Валентина заглянула в сиреневые глаза своей внучки Вероники, и в зеленые – Полины.

– Готовы?

Обе кивнули.

На улице послышались веселые женские голоса, приветствующие друг друга. Весеннее солнце подсвечивало серебрянные приборы и косо падало на старинный комод. На сервированном столе стояли вазочки с тюльпанами и мимозой, окна были открыты, сиреневые плюшевые кресла расставлены вокруг огромного стола.

Первая мандрагора зашла в гостинную, поздоровалась, радостно помахав рукой, и уселась в одно из кресел. Она порылась в сумке, откопала заколку, подняла и заколола свои тяжелые светло-рыжие волосы, отдернула зеленый джемпер и посмотрела на Валентину:

– Что-то случилось?

– Дождись остальных, Милана, – ответила Валентина.

В гостинную вошли еще две мандрагоры, Жанна с Верой.

– Люся во дворе затеяла фотосессию, – с улыбкой сообщила Жанна, – мы рискуем прождать ее тут до вечера.

– Пусть привлекает внимание, – одобрительно заступилась Вера, – немногие из нас это делают.

Александра вплыла в сопровождении двойняшек – Нины и Тани. Двойняшки устроились поближе к Валентине и уставились на нее почти прозрачными серыми глазами. Александра села рядом с Жанной и принялась нашептывать той на ухо свои впечатления от поездки в Грецию, показывая в телефоне фотографии.

Постепенно мандрагоры заняли все места за столом, оставались свободными только два сиреневых кресла. Люся всё еще позировала во дворе, выполняя указания Риты, которая снимала ее на телефон.

– Подбородок выше, плечи назад, – командовала Рита, – отлично. Теперь ты меня.

– Девочки, мы начинаем, – высунулась Вероника из окна.

– Идем! – крикнули они. Люся быстро перехватила телефон и наспех сделала пару снимков идущей Риты.

– Ну ты чего? Я не успела приготовиться! – заорала Рита и кинулась в дом за убегающей Люсей.

Хохоча, Люся ворвалась в гостинную и плюхнулась в кресло. Рита не решилась затевать ссору при всех и аккуратно присела на последнее свободное место.

Мандрагоры повернули слегка откинутые из-за тяжелых длинных волос головы к Валентине.

