Звучало все просто. Но, пока я ехал вместе с Явелем в Анхурс, мне не давала покоя мысль: десять первогодок. В этот город поедут сразу десять молодых магов. И каждому нужно, прямо кровь из носу, получить эти самые похвальные грамоты.

Сразу десять магов. Десять магов в городе, которому хватит и трех.

Хотя, можно сказать, что мне очень повезло – у меня будет не девять, а всего восемь соперников. Явель. Маленький-то он маленький, но характер у него ого-го. Судя по его историям, его родня промышляла рыболовством на небольшом равнинном озере. Но желающих получить навар с рыбы было там не мало. Вот и вертелись они, как могли, натирая мозоли на пальцах и надрывая спины. Трудился с ними и Явель.

Поэтому, обнаружив в себе дар к некромантии, молодой рыбак не стал долго думать – он принялся всеми правдами и неправдами добывать нужную сумму для учебы в школе. С даром ему повезло – в нашем королевстве некромантию не считают каким-то страшным проклятьем. Некромантов не корили, не гнобили, и не пугали плахой. Наоборот – каждый барон, граф или герцог, не говоря уже о короле, на случай войны хотел бы иметь в своей свите хорошего некроманта. А-то и сразу двух-трех. Как именно Явель наскреб нужную сумму, он мне не сказал, но прошлой весной он стоял перед главным учителем вместе с остальными желающими.

Имеющих Дар набралось в тот год не меньше пяти десятков. И хотя мы учились вместе, дружба между учениками почти никогда не завязывалась. Почему? Иногда, во время отдыха, я тоже думал об этом. Ответ пришел ко мне сам собой: нас в этой школе объединяла только тяга к магии. Каждый из нас, молодых. зеленых и еще не опытных, уже мнил себя будущим архимагом. А потому не желал общаться с другими, считая других уже себе не ровней.

Такие вот дела.

Явель же был не таким. Свело нас, и правда, наше внешнее сходство. А сдружило то, что мы оба не мнили себя великими магами. Явель просто не хотел больше быть рыбаком, а хотел найти другое место. Пусть не самое известное и не самое прибыльное, но – другое. Он не желал место мага у барона или графа – его бы вполне устроила должность у какого-нибудь не шибко богатого вельможи. Он не мечтал об отдельном замке – его устраивала жизнь в простой и чистой комнате. Он не жаждал изысканных и вкусных яств – его устраивала просто хорошая и вкусная еда. Он был согласен на что угодно, лишь бы больше не чуять рядом с собой удушающего запаха гниющей древесины и разлагающейся рыбьей требухи.

Я же… У меня тоже были свои причины даже не мечтать о должности архимага.

Конечно, одно отсутствие великой цели не делало нас друзьями. Просто это позволило нам, скажем так, вначале присмотреться друг к другу. Затем мы, как это говорится, притерлись. Характер у маломерка не сахар: он не прощал обид, с легкостью вступал в перепалки, мало кого слушал, и мало на что обращал внимание. Но, выбрав себе друзей, именно друзей, он оставался им верным. От него никогда не дождешься предательства или удара в спину, что для меня это – очень ценно. Особенно после того, как поступили со мной мои родители.

При воспоминании о родителях в сердце кольнуло, словно в него саданули раскалённой иглой. Нет, не надо об этом. Не надо об этом думать.

– Ты какую постоялый двор себе для проживания выбрал? – вырвал меня из размышлений слегка осоловелый голос юного некроманта.

– Я бы хотел устроиться в «Охотничий», – чуть подумав, ответил я.

– В тот, что для ремесленников и мастеров?

– Верно, – чуть кивнул головою я.

– Ну да. С твои деньгами ты его можешь себе позволить, – чуть обиженно бросил он.

Я привычно пропустил его угол мимо своих ушей. Свои деньги, как же.

– А ты? Ты пойдешь в «Топорник»? – сделал предположение я. И – оказался прав.

– Ага, – согласился он. Оно и понятно – зная, что в кошельке Явеля никогда не бывало густо, его выбор ночлега был для меня очевиден.

– Хорошо. Пойдем, посмотрим, настолько правдивыми оказалась слова девушки, – отдал команду я.

Светловолосая не соврала. «Золотой гусак», в который мы все равно решили зайти, действительно оказался подворьем для зажиточных гостей – общий зал в нем был светлым и чистым, прислуга вела себя строго и вышколено, а вокруг витали такие ароматы, что голова ходила кругом. Но стоило нам узнать, во сколько там обходилась самая маленькая комната, то наваждение мигом спадало.

