Они догнали первую группу, уже направившуюся к лесу, Вирен вежливо поздоровался со старшекурсниками, поймал несколько любопытных взглядов. Занятие с четвертым курсом значилось только завтра, он не знал никого, а как будто немного испуганный Тэл сжимал в кармане револьвер и отмалчивался, никак не помогая. Оглянувшись по сторонам, Вирен попытался заметить отломанный рог. Согласно его размышлениям, парень Гисны первым должен был броситься ее искать и спасать… Но нигде его не было видно. Или он еще собирался с другими отрядами, или его вовсе тут не было.
Вирен нахмурился, думая о том, что Гисна с этим демоном могли просто устроить себе романтичный вечер в лесу, плавно перетекший в ночь, и что они могут завалиться в самый неподходящий момент… Но это было бы слишком уж бредово. Они должны были услышать крики — усиленные магией голоса эхом отдавались в лесу. Да и сама чаща не слишком-то настраивала на романтический лад. Хотя у каждого свои вкусы, конечно.
Оказавшийся во главе отряда маг с суровым лицом и скупыми, точными движениями боевика приказал разделиться еще пополам, чтобы не нестись по лесу толпой и охватить больше территории. Командовал он так привычно, что Вирен подозрительно присмотрелся к магу: наверняка где-то служил. Но они не были знакомы.
А Вирен, все думавшей о Гисне и ее парнях, и не заметил, как они отдалились от школьных ворот и окунулись в лес. Над головами сомкнулись тяжелые кроны, что-то предупреждающе зашуршало. Метались светляки-заклинания. Пахло чем-то прелым и еще как будто бы тяжелым, болотистым. Вирен поежился, застегнул кожанку под горло, постарался разогреть ладони друг о друга: если дойдет до драки, онемевшими пальцами саблю не удержать. Главный маг махнул им вправо, и группа зашумела, делясь, а Вирен порадовался этим беспорядочным звукам голосов, немного оживившим мрачную чащу.
— Можно я с вами? — вылетел к нему Баргаус.
Тэл с Белкой ни за что не собирались расставаться с Виреном и, не стесняясь никого, липли к нему ближе — что-то было в этом лесу такое, отчего хотелось держаться вместе и не упускать из вида надолго. Но их троих было слишком мало для отряда, так что Вирен приветливо кивнул настырному ученику и даже почувствовал себя увереннее: хоть проследит за ним, чтоб не потерялся. Чуть позже к ним присоединился еще один демон, которого Вирен не знал. Но все так заторопились искать, что это уже не имело никакого значения. Они двинулись глубже в деревья.
Тэл наколдовал светоч и повесил над ними. Заклинание следовало за небольшим отрядом, как живое, и Вирену даже нравилось наблюдать за его перемещением, как будто за ними увязалось какое-то светлое существо — вроде фей, живущих в человеческом мире.
— Ты слишком много сил тратишь на свет, — заметила Белка с едва заметной укоризной. — Потом устанешь, и что мы будем делать? А если придется драться?
Может быть, они все так поглощены были поисками Гисны, а может, Белка с Тэлом начинали и впрямь привыкать друг к другу, но сказала она это как будто даже заботливо, переживая за товарища.
— Знаешь, если есть вероятность, что мы будем с кем-то драться, я предпочту сделать так, чтобы мы увидели, как эта херня к нам приближается!
Вирен согласно кивнул. Прагматичность друга ему нравилась. А Тэл определенно не хотел умирать — из-за какой-то девицы; нахохлился и шагал с деланной уверенностью. Но предусмотрительно не выбегал вперед и не становился во главе небольшой группки, доверив это Вирену и молчаливому незнакомому демону. Тэл хорошо чувствовал: он не на своей территории. В Академии он знал каждый ход, облазил все коридоры, а тут растерянно вертел головой и прислушивался к каждому звуку. Благо, этих звуков было не так много, иначе бы все сошли с ума от тревоги.
