- Ты понимаешь, что я имею в виду? Зеленая лягушка в водорослях, полосатый бурундук на полосатом камне? Но положите зеленую лягушку посреди заснеженного луга, и вы недолго останетесь зеленым лягушонком. Я думаю, вы захотите обеспечить этому ребенку небольшую защиту.

  - Мы были бы менее чем благоразумны, если бы не сделали этого, - сказал Лир.

  Лис долго сидел молча. Его глаза и глаза девочки - теперь почти малышки, если бы они позволили ей ковылять - не ослабили своей хватки. Наконец Лис сказал:

  - Я верю, что могу дать совет.

  - Что ты имеешь в виду? - спросила Кэндл.

  - Хотя ты прав, пока она ребенок, ей нужна самая надежная защита, в своей панике ты просто убиваешь ее. Ежедневно. Так вот, я знаю одного Змея, у которого есть талант к колдовству. Я видел, как он творил чудеса с бедным ежиком-альбиносом, который очень просил...

  Лир и Кендл отошли на несколько шагов, чтобы обсудить предложение, в то время как Лис наблюдал за Рейной. Идея со змеем казалась тревожной, и вся концепция маскировки могла бы стать опасной, если бы она не сработала - разве они не видели, как принцесса Настойя мучилась, пытаясь сбросить с себя маскировку? Но ребенок задыхался в своей жизни, в этом нет сомнений. И как бы то ни было, Кэндл и Лир вместе сумели снять с Настойи человеческую маскировку, когда пришло время. Лир не унаследовал от матери колдовского таланта, но зато обладал случайной способностью к глубокой памяти. И Кэндл могла придать определенное очарование знанию с помощью своей музыкальной практики - она сделала это как для Лира, так и для Настойи. Так что между ними у Кэндл и Лир было все необходимое, чтобы помочь их ребенку раскрыться, когда придет время.

  Не так ли? Не имея ни малейшего авторитета в этом вопросе, будучи ее родителями.

  Поэтому они попросили Лиса позвать Змея, и Змей пришел сразу же.

  Когда он появился, они уже начали жалеть о своем решении, потому что Змей показался им грозным. Но, как он сам заметил, какой маслянистый изумрудный Змей не кажется грозным человеческим глазам? Это был тот самый аргумент в пользу маскировки зеленой кожи Рейны.

  - Я полагаю, что в некоторых лабораториях они называют это защитной хроматизацией, - сказал Змей, каждый слог выскользнул с почти небрежным акцентом, - Вы поступили мудро, подумав об этом, но ей понадобится больше помощи, чем маскировка. Очень медлительная гусеница может нарядиться бабочкой, но от этого мало пользы, если превращение происходит на поляне, плотно опутанной паутиной ядовитых пауков.

  - При всем уважении и так далее, - сказал Лир, - мы просим только амулет, если вы хотите его отдать. Мы сами разберемся, как ее безопасно воспитывать.

  - Возможно, вы правы, что сопротивляетесь моему совету. Я принадлежу к числу тех отцов, которые иногда едят яйца в гнезде. Я ограничусь вопросом маскировки и оставлю вас терпеть неудачу с вашей дочерью по вашему собственному расписанию.

  Некоторое время они обсуждали, где безопаснее всего воспитывать Рейну. Кендл, хотя и была бледнее некоторых, обладала смглостью Квадлинга. В лучшем случае квадлинги были гражданами второго сорта в Изумрудном городе, когда они пытались там обосноваться. Винки из любого племени считались варварами. А у Лира, несмотря на его отца-винкуса и зеленокожую мать, был цвет кожи, который выдавал происхождение Бастинды из Манчкинии, легко покрывающийся пятнами и выгорающий на солнце розово-кремовый. Таким образом, сам факт численности населения - гиликинцы и жители Манчкинии намного превосходят другие этнические группы и расы в стране Оз - означал, что выбор в пользу Рейны был очевиден. Если бы она могла быть бледной, у нее было бы больше мест, где можно было бы спрятаться незамеченной.

  Лис сидел с Лиром и Кендл под палящим солнцем, а расстояние колебалось от жары и насекомых. Он заверил их, что Змей был хорошим существом. Неподалеку, под деревом, отяжелевшим от хурмы, Змея извивалась вокруг Рейны. Иногда он с шипением приподнимался на кольцах, иногда обвивался вокруг нее на земле. Все еще шипя.

  Когда он закончил, они увидели, что он тоже сбросил свою собственную кожу. Теперь он был цвета библиотечной пасты, как червяк, непривычный к солнечному свету.

  - Назовите это сочувствием, - сказал он им, когда они разинули рты, - Называй это катарсисом. Когда один из нас меняется, меняемся и мы.

  И так же изменилась Рейна. Уродливый, обычный, благополучно обесцвеченный ребенок, спящий в своих одеялах, не подозревающий о том, что произошло, но удобно устроившийся в гнезде из примятой травы и мякоти перезрелых фруктов, через которое проскользнула Змея.

  Ни Лиса, ни Змея не стали бы брать плату и не назвали бы своих имен.

  - У нее есть будущее, которое тебе не нравится, ты бы разыскал нас и подал на нас в суд, - сказал Лис, - Нет никаких гарантий, поэтому нет никакой платы. Мы помогаем, потому что вам нужна была помощь. Сделка завершена.

  - Я снова стану зеленым, - сказал Змей, - но, если я не ошибаюсь, ваша дочь на какое-то время окажется защищеной. Однако помните, что я сказал о бабочке, и подумайте, как вы можете наилучшим образом защитить своего головастика. Внутри она все еще зеленая, и если она родственница Ведьмы, они будут ее искать. Ни один ребенок не может процветать, если ему суждено быть изгоем. Я иногда думаю об этом в утешение, когда собираюсь сожрать своих собственных нерожденных детенышей.

  - Ты мог бы спасти их сам, - сказала Кэндл немного запоздало, - Почему бы тебе не изменить их цвет?

  - Я вижу, вы поняли мою точку зрения, - сказал он, - Молодая змея, даже если она носит пальто, сшитое как оберточная бумага в Лурлинемасе, никогда не сможет сойти за кого-то, кроме змеи.

  С этими словами Лиса и Змея покинули их. Три дня спустя, без всякой уважительной причины, семья была остановлена на дороге пьяной и беспорядочной бандой боевиков из Манчкинии. Освобожденные после допроса, Лир и Кэндл были достаточно напуганы, чтобы почувствовать правдивость слов Змея. Они все еще были мишенями, как бы замаскированы они ни были. Лир летал против императора страны Оз достаточно недавно, чтобы быть помеченным как враг государства. Если он так легко добрался до Страны Манчкинов, то и агенты Императора могли бы это сделать. Затем, ради безопасности ребенка, поскольку Мокбеггар Холл был не за горами, они решили, что Лир должен обратиться к леди Стелле и попросить ее воспитывать внучку Бастинды до тех пор, пока она не сможет безопасно появиться на свет.