доходило чуть ли не до драки.
— Самые умные уже уходят, — заметила Инга. — И нам пора.
Без каких-либо предупреждений она направилась прочь. Нам с Евой только и оставалось, что последовать за ней. Постепенно все ведьмы выдвигались в путь, не желая отставать от других. Выглядело это весьма интересно. Огромная вереница женщин разных возрастов растянулась на несколько сотен метров.
Большую часть времени мы разговаривали о том, что произошло прошлой ночью. Инга не сразу успокоилась. Сначала она весьма возбуждённо старалась выяснить подробности наших взаимоотношений с Эридой и Эзидой. По большей степени отвечала Ева, окунаясь с головой в воспоминания. Она даже хотела показать совместные фотографии и долго искала телефон в рюкзаке, пока я не напомнила ей о том, что мы оставили сотовые дома.
Пока девочки общались, я разглядывала природу Ио. Большую часть дня мы шли через лес. За это время представилась возможность разглядеть деревья-полусферы изнутри. Как оказалось, под листвой скрывалось огромное переплетение ветвей. Мха было слишком много, он покрывал камни, стволы деревьев, устилал землю там, где не было травы. В результате — ботинки скользили.
Ведьмы действительно шли быстро и отстающих не ждали. Порой мне казалось, что путь знали все, кроме меня. За весь день было всего два коротких привала, так что уже к вечеру в пору было выть от боли в ногах. Как бы нас ни тренировали, но таких походов нам с Евой не организовывали. Оставалось терпеть до остановки для сна. К счастью, нужное место нашли до того, как оба солнца сели.
Место было выбрано не очень удачно. Глубокий овраг с несколькими углублениями по краям. Травы почти не было, в основном голая земля. Инге удалось занять для нас место в самом удачно расположенном углублении, над которым был навес земли с переплетением корней одного из деревьев. За то время, пока мы готовили место ко сну, я успела заметить новых существ.
На Ио их называли фали лумтури. Инга их звала звёздными бабочками. И ведь она в каком-то смысле была права. Эти милые создания действительно походили на наших бабочек. Я даже заметила несколько похожих на стрекоз. Все они светились нежно-голубоватым светом и оставляли за собой шлейф из крохотных звёздочек и пылинок. Они исчезали почти сразу, но порой часть пыли оседала на землю или листву, переливаясь, подобно бриллиантам, и освещая всё кругом.
Как бы меня ни поражала природа Ио своей необычностью, я не могла понять, почему мне всё казалось таким естественным. Вроде новый незнакомый мир, но всё слишком… знакомо, пожалуй. Я не касалась листвы, но знаю, что она похожа на бархат, что, коснувшись ствола дерева, через несколько мгновений можно было ощутить тепло, пульсирующее глубоко внутри. Пугало то, что я не знала, откуда мне это известно.
От дурных мыслей отвлекали появлявшиеся ведьмы. Уставшие, голодные, они только ступали на поляну и тут же оседали на землю, стремясь перевести дыхание. Мы тем временем прихватили немного еды и направились к костру в самом центре, где собирались все ведьмы. Одни беседовали друг с другом, рассказывали о своих приключениях, другие лишь молча наблюдали и ели.
Мы втроём сели чуть в стороне на одном из камней и принялись за еду. На соседнем булыжнике устроились две ведьмы. Они были похожи внешне, видимо, сестры. У них были самые обычные каштановые волосы и лишь несколько седых прядей. Сразу видно, что они слабы. Интересно, насколько сложно им приходится в обществе более сильных ведьм да и вообще в этом мире?
— Неужели ты решила, что теперь тебе удастся добиться победы, чужачка? — за спиной раздался холодный голос одной из ведьм.
Я обернулась. За нами стояла группа ведьм. Недалеко от них находилась и та самая ведьма с белыми волосами, облокотившись о ствол дерева. Когда наши взгляды пересеклись, она и не подумала отвести глаза. Зато я посмотрела на ту, что задала вопрос.
— Тебе какое дело? Решила и ладно, — так же холодно ответила Инга.
— Думай, с кем разговариваешь, ведьма, — огрызнулась её собеседница, — или прошлый раз тебя ничему не научил?
— Эй, — Ева поднялась на ноги, — хамить обязательно?
