Этот человек преследовал ее уже два дня – ровно столько прошло с тех пор, как Маша вернулась с юга. Высокий, черноволосый, в черных очках, он был до того приметен, что Маша сначала даже посмеялась над собственными страхами: разве может быть опасен такой вот бутафорский «шпион»? Но сейчас, когда он, увидев ее, подходящую к подъезду, вдруг быстро зашагал навстречу, она, не помня себя от страха, быстро, насколько только смогла, открыла кодовый замок и влетела в подъезд. Раздался характерный щелчок – это захлопнулась и намертво закрылась входная дверь. Перед носом преследователя. У Маши было несколько минут, чтобы добежать до лифта, пока незнакомец попытается либо сам открыть входную дверь, либо войти в подъезд с помощью какого-то другого жильца дома.

Лифт был, слава Богу, внизу, словно ждал ее. Маша вошла в него и что есть силы надавила на кнопку. Все. Уж теперь-то он не догонит ее…

Когда она вышла на своем этаже, с нее градом катился пот. И ничего уже не радовало: ни запланированная на вечер прогулка с Горностаевым в парк, где он собирался покатать ее на лодке или катамаране, ни даже тот факт, что утром она в своем почтовом ящике нашла письмо от Соломона. Все потеряло смысл, потому что Черному человеку зачем-то понадобилась она, Маша Пузырева, тринадцатилетняя школьница…

Она проворно открыла все замки на двух дверях своей квартиры и подумала о том, что это ужасно, когда люди (не звери же!) прячутся друг от друга за толстыми металлическими дверями, да еще и приходится спасаться бегством от особо опасных представителей человеческой породы.

В прихожей она перевела дух, но тут же вздрогнула. Только теперь уже от телефонного звонка. Схватила трубку и, лишь услышав знакомый голос Сережи Горностаева, своего друга и одноклассника, расслабилась.

– Маша, где это тебя черти носят? Я уже устал звонить.

Слушай, Горностаев, ты, конечно, хороший человек, но интеллигентности в тебе маловато. Разве можно спрашивать у меня, где это меня носили черти? Сам подумай…

– А что?

– Да то, что черти мои, и где они меня носили – это мое личное дело, понятно? Ну а если серьезно, то у меня проблемы. За мной следят. Уже второй день. Приходи, сам увидишь.

– Но вообще-то я не один, – замялся Сергей, и у Маши забилось сердце. Она поняла, с кем сейчас может быть ее друг. – Неужели Дронов из Испании вернулся?

– Машк, здорово, – услышала она на другом конце провода такой знакомый и родной голос Сашки Дронова, с которым не виделась почти два месяца. – Как дела?

– Как сажа бела. Ладно, приходите, я приглашаю…

Маша положила трубку и посмотрела на свое отражение в зеркале. Вот теперь ее лицо сияло, словно пять минут назад она и не дрожала как осиновый лист перед своим преследователем. Сейчас придут друзья и мигом разберутся с этим троглодитом.

– Дронов приехал?

Маша повернулась на голос. В дверях гостиной стоял заспанный Пузырек – ее десятилетний брат Никитка – и сверлил ее взглядом.

– Ты меня разбудила, – продолжил он, не дождавшись ответа. – Ворвалась как бешеная, дверями расхлопалась. С ума, что ли, сошла?

– Никита, ты мне лучше скажи: где ты был? Я тебя искала битый час. Все дворы облазила, даже на голубятню поднималась. Вот только не надо мне вешать лапшу на уши, что ты спал, а бестолковая, и не заметила…

– Ну я же не виноват, что ты меня не заметила, потому что я действительно спал дома.

– И где же, на потолке? Что-то я тебя в трех комнатах не видела?

– Я спал под кроватью, если честно, – уже совершенно обычным, без тени вредности, тоном признался Пузырек. – Сначала я, конечно, погулял, но потом стало жарко, я вернулся домой и решил поспать. И только прилег, как страшная мысль заставила меня подскочить…

Маша, слушая его, даже руки сложила под грудью и теперь, не скрывая насмешки, смотрела на брата в упор: и долго он будет еще над ней издеваться?

– Что за мысль?

– Мысль о том, что мы на планете Земля живем не одни. Ты слышала репортаж по телевизору? Что случилось в Ставропольском крае?

