Говорили что Реньо заманил на охоту Куото и убил того самым подлым образом. Его напоили, а затем зарезали как барана. Все это слухи, но они уже создали репутацию Реньо как братоубийцы и подлеца.

  - Я надеюсь, принцесса Бастинда, моя двоюродная сестра выполнит обещание, - говорил Реньо, - А эти ваши усилия по захвату Кельса просто смешны. Необходимо держаться плана.

  - Мы обещали направить войска в Данолию по вашему зову, - ответил Тонконюх, - И сейчас Данолия зажата с двух сторон. Стоит только нам и манчурам ударить одновременно и от Данолии не останется и следа.

  - Все же мой план лучше, - покачал головой Реньо, - Мой отец собаку съел на политике, интригах и военных конфликтах. Неужели вы полагаете, что он будет просто смотреть на то, как вы его зажмете в тиски.

  - Мой принц. Неужели Гудвин сможет отбиться.

  - Да, - спокойно ответил Реньо, - Любую внешнюю агрессию он сможет отбить. Мой отец уничтожил империю Оз. Она простояла тысячу лет и, никто не мог ее сломить. А мой отец смог. А вы кто такие. У вас нет всей мощи империи. Действуете вы несогласованно. Первым делом он обратится к гилликинам. Там мало хемалов. Большая часть из покоренных народов. Губернаторам и другим раздаст привилегии и земли. И они продадутся. Я тебя уверяю, так и будет. Затем направит войска в Кельс и выкинет вас за перевал. И манчиков просто прижмет и выдавит за реку.

  - Как все просто, - Тонконюх был ошеломлен, - Неужели у нас нет шансов.

  - Возвращайся к своим людям и уводи войска, - строго сказал Реньо, - Иначе все наши планы не состоятся.

  Тонконюх на следующий день был приглашен на обед к королю Тевальто. Тевальто было уже около сорока лет. Он вырос с марионетки до правителя огромного королевства. Но он по-прежнему был вынужден заигрывать с более сильными государями, опасаясь потерять все приобретенное.

  Они расположились в саду в беседке. Тевальто пил какао с медом и смотрел на своего собеседника. Тонконюх был еще молод, но уже назначен доверенным лицом Бастинды. В то же время именно молодость давала шанс узнать, то, что иначе не узнаешь никогда.

  - Так что вы скажете Тевальто, - говорил король, - К чему приведет эта ситуация. Неужели империя возродится. Вы что же направитесь в саму Данолию. А не боитесь, что арзалы вас просто уничтожат.

  - Возможно, - уклончиво ответил Тонконюх, - В любом случае мы же нападем совместно с манчиками и гилликинами. Арзалы не смогут найти силы, чтобы противостоять нам.

  - Как интересно, - король задумчиво смотрел на Тонконюха, - Скажу одно. Если бы я не знал кто такой Гудвин, я бы поверил. А так нет. Вас ждет поражение. Кстати вам тут доставили письмо.

  Тонконюх взял свиток и развернул его. Текст письма ужаснул его. Арзалы наступают на Кельс. Местные сохраняют верность лишь Карстену.

  - Что-то случилось, - спросил король Тевальто?

  - Арзалы в Кельсе, - Тонконюх посмотрел на Тевальто, - Вы пойдете с нами. Мы же сможем победить с вашими воинами.

  Тевальто задумчиво смотрел на деревья. Видимо прикидывал, что ему выгодней. Наконец он сказал:

  - Это не моя война. Вы затеяли гиблое дело и хотите, чтобы я подставил под удар все мое королевство. Триста лет назад наше королевство был могучим. Восток и запад был под нашей властью. Но мы потеряли все. Наши предки захотели свободы и восстали. Мои предки не смогли их удержать. В результате нас разгромили хемалы. И сейчас вы предлагаете рискнуть всем. Нет, молодой человек. Я нейтрален в большой политике.

  Тонконюх понял, что спорить бесполезно. Попрощавшись, он быстро ушел собираться в дорогу.

  Побережье рек Кельсуина и Мигуньи стала ареной ожесточенной битвы. Арзалы пытались захватить побережье, но винки стояли твердо. Они не прекращали обстрел позиций арзалов. А в это время остальные винки уходили вдоль реки Кельсуин по горной долине на юг.

  Наконец отряды прикрытия начали отступать и скрылись в горной долине. Тонконюх распорядился занять оборону на перевалах. Но арзалы не решились вступить в узкую долину, где станут мишенью горцев. Тонконюх тяжело вздохнул. Арзалы поставили лагерь возле выхода из долины и стали ждать. Пришлось ставить здесь лагерь и также ожидать.

  Тонконюх с неприязнью вспоминал карстенитов. Вместо того чтобы помогать они покинули Винкус при приближении арзалов. Эльвед собрал своих людей и отступил на север, где какое-то время держался возле реки Кельсуин. Затем они вынуждены были уйти в горную долину, иначе их просто бы перебили.

  Армия Винков остановилась на зимовку за перевалом. Большая часть воинов разбрелась по своим кочевьям. Лишь сотня бойцов осталась на перевале. Хмурый хемалский генерал Эльвед постоянно объезжал укрепления и тренировал воинов. Впрочем, кочевники не любили дисциплину и часто своевольничали.

  В начале лета 1892 года, наконец, появились арзалы. Они встали лагерем возле ущелья и перегородили путь огромным частоколом и каменой насыпью. А еще пришло известие что арзалы прошли через Угабу и поставили лагерь в старой хемалской крепости, в горах, северней Киам Ко.

  Генерал Эльвед поспешил в Киам Ко и с ним поехал Тонконюх. Холодные дожди в предгорьях и постоянное пребывание в юртах надоели посланцу Бастинды. Они очень быстро добрались до крепости, и попали на военные совет.

  Тонконюх осмотрел членов Совета. Тут были князья и вожди арджиканов и скроулян, юматоские и йиппские посланцы. Но были еще несколько человек. Человек в фиолетовой накидке лет сорока с цепким взглядом политика. Еще там был мужчина лет тридцати. Он был обычным человеком с простоватым взглядом провинциала. Но вот его глаза. Это был цепкий взгляд того кто смотрит оценивающе. Такой взгляд он видел лишь у ищеек императора.

  Арджиканский вождь говорил:

  - Арзалы у наших дверей. Перевал они не преодолеют. Поэтому я предлагаю атаковать и уничтожить этот гарнизон. Если мы не сделаем этого, то они сами нападут на нас.