- Отлично. Мы согласны сотрудничать.

- Хорошо. - Я скрестил руки на груди. - С этого момента я все контролирую. Я единственный, кто знает, куда идти, как войти и что нам нужно делать.

- Как бы ни так. Я остался в твоем доме ужасов. Я знаю достаточно, чтобы догадаться...

Текс положил руку на плечо сына.

- Хватит, Ви, позволь ему. Я просто хочу вернуть свою дочь, и, если он говорит, что может это сделать, тогда…позволь ему вернуть ее.

Повернувшись лицом к пожилому мужчине в черной шапочке на голове, Текс жестом пригласил его подойти.

- Планы изменились, Дек. Следуйте приказам Хоука. Давайте выдвигаться.

Пока мы шли по поместью, меня обуял страх.

Подъездная дорожка тянулась гребаную вечность, четко вырисовывая нашу черную линию машин. Я просто надеялся, что Кат был занят в другом месте и не смотрел из окон, выходящих на юг, на широкую панораму, когда мы ползли по Хоуксриджу.

Пологие холмы и мягкая грязь мешали, но не замедляли; мы преодолевали расстояние, приближая меня к Ниле, и моему ужасному праву рождения.

Я ехал с главарем, Декланом. Он дал мне свое резюме из нескольких коротких пунктов.

Отставной военный.

Награжден за службу.

Хорошо обученный и квалифицированный, с лучшими людьми, которых можно купить за преданность и деньги.

Сидя с ним, я переживал воспоминания об охоте на животных ради еды и спорта. Для кого-то вроде меня - того, кто испытывал не только человеческие эмоции, но даже эмоции самых низменных существ — я изо всех сил старался охотиться как нормальное, бесчувственное существо.

Кат знал это.

Он заставил меня охотиться до тех пор, пока я не смогу отключить панику жертвы и сосредоточиться на радости хищника.

Это был один из его самых ценных уроков.

Сосредоточься на ястребе, преследующем кролика, а не на кролике, спасающемся бегством.

Сосредоточься на заразительной радости собаки, скачущей за оленем, а не на олене, убегающем от смерти.

Эти две параллели были так чертовски трудны для выбора, но я сделал это. Я даже добился такого успеха, что радость хищника заразила меня настолько, что охота стала почти... забавной.

И теперь я был на другой охоте, чтобы причинить боль другим, чтобы почувствовать их боль.

Но я мог это сделать, потому что я был зверем, а не добычей. И я был окружен мужчинами, которые сосредоточились на той же сладкой победе.

Это было все, что мне нужно было знать. Я доверял Деклану и его людям. Я просто надеялся, что их будет достаточно, если Black Diamonds решат сражаться против нас.

Я надеялся на Флоу.

Я не хотел кровопролития. Зал видел достаточно гребаных смертей. Я хотел покончить с террором без его продолжения. Но я был готов к любому сценарию.

Хоуксридж появился перед нами, наблюдая своими впечатляющими башенками и шпилями. Древнее здание было моим домом всю мою жизнь. Эти земли были моим спасением. Животные, моя жизненная сила.

Я вырос, убегая из этого места, но теперь я хотел изменить свое наследие. Я бы правил династией, отличной от той, которую представлял себе Кат, и делал бы это на своих собственных условиях с Нилой рядом со мной.

Указав на служебную дорожку - не заасфальтированную тропинку с сорняками, растущими сквозь гальку, я сказал:

- Следуйте по этой дороге. Она приведёт нас к главному входу. Мы могли бы избежать того, чтобы нас видели еще немного.

Хоуксридж располагался на холме. Он был продуман для военных времен и защиты от врагов, которые могли попытаться свергнуть поместье. Никакой засады быть не могло. Никакой ловушки. Нас бы увидели — это был вопрос времени. Я просто не хотел быть обнаруженным до того, как мы окажемся достаточно близко, чтобы начать атаку.

Где ты, Нила?

Она была с Бонни на третьем этаже?

Была ли она с Катом на четвертом?

Или она уже была в бальном зале на первом этаже, стояла на коленях и собиралась стать последним пятном в ужасной корзине?

- Жми на газ.

