Анна и её подруга Моника оказались возле наставницы раньше всех. Девочки защебетали наперебой, ухватившись за крепкие руки сестры Вероники.

– Сестра Вероника, сестра Вероника, а когда мы будем метать настоящий нож Гермионы Заступницы?

Сестра Вероника улыбнулась, высвободила руки и погладила обеих девочек от лопаток вниз.

– В этом нет необходимости, сестра Анна и сестра Моника. Виртуальный симулятор позволяет в достаточной степени развить навыки владения ножом. И, что самое главное, это происходит безопасно для вашего здоровья.

– Мм…. Но почему же?

– Я уже объяснила вам.

– А я хорошо метала сегодня?

– Да. Очень хорошо. Сегодня все хорошо метали.

– И я?

– И я?

– Да. Все. – Сестра Вероника захлопала в ладоши и, перекрывая восторженный щебет воспитанниц, прокричала. – А теперь все в круг. Сегодня сёстры Анна и Элла покажут нам, как нужно вести себя во время ближнего боя.

Воспитанницы разбежались в стороны, и через несколько секунд в центре зала образовался круг из синих в пятнах пота сутан, в центре которого, сложив руки на груди, стояла крепкая, как корневище дерева, сестра Вероника.

– Ну, сестры Анна и Элла, решайте ваш спор, что же эффективнее сила или ловкость.

Сестра Элла впрыгнула в круг первой, натянула перчатку на правую руку и надвинула визор на глаза. Её лицо пылало румянцем. Пухлые губы презрительно выгнулись.

– Ну, где ты, цыплёночек, выходи скорее. – Элла старалась говорить, подражая голосу сестры Ангелины. Из круга, образованного воспитанницами послышались короткие смешки.

Анна вошла в круг, осмотрелась и тоже натянула перчатку и визор. Никто не видел этого, но её взгляд сделался спокойным и холодным, будто и не было никаких насмешек со стороны сестры Эллы, только глаза стали шире, готовые уловить любое движение.

– Ой-ой-ой. Какие мы грозные. Сейчас от цыплёночка полетят пёрышки, и он побежит к мамочке.

Участницы поединка смотрели друг на друга через экраны визоров. Каждая из них видела перед собой только противника и собственные руки, в одной из которых был зажат нож. Сестра Вероника видела обеих участниц поединка, через свой визор, а создавшие круг воспитанницы могли наблюдать ход боя на экранах инфо-панелей, которыми были увешаны стены зала. Все затаили дыхание. В зале наступила тишина. Сестра Вероника поправила визор, отошла в сторону и дала команду начать бой.

Издав грозный вопль, сестра Элла бросилась вперёд всей массой своего тяжёлого тела. Она занесла руку с зажатым ножом, готовая обрушить его на голову Анны. Но сделав пружинистое движение ногами, Анна нырнула под руку сестры Эллы, нанесла ей короткий колющий удар в солнечное сплетение и оказалась у неё за спиной. Пролетев по инерции около метра, сестра Элла развернулась, готовая начать новую атаку, но бой уже был остановлен сестрой Вероникой.

Возмущениям сестры Эллы не было предела. Она снова и снова предпринимала попытки возобновить бой, но когда при замедленном повторе записи боя, удар, нанесённый Анной, стал отчётливо виден, сестра Элла бросила на пол визор и перчатку и выбежала вон из зала.

– Урра-а! – Сестра Моника прыгала вокруг подруги, поднимая одетую в перчатку руку Анны вверх. – Победила ловкость!

Анна сняла очки и перчатку, улыбалась сестре Монике и обнимала её за плечи. Большая часть воспитанниц хлопали в ладоши, и лишь несколько девочек бросились вслед за сестрой Эллой. Сестра Вероника сдвинула визор на лоб и, чуть прищурив глаза, с минуту смотрела на Анну. Её поразили быстрота и грация, с которой та расправилась с противницей. Потом она вздохнула, ещё раз хлопнула в ладоши и произнесла.

– Ну, всё. Занятия окончены. В душ. Все в душ.

Анна и Моника поджали губки и переглянулись. Взявшись за руки, они последними покинули пропахший потом зал, нашёптывая друг другу и делясь впечатлениями.

– Эта сестра Элла, прямо, как бык. Я еле увернулась.

– Анна, ты была, как молния.

– Ей теперь, наверное, обидно и плохо.

– Да ну её. Не будет цепляться. Бежим?

– Бежим.

