Оставалось определить требования к месту проведения акции. Итак, оптимальное место для засады должно находиться достаточно далеко от паромной переправы, чтобы никакой компрометирующий шум, который может возникнуть во время захвата «языка», не достиг ушей кучкующихся там людей, не говоря уже о том, чтобы они заметили что-либо подозрительное. В то же самое время, засада должна располагаться достаточно близко от переправы, чтобы после завершения акции можно было быстро свинтиться на другой берег. Правда, Денис не исключал, что во время опроса «языка» может выясниться, что оперативный простор как раз на этом берегу, но пока интуиция подсказывала, что придется перебираться за реку.
Третье — засада должна располагаться недалеко от какого-нибудь ручья, или речушки. Дело в том, что земные продукты старший помощник подъел и теперь приходилось рассчитывать только на тетрархские «пилюли», а для их употребления нужна вода, но, главное в другом — не будешь же мотаться к РЕКЕ за километр, или сколько там будет, чтобы помыться.
Четвертое — желательно, чтобы около места проведения акции вырубка была поуже, а в идеале отсутствовала вообще, тогда можно будет засесть на дереве рядом с дорогой — высоко сижу, далеко гляжу! Но, это такое требование… — факультативное. Найдется такое место — хорошо, не найдется — переживем, а так-то в плане наблюдения за дорогой старший помощник надеялся в основном на шкиру и ее тактический экран.
Пятое — во время взятия «языка» он должен быть на дороге один. Ну-у… в крайнем случае, со слугой. Максимум — с двумя, но не более! Потрошить караван, чтобы изъять оттуда аристократа, старший помощник не собирался.
Сформулировав требования к засаде, Денис приступил к разведке местности. С этой целью, он прогулялся по краю вырубки вдоль дороги. Как только шкира сигнализировала о появлении людей, которые могли бы заметить старшего помощника, он возвращался в лес, где заметить его с дороги не было никакой возможности, и продолжал движение там, чтобы не терять время. Удалившись на пять километров от паромной переправы и убедившись, что ширина вырубки не уменьшается, Денис свернул в лес окончательно, углубился на километр и двинулся в обратный путь. Теперь целью его поисков была какая-либо водная артерия. Подходящий ручеек обнаружился в двух километрах от переправы. На его излучине, где глубина была побольше и можно было без труда помыться самому и прополоскать шкиру, старший помощник и разбил лагерь.
Как уже неоднократно упоминалось на страницах этой книги, любой боксер имеет план на бой. И чаще всего — это хороший план, жаль только, что действует он до первого пропущенного удара. План старшего помощника по захвату «языка» был, вне всякого сомнения, хорош, а особенно, когда выяснилось, что Небесный Волк умеет брать под контроль лошадей.
Это выяснилось, когда Денис ночью, лежа в своей палатке и продолжая обдумывать нюансы реализации своего прожекта, споткнулся на том моменте, когда плененного «языка» надо будет этапировать в лес, причем, на его же лошади. А если та убежит в процессе — лови ее потом… или заартачится — как тащить? Вот тут-то Небесный Волк и сказал, что лошадей берет на себя, чем обрадовал старшего помощника до чрезвычайности.
Стоит отметить тот факт, что Денис думал свою думку ночью, а это однозначно свидетельствовало о том, что дневная охота не задалась — «язык» взят не был. Причина этого была достаточно проста — никаких одиночных аристократов за весь день выявлено не было. Так-то их было достаточно много, но те, кто встретились, путешествовали или в составе каравана, или группами по несколько голов, что неизбежно превращало тихую спецоперацию по взятию «языка» в маленькую войну.
