— Молодец! — похвалил Грюневалт. — Держишь лицо. Не бойся, — усмехнулся он. — Никто тебя убивать не собирается. — Он сделал паузу и уточнил: — Пока. — После этого всяческая приветливость из голоса и выражения лица руководителя «Детей Ночи» исчезли. — Возьмешь две «Звезды Смерти», — распорядился он, — и пойдешь вместе с ними. Мне нужен этот Шрам живым, или его голова!

Пообщавшись с гонористыми артефакторами и выжав из них всю информацию о Торбе Архата, которой они обладали, остаток дня старший помощник посвятил неторопливой прогулке по городу, перемежаемой посиделками в различных точках общепита. Дождавшись полуночи, Денис направился к «Веселому кролику», с целью навестить не менее веселую Марту. Особого воодушевления предстоящий процесс у старшего помощника не вызывал и отношение к нему было, как в старом анекдоте:

Украинская деревня, ночь. Мужик под окном хаты (шепотом):

— Мыкола! — Оттуда сдавленный шепот:

— Чеее?

— Выходь!

— Зачем?

— Я тут горилки принес, галушки пожарил, грибочки, огурчики. Выпьем!

— Та не можу!

— А чё???

— Та ебусь я, будь оно неладно!!!

Нет, если бы у Марты был телефон, то старший помощник просто позвонил, соврал, что у него был трудный день, он падает с ног от усталости и пообещал бы, что непременно зайдет, но в другой раз.

Но, телефона не было и заставлять бедную девушку страдать в ожидании возлюбленного, который похитил ее сердце, а сам не приходит, было бы бесчеловечно! Денис, как известно, не был жестокосердным человеком, наоборот — он был гуманистом, любил всякую живность: котят, щенят, девушек, поэтому он не мог позволить себе обмануть ожидания бедной Марты и, как вчера, бесшумно влез в ее приоткрытое окно.

Каково же было удивление старшего помощника, когда проникнув в девичью светелку, он выяснил, что его предположение о степени отчаянья безутешной девушки было несколько преувеличено. Марта самозабвенно трахалась с каким-то молодым человеком, причем оба были так увлечены процессом, что не обратили никакого внимания на увеличение количества обитателей комнаты. Денис от неожиданности даже крякнул (про себя), но так как устраивать скандал, или как-то по иному реагировать на происходящее, в его планы не входило, немедленно покинул помещение. Так же бесшумно, как и проник.

«Забей!» — фальшиво посочувствовал внутренний голос, с трудом сдерживая смех.

«Да я не очень-то и расстроился, — попытался сохранить хорошую мину при плохой игре старший помощник, — просто… как-то…»

«Женщины…» — тоном старого холостяка, собаку съевшего на коварстве прекрасного пола, резюмировал голос. На этом диалог иссяк.

По дороге к дому, в смысле — к «Серебряному колоколу», Денис меланхолично размышлял о странной закономерности, появившейся у него в последнее время в общении с прекрасным полом. Сначала они сами лезут в койку, а потом наставляют рога. Не то, чтобы старшего помощника это сильно волновало — просто было непонятно почему.

«Тоже мне — тайна перевала Дятлова! — усмехнулся внутренний голос. — Тебе же Юлька всё русским языком объяснила — они чувствуют, что являются для тебя взаимозаменяемыми расходниками. Злятся и мстят!»

«Да ну! — не согласился Денис. — Марта-то, как могла это понять за один вечер!?»

«То есть, насчет расходников ты не споришь?»

«Нет…» — после небольшой паузы согласился старший помощник.

«Ну, так всё сходится! — тоном не терпящим возражений объявил голос. — Бабу не проведёшь! Она сердцем видит! — внутренний голос был большим поклонником нашего старого кино и часто использовал оттуда цитаты. Иногда к месту, как сейчас, иногда — нет. — Вот полюбишь какую-нибудь девушку всем сердцем, — продолжил он, — и она будет тебе верна до гробовой доски!» — наставительно закончил голос.

«А не пошел бы ты вместе с этой верной девушкой в жопу!» — обозначил альтернативную точку зрения Денис.