Дальнейшие события могли бы оказаться куда более печальными, нежели вышло. Прежде чем ведьма успела ответить, я подскочила со своего места и приставила к её горлу нож.
— Тебе не кажется, что это слишком? Мы к вам не лезли, так зачем вы пытаетесь развязать битву? Хочешь проверить свои силы или наши? Ты готова проиграть этот бой и покинуть борьбу за Великую Силу? Если да, то мы продолжим. Нет — так не пытайся использовать магию. Бесполезно.
Я знала, о чём говорила. Магия — вещь интересная и многогранная. Несмотря на то, что мы с Евой могли уничтожить едва ли не всё, что хотим, нашу Силу можно было использовать и в другом направлении. А именно в качестве защиты. Создать нечто вроде барьера или щита довольно сложно, но вполне реально. Даже более чем, с учетом того, как нас гоняли Эрида и Эзида.
Однако даже меня здесь ждал сюрприз. Едва заметная перламутровая дымка преграждала ведьме путь ко мне. И стоило только скосить глаза, как я заметила сосредоточенную Ингу. Вот оно что. Она не единственная, кто начал колдовать.
— Судя по твоему молчанию, наш конфликт исчерпан. И если ты не против, мы бы хотели доесть свой ужин, — спокойно произнесла я, откусывая яблоко.
Ведьма несколько секунд зло прожигала меня взглядом, а затем поджала губы и стремительным шагом направилась к белой ведьме. Я лишь облегчённо вздохнула и села обратно на камень.
— Спасибо, — Инга виновато улыбнулась. — В прошлый раз они победили. Я же была одна и оказалась слабее.
— Всегда пожалуйста. Может, в этот раз силы окажутся равными?
— Надеюсь. Хотя, судя по тому, что я сейчас видела, и зная, что из себя представляют ваши Силы… в общем, я намерена победить.
— Ну что же, — Ева мило улыбнулась, — это будет весьма интересно. Новые приключения ждут.
— Мне больше по душе спокойствие и умиротворенность, — заметила я.
— Как обычно.
Инга лишь звонко рассмеялась. Видимо, её забавляло наше общение. Пока она с интересом наблюдала за нами, я искоса изучала её. Что у неё за способности? Щиты? Или же она, как и мы, способна видоизменять свою магию?
Имеет смысл поговорить с ней о наших способностях, чтобы понимать, что мы можем сделать сообща, на что горазды. Эрида учила нас всё просчитывать. Сильные ведьмы, неспособные работать вместе, имеют куда больший шанс проиграть, нежели путешествуя по отдельности.
— Инга, — вновь заговорила Ева. — Как долго ты знала Эриду и Эзиду?
— Чуть меньше полувека. Они сделали из меня настоящую ведьму. А вы, как я понимаю, не так уж и долго с ними общались.
— Да. Буквально пару лет. Я по ним скучаю. Они принесли в наши жизни столько нового.
— Здесь я вас понимаю.
Все вновь замолчали, погрузившись в свои мысли. Вскоре ведьмы начали расходиться по своим местам, готовясь ко сну. Мы ещё немного посидели и тоже направились к своему маленькому убежищу.
Тишина спящего леса и редкий шёпот ведьм недолго волновали вечерний полумрак. Через несколько минут они стихли и поляну накрыл сон. Уснуть долго не удавалось, словно что-то сверхъестественное не позволяло. Внутри всё кричало о том, что нельзя спать. И это точно не мой внутренний голос. Такие вот вещи сильно напрягали. Эх, если не посплю, то завтрашний день окажется слишком тяжелым.
Так тихо, лишь изредка слышно сверчков. Рядом Ева и Инга тоже не спали. Никто из нас ничего не говорил, мы просто ждали. Прошло несколько секунд, прежде чем я уловила странный звук, похожий на шелест и треск. Затем наступила звенящая тишина.
Взглянув на Ингу, я заметила, как она приложила палец к губам и бесшумно достала нож из-под сумки. Немного погодя, мы встали со своих мест и присели на корточки. По телу прошла дрожь. Секунды текли так медленно, что хотелось поторопить время. Ожидание давалось тяжело. Но прежде чем напряжение усилилось, на поляну с одного из деревьев спрыгнул невысокий, но крупный мужчина с коротким изогнутым мечом в руках.
