У них даже не встали на пути. Ни маги, ни охранники, которые бесполезно мелькали рядом и пытались клинками рубить уже заползшие во двор побеги — те не поддавались, мечи застревали в дереве, точно в резине. Вирен приметил просвет, лихо нырнул вниз, чувствуя, как тяжело над головой проносится побег; обернулся он лишь на мгновение, чтобы убедиться, что его друзей не сшибли. Сабля взрезала кору, впилась в мягкую ткань, и Вирен брезгливо дернулся в сторону, когда по клинку, омывая его, хлынул густой и черный сок, так похожий на демонскую кровь. Помотал головой; растрепавшиеся волосы липли к коже.
Вдруг рядом закричали; кто-то из охранников скомандовал отступление. Едва способные стоять на ногах, студенты подчинились: когда они отбегали прочь, у них как будто открылось второе дыхание. Барг хотел пойти за ними, но Вирен крепко схватил его за плечо, удерживая на месте, позвал остальных, чтобы стали ближе. Над их головами скрипело дерево на разные голоса, стеная и проклиная кого-то. Пошарив в кармане куртки, Вирен нащупал нужный защитный амулет.
Они задрали головы; попытались рассмотреть что-нибудь в темных складках неба. Но яркая вспышка внезапно ужалила, разрезав тучи. Она развернулась в большую сияющую печать, и Вирен с облегченной улыбкой узнал фигурные символы. Воздух задрожал, завыл; Высшие маги вдарили прямо в сторону ядра. Ненаправленно, рассыпая крупные сияющие огни, разом и сметая хлипкие остатки барьера, и раня побеги, выжигая в них крупные раны с оплавленными тлеющими краями. В нос ударил яркий запах костра, странно смешавшись с железом крови.
— Как это… — удивилась Наира. Она прилипла к руке Вирена, испуганно дрожала, но когда заметила это — тут же отстранилась, поправляя платье, ставшее из синего грязно-бурым. Все они выглядели не лучше.
— Я же «свой», — ухмыльнулся Вирен. — У нас любят колдовать на широкую руку, а солдаты не бесконечные…
Чаща замерла; защитники Академии остались позади, боясь следующего обстрела, и Вирен понял: они сейчас ближе всего к неведомому ядру, на которое им указали. Побеги, опавшие на землю, подпаленные, а кое-где и тлеющие, начали медленно подниматься, как змеи, зачарованные игрой дудочника на столичном базаре. Как часто и бывало, Вирен почувствовал себя мелким и незначительным по сравнению с таким врагом — не похожим ни на демона, ни на человека, необъятным и пугающим.
Но черта с два это его остановит.
Белка странно дернула рукой, и с ее пальцев сорвалось светящееся огненное заклинание, пролетело злым жалящим светляком, впилось в истекающий соком побег. Выхвативший револьвер Тэл беспорядочно дергал спусковой крючок, и Вирен правда надеялся, что тот не попадет ни в кого из них, но на всякий случай защитное заклинание не сбрасывал. Неуклюже размахнувшись, Баргаус тоже швырнул в переплетение веток какое-то заклинание, и сверху послышался измученный стон.
Переглянувшись с Наирой, Вирен ускользнул немного вбок, к просвету. Теперь путь был свободнее: в «частоколе», как выражалась Наира, зияли крупные, как будто выгрызенные дыры, оставшиеся после заклинания старших магов. Как и надеялся Вирен, чаща была едва ли разумной — не больше, чем дикий зверь. Ожившие побеги пытались сбить с ног тех, кто их атаковал, но не замечали, что оставляют проход, по которому можно проскользнуть прочь.