– Я благодарю вас всех, что ответили на приглашение. Я знаю, как тяжело вам покидать свои дома, – Валентина помолчала, собираясь с мыслями, – начну с истории. Пятьдесят лет назад был заключен первый контракт между корпорацией и женщиной с природой мандрагоры. Моей сестрой. До этого мандрагор не приглашали в бизнес. Все слышали про существование женщин с природой мандрагоры, но мало кто встречал. И мало кто верил. Те времена были настолько тяжелыми, что других вариантов не оставалось. Терять было нечего. В то время мы с сестрами жили в самом преуспевающем и цветущем квартале города. Страна только начала подниматься после Великого кризиса, и повсюду наблюдались нищета, упадок и запущенность. Но не в нашем квартале. Все балконы были нарядно увиты вьюнком, на траве лежали упитанные лоснящиеся коты, в лавках бойко торговали свежим мясом и фруктами, зеленщик размахивал пучками свежей зелени. По улицам бегала озорная детвора, степенно прогуливались хорошо одетые жители квартала с зонтиками от солнца и проезжали коляски, запряженные ухоженными лошадьми. Мы с сестрами были красивы, и в течение полугода я и мои сестры, одна за другой, вышли замуж. И съехали из родительского дома. Мы разъехались по другим кварталам, и каждая из нас испытала ужас, увидев, куда ее привезли. Но это продлилось недолго. Уже на второй месяц те кварталы, в которых поселились мы с сестрами, начали процветать. Моя старшая сестра вышла замуж за мужчину, который безуспешно руководил небольшим мукомольным заводом. Она решила помочь ему, и с его разрешения на время переехала в старый ветхий домик на территории его завода. Надо ли говорить, что за четыре месяца ее пребывания завод начал активно развиваться, расширился и вышел на объемы, позволяющие прокормить не только весь город, но и несколько соседних городов. Она не вернулась домой. Вся ее семья переехала к ней, отстроив дом там же, на территории. Другие мои две сестры не были счастливы в замужестве, но не могли вернуться в родительский дом и обременить родителей двумя голодными ртами. И старшая сестра разослала письма всем производствам и предприятиям города. Никто не ответил. Мы прождали около двух месяцев, после чего пошли к главам предприятий сами. Мы с трудом сумели убедить двоих из них, что наше присутствие может притянуть процветание в их компании и попросили установить срок, достаточный, чтобы удостовериться в этом. В конце концов, они почти ничем не рисковали. Мы не запрашивали крупные суммы денег, достаточно было обеспечить двух моих сестер жильем, едой и всем необходимым для жизни. Я осталась с мужем, поскольку уже носила ребенка. Прошел год, прежде чем люди поверили в природу мандрагор. Обе корпорации, на территории которых проживали мои сестры, вышли на мировой уровень. Моих сестер осыпали деньгами и подарками, отстроили комфортные дома и выполняли любой каприз. Спустя еще полгода и я получила предложение, от которого не смогла отказаться. Муж отпустил меня в корпорацию на год с тем, чтобы следующий год я провела дома. Так я и чередовала, пока он не умер, солнышко мое ясное, – Валентина сделала паузу, – некоторые из вас ненадолго осчастливили своим присутствием небольшие компании и успели выполнить их запросы, притянули процветание и удачу. Но несколько мандрагор сразу подписали контракты с крупными и уже процветающими корпорациями. Вам ничего не пришлось доказывать. Ваш вклад неочевиден. Ни для них, ни для вас самих. Способности мандрагор у вас всех есть, с этим я не спорю. Но корпорации могут задаться этим вопросом. Без подтверждения фактами они рано или поздно усомнятся. И нужно предвосхитить эти вопросы. Доказать свою природу. Как мы с сестрами доказали ее пятьдесят лет назад.

Валентина помолчала и обвела мандрагор глазами. Все смотрели с любопытством, ожидая продолжения. Первой нарушила молчание Вера:

– И что с того? Да, Вам с сестрами пришлось тяжелее, Вы проложили нам путь. Следующим поколениям мандрагор двери в корпорации уже были открыты. Я от лица всех присутствующих выражаю огромную благодарность и…

– Не благодарности я жду, – оборвала Валентина, – а поддержания репутации мандрагор. Если время от времени не подтверждать свои способности, в нас разуверятся. И вы сами разуверитесь в себе. Это может закончится плачевно.

– И что Вы предлагаете? – спросила Жанна мелодичным голосом, – что мы должны сделать?

– Об этом я расскажу после обеда. Подкрепитесь, многие долго добирались, – она кивнула Веронике, и та выскользнула на кухню дать соответствующие распоряжения.

Приглашенные официанты внесли на подносах блюда с мясом, птицей и салатами. Они ловко расставили явства по столу. Мандрагоры и впрямь проголодались. Послышался стук тарелок и просьбы передать то или иное блюдо.

– Они будут сговорчивей, когда наедятся, – негромко сказала Валентина сидящей справа Полине.

Та кивнула и положила себе на тарелку несколько рулетиков из баклажанов, подняла брови на Валентину, держа тарелку на весу и, после кивка, наполнила тарелку Валентины рулетиками и салатами.

Когда все наелись и посуду убрали со стола, Валентина попросила принести всем кофе со сладостями и заговорила снова:

– Те из вас, кто не подтвердил свой талант, поработав до корпораций на небольшие фирмы и показав очевидные результаты, отправятся на два месяца в компании с самым упадочным бизнесом, компании на грани банкротства и благотворительные фонды с низким притоком пожертвований.

– Что? – зашумели мандрагоры, – а как же наши текущие контракты?

– Два дня назад я провела собрание со всеми главами корпораций здесь, за этим столом. Они отпустят вас на два месяца, и это никак не скажется на сумме вознаграждения, указанного в контракте.

– Мой директор ни за что меня не отпустит, – заявила Вера, – он меня обожает.