После моего приказа, мы рванули вперёд, шины заскрежетали по гравию, заскользили на поворотах и приблизили нас ближе к ожидающему полю битвы.

Я намеренно выбрал путешествие с двумя наемниками, а не с братом или отцом Нилы. Мне нужно было сохранять ясную голову, и я не мог этого сделать, когда эмоции Вона прыгали как камикадзе в его черепе или секреты Текса грызли дыру в моем терпении.

Никто не разговаривал, когда мы остановились у конюшни. На меня накатила волна тоски по дому. Не по Холлу, а по Вингсу. Нахождение рядом с таким количеством людей действовало мне на нервы. Я был то опустошен от сенсорной перегрузки, а в следующий момент я поддавался легкомысленным вещям, думая о том, что мужчины будут делать потом, что они планировали делать.

Люди считали своих собратьев цивилизованными. Только я знал правду.

Они были такими же животными, как и сотни лет назад. Внутренние мысли и невысказанные колкости изображали их мстительными, эгоистичными и сосредоточенными на вещах, которые никогда не следует раскрывать вслух.

Я почти обрадовался, узнав, что я не так ужасен, как боялся. Я был нормальным. Я был человеком. У меня были недостатки, недостатки и страхи, но, несмотря на все это, я старался быть лучше, смелее и храбрее, чем был на самом деле.

И это было то, что заставило добро восторжествовать над злом.

Не так ли?

По крайней мере, я на это надеялся.

Колонна остановилась, и Дек отдал приказ оставить машины позади. Ботинки приземлились на гравий, и двери машины тихо закрылись. Уровни концентрации мужчин добавили в котел эмоций, и я вытер пот, пытаясь не слушать.

Как только Нила будет в безопасности в Хоуксридж, мне нужно будет побыть одному. Я знал симптомы. Я знал, когда достиг своего предела. Волна тошноты поднялась по моему пищеводу, и мои руки задрожали, когда я обхватил пальцами пистолет, который протянул мне Дек.

Я был на грани.

Переутомление и чрезмерное сочувствие в конечном итоге убьют меня, если я в ближайшее время не убью Ката.

- Пошли.

Я махнул мужчинам, чтобы они выстроились позади меня: черная линия от конюшен к Холлу.

Оставив машины позади, я повел мужчин вверх по холму к дому. Мы как можно больше держались за деревьями, двигаясь короткими волнами. Оружие было обнажено, когда мы поднялись на вершину холма и совершили наш последний спуск.

Я не сказал ни слова, слишком сосредоточенный на поиске слабых мест и точек атаки в доме моей семьи. Я вглядывался в тени, ища Килла и его людей, пытаясь увидеть, где они спрятались, но никого не заметил.

Чем ближе мы подходили к Холлу, тем сильнее колотилось мое сердце.

Ви и Teкс следили за каждым моим движением, и удача скрывала нас достаточно долго, чтобы незаметно подобраться к древней архитектуре и развернуться веером вокруг контрфорсов Хоуксриджа.

Налево или направо?

Я не мог решить.

Крыло столовой или лестница, ведущая в будуары и гостиные?

Ветер завывал над садом, звуча так, словно кто-то кричал.

Я замер; моя голова повернулась в сторону крыла столовой... крыла бального зала.

Шум раздался снова.

Преследующий.

Сокрушающий.

По моей коже пробежал озноб.

Он раздался снова, пронзительный и оборванный.

Это был не ветер.

К черту сюрприз.

К черту организованную засаду.

К черту все.

Нила!

Я поднял пистолет и бросился в атаку.

***

- Готова умереть, Нила?

Голос Ката причинил мне физическую боль, когда он заставил меня подняться по грубо сделанным ступенькам на деревянный фундамент. Мое сердце разрывалось в грудной клетке.

Жасмин закричала с другого конца комнаты. Ее крик расколол бальный зал на части, слезы окрашивали ее красивые щеки.

- Пожалуйста.

Мои собственные слезы грозили смыть меня, но я хотела оставаться с сухими глазами. Я хотела вспомнить свои последние несколько мгновений в совершенной ясности, а не утопать в слезах.