Иногда они останавливались, чтобы покричать, и недолго стояли на месте на случай, если Гисна услышит и захочет найти их. Напряженно всматриваясь в темноту между стволами древних деревьев, Вирен размышлял, для чего вообще демоница сбежала в лес. Хотела с кем-то встретиться? Покинуть Академию? Может, она просто тяжело переживала смерть своего парня, Расила, и хотела побыть одна? Или вовсе покончить с собой — но почему такой сложный способ, повеситься можно и в комнате… Вирен поймал себя на том, что верит в то, что местные демоны способны любить честно и беззаветно, не как таскающийся по разным постелям Тэл или эта самая девушка, судя по слухам. Нет, он не был ханжой, но вырос на книжках о великой чистой любви. И что если Расил был не наивным влюбленным идиотом, а действительно завоевал сердце Гисны? И поэтому она бросила своего крутого боевого мага — вот он и не вышел ее искать…
Теории строить можно было сколько угодно, но Вирен надеялся, что у него будет еще шанс найти Гисну и поговорить с ней с глазу на глаз. После небольшой остановки они снова двинулись дальше, хотя идти становилось страшнее, лес смыкался вокруг все более тесно, душно. Баргаус особенно старался орать, но никто не откликался, и Вирена охватывала жгучая досада от того, как все это казалось бесполезно.
— У вас должны быть поисковые заклинания, — пробормотал он, вспоминая службу в Гвардии и то, как они выслеживали преступников и изменников. — Стоит всего лишь найти какую-нибудь вещь Гисны, и магия нас к ней приведет, как по ниточке! Почему мы тратим время?
— Потому что изнанка здесь совсем другая, — вызвалась объяснить Белка. — Этот лес — он сам по себе как отвращающее заклинание. Чтобы Академию никто не нашел. Оно старое очень, но крепкое. Если бы Гисна потерялась где-то в школе, мы бы смогли так ее отыскать, ты прав, но не в глубине зачарованной чащи.
В кустах рядом что-то подозрительно хрустнуло, все остановились, взялись за оружие, а светлячок Тэла метнулся туда, но это всего лишь отломилась ветка. Темнота, густой запах лесного подлеска, какой-то странный, мшистый — голова кружилась. Вирен с тоской вспомнил теплый вечер и начатую книгу.
— Это же не просто лес? — понимающе кивнул Вирен. Да, может, древний маг, создавший это место, и сделал все, чтобы охранить своих подопечных, но было похоже, что густая чаща, которая должна была скрывать их и помогать им, начала своевольничать и обернулась против магов Академии.
— Это не просто лес, да и учимся мы не просто в школе и не простым предметам, — со вздохом протянула Белка. — Я не знаю, что здесь происходит. Сложно отличить слухи и страшилки, которыми пугают первокурсников, от правды.
Она ни в чем не была уверена, но на всякий случай Вирен приготовился к худшему.
По дороге он понемногу присматривался к спутникам. Тэл хмурился и был поглощен световым заклинанием, весь из себя ответственный — ну и правильно, если свет погаснет, они окажутся в ловушке. Белка с Баргаусом живо оглядывались по сторонам и кричали, но, к сожалению, это никак не помогало. А вот последний из их странной компании по большей части молчал и никак к ним не обращался, но зато осматривался наиболее цепко, реагируя на малейший шум. Когда треснула ветка, они с Виреном обернулись почти одновременно.
Поначалу Вирен принял его за старшекурсника, но он был слишком взрослым, и у него на поясе висело оружие — и не из арсенала, те клинки Вирен недавно проверял и хорошо помнил. Значит, собственный клинок, может, даже фамильный. Для чего бы магу его с собой таскать? Наверное, боевой?.. Но Вирен присмотрелся к этому демону и про себя отметил, что держится он как-то не так, как преподаватели, умудренные опытом, а тоже опасливо оглядывается по сторонам, как и напряженные ученики. До них доносились голоса других групп, выкликивающих Гисну по имени, но мертвенная тишина леса не издавала больше ни звука. Чем дальше они шли, тем больше Вирен убеждался в том, что демоница ушла глубоко и нечего надеяться, что она просто загулялась. Оглянулся назад, но над Академией, стрелой вонзаясь в небо, горело заклинание — их маяк, чтобы вернуться домой.
Зато он снова посмотрел на демона с оружием и вспомнил, где уже видел его силуэт: это был тот самый охранник, что шатался рядом с женским общежитием! Да и Белка шла с ним рядом спокойно, как будто она его знала, но при нем Вирен смутился уточнять у подруги. Они все теснились, слышно было отлично.