Подавальщица заметила правильно – такая гостиница точно не для нас.

А вот «Охотничья» мне приглянулась сразу. Не такая богатая и роскошная, она даже и не пыталась походить на место для обитания богатого сословья. Вовсе нет. На чистых деревянных стенах не была ни холста, ни бархата, местная обслуга могла и позволяла себе в общении пошлые и скабрезные шуточки, а здешняя кухня не баловала посетителей никакими изысками. Здесь пахло рабочим потом, но не пахло отходами. Местные столы да лавки оказались местами прожжёнными, местами поцарапаны и обшарпаны, но все одно очень чистыми. Потому-то и цены за ночлег были вполне приемлемыми, а после того, как мы перекусили, я стал уверен, что расстройство желудка от местной кухни мне точно не грозит.

– Хорошее место – чем-то напоминает мою деревню, – с неохотой признался Явель. – Если дела у меня пойдут хорошо, то я тут поселюсь.

– Не обещать да зарекаться – ты еще своей гостиницы не видал, – заметил я ему.

– А ты прекращай командовать, – возмутился он.

– Ну что, идем в «Топорник»? – спросил я, когда мы закончили ужин.

– Идем, – согласился он.

Немного поплутав по менее освещённым и далеко не ровным улочкам, мы, наконец, нашли искомый двор. «Топорник» оказался таким, каким я себе его и представлял – не постоялый двор, а какая-то забегаловка. Косые двери, грязный пол, выщербленные кружки на никогда не мытых столах и дырявые шторы на окнах. Подавальщицами там оказались не молоденькие девушки, а грузные женщины в весьма потрепанных платьев.

Пока приятель общался с женой хозяина, я потянул носом и уловил их кухни какие-то странные запахи.

– Я бы не советовал тебе тут питаться, – с сомненьем заметил я, едва они расстались.

– Вопрос еды меня сильно не волнует, – заявил Явель чересчур уверенным тоном. – Ты же помнишь, что я – рыбак?

– Помню. И что?

– А-то. Тут недалеко есть небольшое озеро. Выкручусь как-нибудь, – заверил он меня.

Снова вернется к рыбалке. Надеюсь, что ненадолго.

– Грязновато тут. – Я снова окинул взглядом холл и коридор. – Как бы тут не кишело вшами.

– Вши? Тю! Напугал ежика голой пяткой, – расхохотался он. – Немного моей некромантской магии, и вся эта живность сгинет не только в моей комнате, а и на всем подворье, – заверил он меня. – Так я и у себя приберусь, да еще и денег за работу потребую, – усмехнулся он.

Вот даже как? Об этом я не подумал. А Явель-то явно в духе.

– Откуда такая жизнерадостность? – не удержался я от вопроса.

– Радость? А-то! Ты слышал о ценах на местное жилье? Это же просто сказка! – воодушевленно воскликнул он. – Так мало того – хозяйка, услышав о том, что я некромант, и что я к ним приехал надолго, обещала мне выделить самую светлую и чистую комнату на своем подворье. Так что все отлично! – заулыбался он.

– Что ж, я рад, что ты рад, – улыбнулся я. И я действительно был рад за своего приятеля. – Значит, с проживанием в Анхурсе мы определились.

– А-то.

– Так что, до завтра, так?

– Да. Завтра где встречаемся?

– Где, где? – Список обоим знакомых мест был еще невелик. – Встречаемся у «Сытого бараньего бока». Пойдет? – предложил я ему.

– Да. Встретимся, а там пойдем, познакомимся с магами местной гильдии, а потом будем осматривать этот чудный город! – радостно бросил он.

Я снова улыбнулся. Если уж Явеля так распирает от счастья, значит, первый день в Анхурсе сложился весьма удачно.

*

На место встречи я явился первым. В этот день, день визита к магам и первый день в Анхурсе, я решил выглядеть как можно более достойно, а потому поверх обычной одежды набросил красивый плащ из зеленой и коричневой тканей. Этот плащ я купил и выбирал себе сам. Почему я выбрал именно зеленые и коричневые цвета? Нравятся они мне – есть в них что-то ободряющее и успокаивающее. Кстати, Явель тоже решил приодеться по такому случаю и нацепил на себя живописный плащ с затейливым рисунком, подбитый красивым синим мехом.