… инфляция, блин…

… да и овес ноне дорог…

Подискутировав еще некоторое время насчет политики честного ценообразования, высокие договаривающиеся стороны к согласию так и не пришли, вследствие чего акт купли-продажи так и не был произведен, что в свою очередь заставило «солдат удачи» встать из-за стола переговоров не солоно хлебавши. Когда ругаясь и бросая грозные взгляды на Люпуса и Дениса «дикие гуси» покинули помещение, старший помощник поинтересовался:

— А чего это они так дерзко с Искусником? — а про себя подумал: «Правда хиленьким, но все же…», но, разумеется, озвучивать это не стал.

— Так это же «мертвяки», — сказал артефактор и замолчал с таким видом, будто тема исчерпана. Денис подождал некоторое время, но, не дождавшись дальнейших пояснений, мягко напомнил:

— Люпус, я не местный.

— Точно! — прищелкнул пальцами артефактор. — Все время забываю. «Мертвяки» — личная гвардия начальник стражи Лорда-мага Нейтена серебряного Искусника Фахира Валтаха.

… о как! а мужики-то и не знают!..

… теперь будем знать!..

… мочить гвардейцев кардинала только в крайнем случае!..

… нам кузнец не нужен!.. зачем нам кузнец?..

— А чего ты тогда уперся с ценой? Ну, была бы прибыль поменьше, так все равно чего-нибудь заработал, а так — ничего.

— Дело не в цене, — вздохнул артефактор. — Хочу вообще отвадить их от моей лавки. Они ведь наглые — могут не только цену сбивать ниже себестоимости…

… приятно иметь дело с образованным человеком…

… знает, что такое «себестоимость»…

— … но и в долг взять, а потом «забыть», — вздохнул Люпус. — Неприятные типы… — сказав это, он осекся и испуганно посмотрел на старшего помощника.

— Я похож на человека, который побежит куда-то с доносом? — брезгливо поморщился Денис.

— Нет… — не очень уверенно произнес хозяин лавки, но через несколько мгновений, еще раз мысленно оценив, как Шрама, в целом, так и его характерные особенности в частности, главной из которых была та, что он — тихушник, пришел к выводу, что стукачом его новый знакомец быть никак не может и окончательно успокоился. — Сам-то Лорд-маг — ученый, — продолжил Люпус, — мы его и не видим никогда, он все время каким-то исследованиями занят, а вот начальник стражи Фахир Валтах медную каплю мимо себя не пропустит и его «мертвяки» такие же!

— А если молнией пощекотать за наглость, в кутузку заберут? — Старший помощник был очень охоч до новых знаний, никуда не спешил, и решил разобраться в данном аспекте местных реалий, как можно более тщательно. — Так, вроде имеешь право?

— Куда заберут? — не понял Люпус.

— В тюрьму.

— Нет, — помотал головой артефактор. — Подкараулят потом толпой, — вздохнул он. — Мало не покажется.

— Имел опыт? — поднял бровь Денис.

— Нет, — поморщился владелец лавки. — Но, знаю людей.

— Ладно, — побарабанил пальцами по прилавку старший помощник. — Возвращаемся к нашим баранам…

— Куда? — изумился Люпус.

— Идиоматическое выражение, — снисходительно пояснил Денис. — Зарядил мои артефакты?

— Да.

— Тащи.

Убирая кошель с магическими побрякушками в рюкзак — светить лишний раз Торбу Архата старший помощник не хотел, он еще раз подивился, насколько артефакты дороже золота — ведь четыре тысячи солнц весили бы больше двадцати килограммов, а кошель с волшебными цацками — вообще ничего — считанные граммы — поставить с ними в один ряд по критерию вес/стоимость можно было разве что картины старых мастеров.

Однако, удивление — удивлением, а дело — делом, старший помощник решил воспользоваться несколько нервическим состоянием Люпуса, вызванным контактом с «мертвяками», в котором человек может сказать больше, чем будучи спокойным, и выведать кое-что насчет артефактов. Не исключено, правда, что артефактор и так бы поделился информацией, но, как говорится: папа может, но бык лучше. Надо использовать момент.

