Никакой политики. Сохранять многообразие. Наводить мосты.

Отличная повестка дня на каждый день до конца жизни. Когда не надо заботиться о проживании и пропитании, а весь мир лежит у ног и просит отведать его на вкус… Вопрос возникает единственный: не станет ли скучно? Ответ зависел от крылатой спутницы. С ней можно хоть в огонь, хоть в воду, хоть в трубу с крышкой в виде медного тазика. С Эльф ничего не страшно, а от предвкушения более тесного сотрудничества ныло в животе.

Утром я долго нежился в постели, Эльф не торопила. Стоило проснуться и открыть глаза, как стены стали прозрачными. Пейзаж за окном изменился. Оказалось, что ночью мы перенеслись в новое место, чертог стоял на россыпи круглых валунов, усеявших русло и берега извилистой бурной речки, которая протекала среди горных громадин, снизу, от воды, казавшихся огромными. Скорее всего, так лишь казалось, они небыли гигантскими настолько, чтобы верхушки покрывал снег. Просто горы, обычные, без экзотического выпендрежа вчерашних скал Хуаншань. Но какие же красивые…

Впрочем, сначала в глаза бросилась не красота гор, она оказалась как бы заднем плане, как фон для главного вида. Везде, насколько хватало взгляда, на горных склонах парили маленькие белые облака, словно пушистые воздушные шарики, привязанные к камням. Сначала я принял их за дым от множества костров, но людей, которые развели костры, видно не было, как не было и огня, источника дыма. И на туман не похоже, он более расплывчат, стелется понизу и по-настоящему напоминает облака. К тому же, дым и туман унесло бы ветром, а местные белые облачка твердо держались определенных мест, точно привязанные к ним, будто они были деревьями, чьи корни вросли в почву и скалы.

Это оказался пар. Из камней били горячие фонтаны, окутанные белым туманом. Вода взлетала на разные высоты, паровые облака пенились и бурлили, похожие то на клубы дыма из печной трубы, то на грибы ядерного взрыва.

Глаз радовали сочетания цветов: белый пар, полупрозрачные сверкающие фонтаны, яркая зелень травы и коричневые, желтые, оранжево-горчичные и темные, почти черные камни горных склонов. И серо-синяя бурливая река. И белесые валуны вдоль реки.

Когда я встал и привел себя в порядок, первым вопросом к появившейся в проеме Эльф было:

– Где мы?

– В Кроноцком биосферном заповеднике.

– Никогда не слышал. Это где, в какой стране?

– Родину надо бы знать. Мы на Камчатке, в одном из крупнейших гейзерных полей в мире, в каньоне реки Гейзерной.

– «Долина гейзеров»? – всплыло в голове однажды слышанное по телевизору. – Странно, что не видно туристов. Погода располагает.

– Сейчас здесь летний «месячник тишины», заповедник закрыт для посещений из-за гнездования птиц и брачного сезона у животных. Да и в другое время здесь негусто с посетителями. Попасть сюда сложно, дороги непроходимы или вовсе отсутствуют, горячие выбросы опасны, а в пути много шансов встретиться с местными бурыми мишками, которые недовольны чужим присутствием на своей территории. Заказать экскурсионный вертолет могут позволить себе единицы. А вообще-то, здесь идеальное место для курорта мирового класса, когда-нибудь его обязательно построят. На маленькой территории сосредоточены уникальные горячие источники, грязевые котлы, водопады, озера, множество гейзеров с жутким кипятком … И фантастические пейзажи, которых не увидишь больше нигде. Ландшафты нескольких географических поясов…

Я слушал, глаза с восхищением следили за пышущими гейзерами, бурлящими и взрывающимися сокрушительными потоками воды и пара. Величественная панорама.

– В мире осталось мало нетронутых мест, где не пасутся стада сэлфящихся туристов. Я люблю здесь бывать. Тихо, спокойно. Хочешь искупаться в горячем озере?

– А если поджарюсь в кипятке из выбросов? Медведи едят вареное мясо?

