— Самое главное, не продраконить момент, когда портал создадут. Нужно успеть хоть Вардена туда протолкнуть, — напомнил практичный гном.

— Ну, моя очередь ползти на разведку, — сообщил Вейл, вставая, но прежде, чем обернуться волком, добавил: — Не поверите, но сегодня розы не колются. Даже прикрывают, когда в мою сторону страж посмотрит. Клянусь, мне не показалось.

После этих слов оборотень словно перетёк в волчью ипостась и так же бесшумно, как брат, выбрался наружу.

В кабинете ректора тоже изучали карту. Королевские маги доложили о промежуточном результате поисков. Глава Тайной службы удовлетворенно кивнул, вглядываясь в очерченный район.

— Поместье Герцога Ормиса, как мы и предполагали. Но подождём более точный результат. Как только он будет готов, наши маги создадут экстренный портал. Переместить он сможет десять человек. Шесть королевских стражей, мы отобрали лучших. Четверо от университета.

— Пойду я, Магистр Ллойд, Магистр Арвинский, студент Варден Бойд и, разумеется, мой питомец. Он без проблем отыщет Шейлу, которую считает второй хозяйкой, — произнёс ректор.

Начальник Королевских стражей скептически хмыкнул.

— Осторожнее, — предостерёг его Глава безопасности. — Химеры крайне мстительны. Поверь, этот кот найдёт возможность тебе напакостить.

Главный страж посмотрел на ректорского питомца и, встретившись с почти человеческим взглядом голубых кошачьих глаз, произнёс:

— Возможно, вы правы насчёт питомца, ваша Светлость. Думаю, мы прибудем с хозяином поместья ненамного позже. Доказательств по-прежнему мало. Но, несомненно, герцог станет куда сговорчивее, узнав, кого прихватил вместе с невестой принца похититель. Кстати, ваше Высочество, не торопитесь готовить отречение. Вероятнее всего, его Величество не в курсе действий родственника.

Принц упрямо сжал губы, и весь вид его говорил, что императору придётся постараться его в своей непричастности убедить.

Глава сороковая. Битва

Развернувшись к похитителю, Ясмин сощурилась и сказала, понижая голос, видимо, чтобы казался зловещим:

— Кто это у нас очнулся? Вот сейчас мы тебя допросим.

Она даже сделала шаг в направлении тюфяка с их пленным, как была остановлена Наёмником. Тот притянул девушку за руку, повернул к себе лицом и заявил:

— Сначала долг, а потом развлечения.

Не дожидаясь ответа, Наёмник крепко обнял спорщицу и припал к её губам.

Шейла с изумлением заметила, как руки подруги обвивают крепкую шею мужчины. Поцелуй вышел хоть и недолгим, но горячим и отчаянным. Княжна смотрела на парочку на фоне приоткрытой решётки-двери, думая, именно так целуются, получая свободу или одержав победу в битве. Наверное, каменные стены темницы навеяли подобные сравнения.

Похититель, вновь повернувшийся на бок, тоже наблюдал за происходящим, явно получая удовольствие.

После того, как поцелуй закончился Ясмин и победитель спора, вырвавший награду, замерли, выравнивая дыхание. Наёмник, серый глаз которого заволокло мечтательной дымкой, зашептал в девичье ушко:

— Бросай своего принца, оставайся со мной. Любить буду, ласкать буду.

Ясмин ловко выскользнула из объятий и помотала перед лицом мужчины указательным пальцем.

— Чем чужих жён и невест сманивать, собственную заведи, — назидательно произнесла она.

— Эх, я бы тоже эту черноглазку приголубил, — мечтательно протянул похититель и добавил: — И подругу её кудрявенькую, тоже сладкая девочка, хоть и вампир.

Тут к похитителю повернулись все трое.

— Ну, ты наглый, — протянула Ясмин, в голосе которой слышались нотки восхищения. — Прямо как оборотень.

Похититель издал смешок, а Наёмник, приглядевшись, усмехнулся и произнёс:

— Так он и правда оборотень, скорее всего, волк.

— Есть такое, — согласился похититель.

При ближайшем рассмотрении он оказался довольно молодым и привлекательным.

— Вот почему ты так быстро восстановил силы, — задумчиво произнесла Шейла, и тут ей в голову пришла интересная мысль. — Но ведь тебе же ничего не стоит освободиться от пут, достаточно перекинуться.