— Скажи пожалуйста, — начал свои расспросы Денис. — Если у меня на пальцах два щита — водяной и земляной, а противник бьет в меня молнией и водяной щит, соответственно, не защитит, то земляной активируется автоматически?

— Автоматически… — покатал на губах незнакомое слово Люпус. — Сам собой, что ли? — уточнил он.

— Да.

— Конечно же нет, — снисходительно хмыкнул артефактор. — Какой активируешь, тот и отработает.

— А как активировать?

Люпус испытующе уставился на Дениса, как бы пытаясь понять, издевается тот над ним, или же действительно не знает элементарных вещей, известных каждому с пеленок.

— Я не местный, — снова напомнил старший помощник и владелец лавки, кивнув, то ли ему, то ли каким-то своим мыслям, приступил к объяснениям:

— Дотрагиваешься до артефакта и приказываешь ему начать работать. И все.

— И все… — протянул Денис. — Действительно просто. Дай какой-нибудь щит попробовать, — попросил он.

— У тебя свои есть! — ворчливо заметил артефактор.

— Доставать долго. Не жадничай.

Люпус нехотя протянул старшему помощнику недорогой (относительно) водяной щит первого ранга, спрятанный в маленьком серебряном колечке, которое налезло Денису только на мизинец. Чтобы наблюдать за процессом «вооруженным взглядом», старший помощник вышел в кадат, затем потер колечко и мысленно скомандовал: «Активация!». В то же мгновение, перед ним возник синий искрящийся овал, действительно напоминающий ростовой щит, полностью прикрывающий тушку владельца от вредоносных воздействий.

«А как убрать?» — задумался старший помощник.

«Скомандуй — «Отбой!»» — посоветовал внутренний голос и оказался прав. Денис последовал совету и щит снова спрятался в перстенек.

— Плохо, что вручную надо управлять, — заметил Денис, возвращая артефакт Люпусу. — В бою может не хватить времени на активацию. — В ответ Люпус лишь пожал плечами — мол, ничем не могу помочь. Но, от старшего помощника так просто не отделаешься, его на простое постановление не возьмешь и он начал капать вглубь: — Представь пожалуйста, такую ситуацию — идет бой, у меня на руках множество защитных артефактов, а в меня летят разнообразные атакующие плетения и я не успеваю сообразить, какой щит поставить и вообще не успеваю этим заниматься, потому что приходиться еще и мечом махать и бегать и прыгать и делать еще множество дел, чтобы не убили. — Представил? — артефактор кивнул. — Так вот, — продолжил Денис. — Я никогда не поверю, что ваши Искусники не изобрели артефакт, который управляет всем этим защитным ансамблем и не активирует нужные щиты автоматически, в зависимости от характера угрозы.

— Есть такой артефакт, — не стал скрывать Люпус. — Называется «Дирижер». Шестого ранга. Сколько стоит не знаю, — сразу же ответил он на незаданный вопрос старшего помощника. — Я его никогда не видел и в руках не держал, только слышал, что «Дирижер» во время атаки сам подбирает нужный щит и активирует его в нужный момент.

— Понятно… — пробормотал себе под нос Денис и продолжил вслух: — Получается, чтобы не париться с выбором, надо брать земляной щит. Так?

— Да. Но, он самый дорогой, — выступил в роли Кэпа артефактор.

— У тебя какой самый мощный?

— Второго ранга. Тысяча двести. Тебе за тысячу отдам.

— Спасибо, не надо, — отказался старший помощник. — Я шестого ранга хочу. Или выше. Сделаешь?

— Нет.

— Почему? — поднял бровь Денис. — Религия не позволяет?

— Какая религия? — не понял, в свою очередь, Люпус.

— Не важно, — махнул рукой старший помощник. Почему не сделаешь?

— Не умею, — пожал плечами артефактор. — Я же медный, а тут нужен старший серебряный, или очень талантливый серебряный.

— То есть, если я правильно понял, — уцепился за сказанное Денис. — Артефактор может делать только изделия своего ранга, или в отдельных случаях на ранг выше. Ты, как медный, можешь делать артефакты первого и второго ранга, а если сильно напряжешься, то и третьего.

— К сожалению, — невесело хмыкнул Люпус, — я третьего ранга не могу. Таланта не хватает.