Не исключено, что этот, в высшей степени любопытный, диалог о женском коварстве и любви мог бы продолжаться и дальше — тема была крайне интересная, причем, для обоих собеседников, но в плавный ход беседы внезапно вмешался Небесный Волк:

«Трое сзади. Четверо впереди».

Реакция Дениса была мгновенной: капюшон на голову, активация шкиры, выход в кадат, сброс рюкзака, извлечение дырокола. Через пять секунд после объявления тревоги старший помощник был готов к бою. Заниматься фехтованием на этот раз Денис не собирался. Он дальнобойщик — значит будет бить с дистанции. Но, на этом подготовка к войне не закончилась, была завершена только первая фаза, а именно — быстрая переброска к предполагаемому театру военных действий десантно-штурмовой дивизии ВДВ. Если столкновение начнется немедленно, то у Дениса будет, чем ответить, но у врага по-прежнему оставалось преимущество — они Дениса видели (предположительно), а он их — нет.

Истребителям четвертого поколения, даже хорошо вооруженным, тяжело тягаться с новейшими стелс-машинами, поэтому старшему помощнику нужно было, как можно быстрее, равнять шансы и он немедленно приступил ко второй фазе подготовки к столкновению. На землю полетела шляпа, за ней перчатки, перевязь со шпагой, камзол, пояс, кюлоты и наконец были скинуты ботфорты. После этого Денис перевел шкиру в режим невидимости. Все эти действия были осуществлены за сорок секунд. Таким образом, через сорок пять секунд после поступления сигнала о ракетно-ядерном нападении, были приведены в полную боевую готовность как Стратегические Ядерные Силы, так и системы ПРО и ПВО.

Если бы враги атаковали старшего помощника в течении пяти секунд после их обнаружения Небесным Волком у них были бы шансы на победу. Денис ура-патриотическими и шапкозакидательными настроениями, равно, как и манией величия, не страдал и вполне допускал такой вариант развития событий — все мы смертны, неуязвимых не существует — чем он лучше других? Но, вот начиная с шестой секунды и до сорок пятой у «облачников» — а это были именно они, раз он так и не смог их разглядеть, были шансы только на более-менее длительную схватку, на победу их уже не было. Ну, а после сорок пятой секунды «охотники» автоматически превращались в «дичь». Что и произошло.

«Облачники» были профессионалами высокой квалификации и их изумление от исчезновения «жертвы» продлилось не более секунды, после чего они, не сговариваясь, всей шестеркой бросились к месту, где видели ее в последний раз. Там их старший помощник и расстрелял, не дав ни единого шанса на ответные действия. Стрелял в живот — во первых, с болтом в кишках не очень-то повоюешь, а во-вторых, дальнобойщик — дальнобойщиком, но, чем черт не шутит — стреляя в голову в условиях дефицита времени, а двигались «облачники» очень быстро, можно и промахнуться, а так — береженого Бог бережет.

Закончив отстрел «куропаток», Денис их добил, чтобы не мучились, причем в самом прямом смысле этого слова — после ранения в живот и разрыва кишечника, его содержимое попадает в брюшную полость, вызывая сепсис, что в свою очередь приводит к летальному исходу — не очень быстрому, но очень неприятному. Нет, конечно, попади «облачники» достаточно быстро на операционный стол в какой-нибудь хорошей земной клинике, или к сильному целителю здесь, или обладай они какими-нибудь мощными исцеляющими артефактами, или алхимическими зельями, то, возможно, их можно было бы и спасти, но в данных конкретных обстоятельствах места и времени, добивание со стороны старшего помощника выглядело явным актом милосердия, коим, на самом деле, и являлось.

Завершив гуманитарную операцию, Денис быстро собрал перстни и дырокольные болты, а с железом «облачников» на этот раз решил не заморачиваться — все равно о Шраме кому надо известно и оставлять его в покое, судя по всему, не собираются. Значит нечего метать бисер перед свиньями, а вместо сокрытия улик, надо решать проблему кардинально. И в этот момент его кольнуло — Волк говорил о трех сзади и четверых впереди — где еще один? Неужели сбежал!?!

«Волк! Где четвертый!?!»