Глава 9

На следующий день, как только закончился последний, предобеденный урок, Анна первой покинула класс и устремилась по коридору к выходу. Она лавировала между сёстрами, обгоняя их на бегу. Кругом мелькали синие ученические сутаны, больше похожие на обыкновенные платья до колен, с длинными рукавами и белым воротничком под горлышко. Каждая монахиня держала в руках оранжевый пластиковый кейс, в котором хранился ученический планшет.

– Анна! Анна, подожди меня! – Сестра Моника бежала следом, едва поспевая за подругой.

– Быстрее Моника. – Анна остановилась и, развернувшись, обдала подругу синим пламенем сияющих глаз. – Быстрее.

Моника, наконец, догнала Анну, и, взявшись за руки, они вместе покинули классы. Удалившись от общего потока воспитанниц, Анна остановилась и раскрыла кейс.

– Смотри! – На дне кейса поблескивал кованым клинком нож Гермионы Заступницы.

– Ух, ты-ы… – Моника с восхищением посмотрела на Анну и потянулась к клинку. – Ты смогла. Тебе удалось, сестра Анна.

– Ага. – Анна торопливо захлопнула кейс. – Я стащила его вчера вечером из музея, когда помогала сестре Доминике протирать пыль. Потом я незаметно верну его. Идём, я знаю одно место.

Свернув с центральной аллеи, девочки направились вглубь двора.

Там, где ограда примыкала к зданию монастыря, густо разросся шиповник. Высокие стебли стояли плотной стеной, ощетинившись иглами.

– Вы куда это?! – Девочки оглянулись. В десяти метрах за собой они увидели сестру Эллу. Она стояла подбоченившись и выставив правую ногу вперёд, в окружении четырёх воспитанниц. – Столовая в другой стороне.

– А тебе что? – Анна передала кейс Монике и развернулась лицом к сестре Элле.

– А то, что в это время воспитанницам положен обед.

– Ну, иди и обедай.

В глазах Анны вспыхнул синий холодный огонёк. Её лицо чуть побледнело. Элла сверкала в ответ чёрными, как ночь глазами, презрительно улыбалась, а её лицо постепенно заливал румянец.

– А вы куда?

– Не твоё дело. Лучше уйди.

Анна сжала кулаки и двинулась прямо к Элле. Воспитанницы, окружавшие её, испуганные решительным видом Анны, попятились, во взгляде сестры Эллы, сверкнули огоньки сомнения.

Две противоположности. Анна – высокая и гибкая, грациозная и быстрая в движениях, спокойная, как холодный горный ручеёк, и Элла – широкая в кости и грубая в повадках, горячая и пышущая огнём, как крестьянская печь.

Из-за спины Эллы, раздался чей-то шёпот.

– Да не связывайся ты с ней, Она полоумная.

– Ой-ой-ой. Напугала. – Сестра Элла сжала губки и сощурила глаза. Её рыжие волосы полыхнули огнём в лучах солнца. – Просто связываться не охота.

– Вот и не связывайся. – Анна улыбнулась половиной рта, глядя на сестру Эллу, испод пряди белых, как снег волос, холодными синими глазами.

– Идёмте, девочки. Она точно, полоумная.

Заржав лошадиным смехом, сестра Элла демонстративно развернулась к Анне спиной, и, увлекая за собой группу поклонниц, двинулась к столовой.

– Вот дура толстая. – Сестра Моника выглянула из-за плеча Анны. – Сейчас нажалуется.

– Да ну её. Смотри. – Анна взяла из рук сестры Моники свой планшет, подошла к кирпичной стене здания и, прижавшись к ней спиной, скрылась за колючими кустами шиповника. – Моника, давай за мной. Тут небольшой проход и всего пара шагов.

Через два метра показался угол здания. Свернув за него, девочки оказались в узком проходе. Ширина прохода составила всего около полутора метров, длинна метров десять. Проход был образован внутренней частью каменной ограды и стеной монастыря. Раньше здесь был служебный выход, но позже дверь заложили кирпичом. Густо разросшиеся кусты шиповника, наглухо закрыли проход от посторонних глаз, и, судя по всему, сюда уже давно никто не заглядывал. В конце прохода ограда поворачивала на девяносто градусов и примыкала к стене главного корпуса. Здесь, в образовавшемся тупике, прижимаясь к ограде стволом, стояла засохшая ива. Видимо дерево росло тут очень давно, и потому его ствол в толщину почти равнялся ширине прохода. Кора отвалилась. Сухие ветки топорщились в стороны.