– Медведи едят все и всех, но без причины не нападают. И я буду рядом.

– Комары снаружи есть?

– Конечно.

– Отложим купание на следующий раз. Здесь у нас тоже дела? Неизвестные науке камчатские дикие племена? Местные «Агафья Лыкова и компания»?

Эльф улыбнулась и покачала головой:

– Захотелось проснуться в красивом месте, в безлюдной тишине. А работать мы с тобой отправимся в Европу, где такие виды найдешь только на рекламных постерах.

Сообщение порадовало, живописными видами и экзотическими приключениями я наелся досыта, на годы вперед. Но… в Европу? Зачем?

– Тоже лечить?!

– К сожалению, как я не раз говорила, чертог лечит только тело. У нас будет другое дело. Увидишь.

Мы вновь полетели в ночь. Вскоре чертог опустился из светлых небес в темноту нового дня, который на востоке давно властвовал как время суток, сверкая над океаном и материками ослепительным солнцем, а здесь едва приближался к рассвету. Мы зависли над незнакомым мне городом. Никаких ориентиров. Увидеть бы какой-нибудь Биг-Бен, Колизей, Эйфелеву башню или другую древность или мировую достопримечательность, и все стало бы на места. Впрочем, до размеров известных мне столиц городок не дотягивал. Обычный европейский город средней величины, он стоял на слиянии двух широких рек, пересеченных мостами, как тельняшка полосами. Высотных зданий было много, но до звания небоскребов им еще расти и расти.

– Что за город? – не выдержал я.

– Рованиеми.

Ударение в пятисложном слове было где-то в начале, отчего длинное название показалось невыговариваемым набором букв, повторить я не смог бы при всем желании.

– Это где?

Эльф удивилась моему незнанию.

– Столица Лапландии, местопребывание Йоулупукки, финского Деда Мороза, который в других странах известен под именами Санта Клауса, Пер Ноэля и так далее.

– Для меня вотчина Деда Мороза – Великий Устюг.

– Могу перечислить еще с десяток в других российских городах, и еще одна есть в Белоруссии, в Беловежской пуще.

– Мы прилетели в гости к Деду Морозу?

– Не совсем. Но направление мыслей правильное.

Любопытно: связан ли наш визит с заказом костюмов у старого китайца? Если да, то как? А если нет, то новогодняя тематика слишком часто фигурирует в моей судьбе в течение последних суток. Фантазия сразу выдала вариант, что может случиться дальше: Эльф отправит меня, переодетого Санта Клаусом, в усадьбу местного Йоулупукки (или как она у него называется?), где я подменю его, чтобы…

Чтобы – что? Выдать себя за сказочного волшебника и, под мудрым руководством Эльф, с помощью чертога творить чудеса? А смысл?

Короче, глупости в голову лезут. Но изготовленный для меня костюм и посещение столицы Лапландии, несомненно, как-то связаны.

Чертог мягко подрулил к крыше одного из высотных офисных зданий, не представлявшего из себя ничего интересного, обычный вертикальный параллелепипед, почти сплошь застекленный. На крыше свободной от непонятных конструкций оставалась единственная площадка размером с вертолетную, но в ее центре кто-то умудрился поставить железнодорожный контейнер. Чертог завис прямо над контейнером. Если Эльф собиралась здесь припарковаться (а она, судя по тому, как тщательно всматривалась вниз, хотела сделать именно это), придется прыгать, и прыгать придется мне, поскольку моя крылатая спутница из чертога не выходила. В очередной раз возник вопрос: на фига же ей крылья? Слетала бы, куда ей надо, и не пришлось бы гонять туда меня, совершенно не желавшего этим заниматься.

Освещение мягко мигнуло – не больно для глаз, но достаточно, чтобы заметить.

– Проблемы с энергетической установкой? – предположил я.

Надо бы узнать, на каком топливе работает чертог и как часто ему следует заправляться.

– Чертог не ломается и сам заботится о подпитке энергией, проблемы в этой сфере невозможны. Мигание – введенный в настройки сигнал, что обнаружены технические средства визуального контроля.