Наира вскрикнула, схватилась за плечо. Мелкий побег болезненно впился в плоть, ввинчиваясь ей в руку. Сверкающей вспышкой Вирен обрубил его, поспешно дернул из раны: пусть лучше течет кровь, чем оставлять живое нечто в мясе. Слезы хлынули у нее из глаз, но Наира не отступила, обернулась, увидев позади какое-то движение, сшибла Вирена с ног. Они покатились по влажной грязной земле, зато не попали под мощный удар. Поспешно вскочив, Вирен протер глаза, помог Наире подняться…
Ему не стоило оборачиваться. Смотреть, как Белка с трудом отпрыгивает в сторону; она прихрамывала на одну ногу, огонь с ее пальцев срывался бледный, будто потухший под участившимся дождем. Как Барга схватили — несколько побегов-плетей впились в него, дернули, пытаясь уволочь куда-то. Тэл ринулся наперерез, топорно взмахивая саблей — он совершенно не умел держать оружие, но все же смог перерубить, замедлить хищные побеги…
Но они отвлекали. Как и студенты, что принялись снова швырять в чащу боевыми заклинаниями. Нужно было идти дальше… Вирен развернулся, кинулся — быстрее, резче, пока до неторопливого злобного разума не дошло, что он так близко. Рядом скакнула Наира, сабля в ее руке как будто вспыхнула, слилась в единое полотно звенящей стали, что встречало летящие в них мелкие побеги. Хотелось думать, что чаща еще не отрастила новые, пораженная заклинанием от круга Высших магов, но Вирен вдруг почувствовал сильный хлесткий удар. Несмотря на их с Наирой оборону, несколько хлыстов прорвались, ударили. Кожа на щеке разошлась, хлынула теплая кровь; чуть выше — и по глазам…
— Там впереди! — выкрикнула Наира. Ее напряженные руки украшали такие же глубокие царапины. — Что-то есть!
Вирен сдавленно прорычал нечто в ответ. Он тоже видел вспышку света, замечал, как вокруг них смыкается древесная стена — значит, они были уже совсем близко. Он увидел, как на крупных побегах, дрожащих, как будто дышащих, сверкают золотистые прожилки. Еще один хлыст ударил его в бок. Боль пронзительно отозвалась под ребрами, но Вирен не стал останавливаться.
Они рассмотрели это — словно стена из янтаря. Сбоку тут же коварно накинулись новые побеги, словно бы более ловкие и быстрые, чем прежде, но Наира решительно вылетела им навстречу, пока Вирен доставал амулеты. Пальцы срывались, кровь текла по ладони, и он едва не выронил связку, но в конце концов крепко подцепил тесемку.
Когда кидал, Вирен уже не думал. Отбивался от какой-то дряни, беспорядочно взмахивая саблей: и где остались его финты, которые он с таким усердием показывал студентам… отмахаться бы, закрыться! Взрыв дернул землю из-под ног, янтарь и правда поддался, разлетелся, рванув изнутри, и осколки брызнули во все стороны: сияющие, острые на вид. Вирен рывком кинулся вниз, упал лицом в землю. Наира рядом тихо вскрикнула; Вирен попытался подползти, прикрыть ее собой. Упавший обломок вдарил его по плечам.
Они медленно поднялись, когда поняли, что все стихло. Вдалеке еще слышался знакомый Вирену шум боя, но тут все хрупко застыло. Наира поднялась с трудом, всхлипнула. Обломок ударил ее по лицу, на скуле темнел уродливый синяк. Но она все же встала и неловко подобралась в боевую стойку. Она не хотела умирать на земле. Вирен нервно ухмыльнулся: возможно, она и правда начинала ему нравиться.
Переведя взгляд на то, что скрывалось за янтарной стеной, Вирен содрогнулся. Как он и ожидал, там была Гисна — такая, какой он представлял ее по рассказам друзей: худенькая, темноволосая, с бледной кожей, сквозь которую просвечивали темные вены. Сейчас она висела; сначала Вирену показалось, Гисна настолько напиталась магией из-за этого ритуала, что воспарила, оторвалась от земли, нарушая все законы физики — такое случалось. Но Вирен быстро понял, что все не так; в тело Гисны впивались тонкие побеги, похожие на те, что атаковали их с Наирой. Платье ее выглядело полинявшим; сбегая из общежития в лес, она не взяла одежду на смену, наверняка очищала магией. На посеревшей ткани пугающе отчетливо отпечатывались черные пятна крови, там, где ее протыкало дерево. Гисна смотрела слепо, словно ничего не понимала.
— Н-надо снять ее, — заикнулась перепуганная Наира.
— Да, разумеется…
Если снять ее, станет лучше или хуже? Он замешкался, размышляя. Чаща омертвеет, успокоится или же станет еще опаснее и безумнее, лишившись связующей силы воли, что хотела воскресить Расила? Тут он заметил, что за Гисной лежит еще какая-то фигура — увитая побегами, поддерживаемая. В него не впивались ветви, а как будто сплетались в подобии постели. Хотя демон был весь бледный, измученный, Вирен узнал лицо Карса.
— Ей нужно было тело для воскрешения, не так ли… — прошептал он. Какой-то безымянный ужас накатил на него, Вирену захотелось кинуться к Карсу и начать трясти его. Охранник, который отправился домой один, не в срок… Не повезло ему оказаться на пути Гисны.