— Вот ещё, — возмутился оборотень. — Буду я новенький ремень рвать. Он мне пять серебрушек стоил.

Ясмин, бросив взгляд на стянутые запястья, фыркнула.

— Не надо тут чешую драконью чесать. Такому пояску крайняя цена серебрушка.

— Серебрушка — тоже деньги, — солидно, явно кому-то подражая, сказал похититель.

— Слушай, неудачник, — прервал спор Наёмник, — ты хоть знаешь, кого похитил?

Оборотень даже сел, внимательно вглядываясь в девушек, затем, что-то заметив, воскликнул:

— Светлые Боги, вампирочка — аристократка, не иначе!

— Дочь князя Северных вампиров, — выдал Наёмник и, добивая, несчастного оборотня добавил: — А черноглазая — невеста младшего принца.

Похититель упал обратно на тюфяк и взмолился:

— Отец мой, вожак, если я из этого живым выйду, клянусь вернуться в стаю. Чтоб я ещё куда за лучшей жизнью отправился?! — Затем сел, развернувшись к тоже присевшим на тюфяк напротив девушкам и Наёмнику, и растерянно спросил: — Что делать-то?

— Ты, как знаешь, а мы отсюда будем выбираться, — ответил Наёмник.

— Я с вами, развяжите, пожалуйста, — попросил оборотень, протягивая руки.

Освободившись от пут, он размял кисти и вернул пояс на место. Ясмин подкинув его кошель, заявила:

— Забираем как компенсацию, — и передала Наёмнику, прицепившему выигрыш к поясу штанов.

— Забирайте, — спокойно отнёсся оборотень к потере, хотя перед тем жалел обычный ремень. — Получается, меня в тёмную использовали. Наплели, что девчонка сама просила, чтобы её похитили, вроде как для романтики. Обещали, что в покои переместимся, ключи дали. Вижу, в какие покои.

— Какие ключи? Мы тебя обыскали, ничего не нашли, — сообщила Ясмин.

— Отлетели, наверное, вместе с амулетом, — ответил оборотень, пожимая плечами. — Княжна меня сильно приложила.

— Может, настройки переноса сбились? — предположила неуверенно Шейла.

— Ну да, прицельно в тюремную камеру, — скептически усмехнулся Наёмник и неожиданно нахмурился. — Нужно уходить, вдруг герцог раньше времени явится. Ты, кудрявая, и его сможешь обезвредить, да только не думаю, что тебе это понравится. — Шейла невольно поморщилась. — Постараемся незаметно смыться.

Все встали с места. Неожиданно землю тряхнуло сначала слегка, а затем так сильно, что никто из обитателей темницы не удержался на ногах. Сверху на головы посыпался мусор, мелкие камешки.

— Быстро, к выходу, — скомандовал Наёмник. — Двигаемся по одному. Оборотень завершающий.

Входная дверь оказалась заперта снаружи на засов, подобный висел на цепочке и внутри. Несмотря на ситуацию, Шейла обратила на это внимание, подумав, что не понимает, а с этой стороны зачем закрываться. И неожиданно получила ответ на свой вопрос.

Наемник, просунув в щель кинжал-заколку, откинул довольно хлипкий засов. Приоткрыл дверь, выглянул. И тут же захлопнул её, задвинув внутренний засов в пазы.

— Варлы вырвались из загонов, — тихо произнёс он. — Будем надеяться, нас не учуют.

Сам же быстро оглядывал темницу, ставшую убежищем.

Оборотень, нервно принюхивающийся, произнёс:

— Нужно дверь укрепить, — и тут же воскликнул: — Не успеем!

С улицы раздался дикий рёв, заставляющий волосы на голове шевелиться от ужаса.

— В мою камеру, — вновь приказал Наёмник, разворачиваясь и подхватывая на руки Шейлу, стоящую ближе.

Оборотень подхватил Ясмин. В несколько скачков они оказались в камере. Девушек поставили на пол. Наёмник принялся вешать замок на место и обматывать вокруг прутьев цепь от оков для рук, сорванную с ошейника. Одновременно раздались глухие сильные удары от входа. В перерывах между ударами раздавался рёв, разъяренный зверь стремился устранить препятствие изо всех сил. Землю ещё пару раз тряхнуло. Пробиваясь сквозь рёв, откуда-то издалека послышался гул и грохот.

— Камнепад в горах, — сказал оборотень девушкам. — Похоже, толчков больше не будет. Но если что, вставайте в угол, стены выдержат.