Маша сама, собственными глазами видела по телевизору, как на зеленом поле в Ставрополье кем-то, предположительно инопланетянами в летающей тарелке, была вытоптана или примята площадка или даже три, и все в форме ровных кругов. Даже был показан вид сверху, от которого всем, даже Машиным родителям, стало не по себе.

«Я тебе всегда говорила, что мы не одни на этой планете, – сказала перепуганная мама папе, глядя завороженно на экран. – Мы – биологический посев… Нас кто-то посеял, как семена, на наш маленький шарик… Нет, Борис, ты только посмотри… Какие ровные круги, это же настоящий след от летающих тарелок… Они ведь еще и пробу грунта взяли, видишь отверстие в земле? И странно, что на этот раз не удалось им от нас скрыть следы своего пребывания!»

И Маша, и Никита поняли, о чем идет речь. Дело в том, что Машину маму всегда раздражала позиция соответствующих органов, постоянно делающих вид, что вокруг ничего сверхъестественного не происходит. Словно никто и не видит летающих тарелок, а все свидетели подобных паранормальных явлений – обыкновенные сумасшедшие.

«Не бери в голову», – как обычно ответил ей папа, относящийся к этой теме более чем равнодушно. Очевидно, ему не нравилась мысль, что и он – как часть этого мира, являет собой «биологический посев».

– Ну слышала и видела этот репортаж. Дальше-то что? Тарелка в нашей комнате приземлилась?

– Пока еще нет, но все может быть… – испуганно вращая глазами, прошептал Пузырек, и Маша за него испугалась. Даже пощупала его лоб:

– Никита, радость моя, ты не перегрелся на солнышке случайно?

– Ты, Машка, как и все женщины, несерьезная. С тобой можно только на определенные темы говорить. А ведь я не зря, наверное, спрятался под кроватью, как ты думаешь?

– Ты действительно боишься инопланетян?

– Боюсь. Откуда мне знать, что у них на уме? Тем более что они уже и своих-то начали уничтожать…

– Своих? А ты-то откуда знаешь?

– Видел труп инопланетянина. Маленького такого, с крыльями. Немножко похож на летающего кролика.

«Все, хватит…» – и Маша, у которой от фантазий брата разболелась голова, лишь махнула рукой и пошла на кухню. Она ждала гостей, и потому надо было хотя бы достать из холодильника компот.

А спустя несколько минут рассказ Никиты забылся. Пришли Сергей с Сашкой, и Дронов услышал от друзей потрясающий рассказ о том, как сразу же после окончания учебы, в первых числах июня, когда самого Сашку родители увезли в Испанию, Маша с Пузырьком и Сергеем совершили путешествие на стареньких «Жигулях» Серегиного отца в Саратов. История выглядела невероятной: как это они могли без документов, на свой страх и риск отправиться за тысячу километров, да еще и найти там клад?! И он бы, наверное, не поверил, если бы Сергей не рассказал ему о встрече с маленьким беспризорником по прозвищу Соломон – правнуком бухгалтера известной ювелирной фирмы Карла Фаберже, и его историю. Его настоящее имя – Михаэль Бауэр. И это именно его мать, Ева Бауэр, посоветовала ребятам часть принадлежащих им по праву сокровищ оставить у нее, а часть превратить с ее же помощью в деньги. Дронов, увидев в руках Сереги доллары, лишь покачал головой. А Маша, скрывшая ото всех подарок Соломона – настоящее золотое яйцо Фаберже, – тихонько вздохнула от досады… Представляя себе лица ребят в тот момент, когда они увидят яйцо, Маша чувствовала такое блаженство, что всякий раз спрашивала себя в подобные минуты, а правильно ли она сделала, что до сих пор держала подарок в тайне. И сама же себе отвечала: да, правильно, ведь это тайна не только ее, но и Соломона…

– Фантастика! – только и сказал Дронов, выслушав рассказ до конца. – Но это же куча денег. И как вы собираетесь их потратить? Ты, Горностай, попросишь, наверно, отца отвезти тебя на Мадагаскар… – Сашка знал о мечте друга побывать на острове и увидеть собственными глазами дикую редкую кошку – фоссу.