Охранниками караванов служили, к удивлению старшего помощника, аристократы. К этому выводу он пришел, из-за наличия у всех людей с оружием, гарцующих вокруг караванов, нагрудных цепей и перстней. Хотя, с другой стороны, эта бижутерия могла быть знаком принадлежности к какой-нибудь гильдии, ордену, или тому подобной организации. В любом случае, объектом охоты были именно носители блях и перстней — они по-любому были подходящим материалом — не работающими, а присматривающими. Однако, охранники караванов были мягко говоря — многочисленны, а самый маленький отряд аристократов без каравана состоял из десяти человек, так что и на них нападать старший помощник не стал. При таких раскладах, как бы тебя самого не взяли в качестве «языка». Но, расстраивался Денис не стал и надежды не терял, будучи твердо уверен, что удача приходит к терпеливым.
Пятый день пребывания в новом мире тоже успехов не принес, а вот на шестой, когда старший помощник уже начал задумываться о нападении на «группу товарищей», удача ему улыбнулась. По пустынной вечерней дороге, галопом — чтобы успеть на последний паром, в густых сумерках, неслась пара всадников с двумя заводными лошадьми. Денис уже минут десять, как собирался уходить — темно, местные, как показали двухдневные наблюдения в такое время не передвигаются, паром вот-вот должен отойти, и на тебе! — такая удача.
Шкира на тактическом экране показала приближающихся всадников где-то за километр, так что время на подготовку у старшего помощника было. Правда, а что там особенно готовиться? — вытащил баллончик с «А-12» и все, а так-то Денис и невидимость активировать не стал — в сумерках, не говоря уже про ночь, шкира и так, практически, не видна. Главной заботой было, чтобы газ на лошадей не попал, а то еще заснут посреди дороги, а это не айс, далеко не айс — и знак для утренних караванов, которые поедут в обе стороны, что произошло что-то нехорошее — надо бы власти озаботить, и потеря активов — из подслушанных разговоров старший помощник узнал, что хороший конь стоит до десяти «солнц» — явно золотых, а в среднем — пять-шесть, и терять на ровном месте деньги, которые Денис уже считал своими, не хотелось.
Захват «языков» — двух поджарых вооруженных шпагами и кинжалами мужчин, возрастом от тридцати до сорока — точнее было не определить, да и не столь важно в конце концов, главное, что можно было про них сказать — не юноши и не старики, короче говоря — мужчины в самом расцвете сил, прошел, как по маслу. Главная заслуга в этом принадлежала Небесному Волку. По его команде, мчавшиеся кони встали, как вкопанные, что явилось для всадников полной неожиданностью и они, продолжив движение, по инерции вылетели из седел. Так что спрыснуть их одеколоном… пардон — усыпляющим газом, не боясь при этом задеть лошадок, труда не составило.
Пленники были похожи, как братья, хотя, не исключено, что ими и являлись. Оба были, как уже упоминалось, поджарыми, а кроме того — сухопарыми и светловолосыми, с резкими обветренными лицами. От всего их облика веяло силой и решительностью, чувствовалось, что незнакомцы знают с какого конца браться за меч и, судя по всему, им и зарабатывают на жизнь.
На рантье, мануфактурщиков, или крупных землевладельцев они как-то не походили. Ближе всего их облик соответствовал мушкетерам, как мы их представляем по книгам и фильмам — вечно полуголодным и охочим до золота и женщин, или же разбойникам, что впрочем, практически, одно и то же. Если исходить из грубого деления людей на волков и овец, незнакомцы явно были волками.
Одеты они были в колеты из толстой кожи поверх матерчатых дублетов, светлые рубашки с широкими воротниками, кожаные широкие штаны и высокие сапоги. На головах, до падения, присутствовали широкополые шляпы, которые слетели во время удара о землю. На перевязях незнакомцев висели шпаги, а на широких поясах кошели и ножны с кинжалами.
Завершив опрыскивание «языков», чьи жесткие лица лишь немного смягчил сонный газ, старший помощник закинул бесчувственные тела обратно в седла и через пару минут после начала операции небольшая кавалькада двинулась в лес. Денис, пользуясь ночным зрением, прокладывал путь, а Небесный Волк следил, чтобы лошади не повредили ноги. Старший помощник был в высшей степени доволен умением Волка обращаться с лошадьми — у него самого с этим было не очень, мягко говоря.
