Выслушав историю, он некоторое время сидел и думал. Развернул карту, несколько минут ее изучал – помнил наизусть, конечно, однако, имея ее перед глазами, планировать дорогу куда удобнее. Да и наставники учили: есть возможность что-то проверить – сделай это. Потом тряхнул головой:

– Вот что. По твоему княжеству мы проедем так, самым краешком. Завтра днем свернем, к вечеру доберемся до цели моего пути. А дальше у тебя два варианта. Или идти своей дорогой, или сидеть не высовываясь и ждать моего возвращения.

– То есть?

– Ну, все же просто. Я – оруженосец. Ты наверняка слышала, что просто так мы не мотаемся. Еду не по своим делам, а с мелким поручением. Но мелкое не мелкое, а выполнить его надо. Поэтому сначала разберусь с делами, а затем поеду обратно. Доставлю тебя в Орден. Если сможешь быть ему полезна – защитит. Не сможешь… Ну, тут уж извини, я сделал все, что мог.

Вот так, просто и цинично. А чего вы хотели? Помогать бесплатно сирым да убогим – это, конечно, почетно, однако в обязательный канон рыцарского кодекса не входит. Так что деловые отношения, ничего личного. А тут уж… Как говорил наставник, еще Гиппократ требовал не лечить бесплатно. И кто ж мы такие, чтобы спорить с гениями?

– А нельзя…

Девушка замолчала, но Влад понял, что она хотела сказать.

– Вначале отвезти тебя в Цитадель? Нет, милая, извини уж, но дело прежде всего. Твоя ценность для Ордена под вопросом, а задача, даже самая незначительная, имеет вполне конкретные цели. Поэтому или так – или можем разбегаться уже сейчас.

Она задумалась. Влад не торопил. Зачем? Девочка умненькая, без подсказок разберется, где мед слаще. Вместо этого он поинтересовался:

– А что ты умеешь-то?

Александра, сбитая с мысли, удивленно посмотрела на него, потом кивнула и, подняв руку, едва заметно шевельнула пальцами. Ну да, самоучка, без этого ей тяжело сконцентрироваться. Влад поспорил сам с собой о том, что она умеет – и угадал. Несколько щепок поднялось с земли, плавно закрутились в воздухе. Оруженосец несколько секунд наблюдал за этим танцем, затем спросил:

– Какой максимальный вес и дистанция работы?

– Немного… Два-три метра, поднять могу разве что кошелек.

– У купцов тырила?

– Э… Как ты догадался?

– Все люди одинаковы. – (А женщины в особенности, но этого Влад, разумеется, не сказал). – Неудивительно, что они на тебя донесли.

Александра смутилась, потом буркнула, не глядя на собеседника:

– Они забрали у меня все деньги, до последней монеты.

– Потому что умеют торговаться, а ты – нет, – безжалостно резюмировал Влад. – Ладно, проехали. Так что решила?

– Я… согласна.

– Ну и замечательно. А теперь – спать. Извини, отдельного места для женщин не предусмотрено.

Александра покраснела, что было видно даже в пламени костра, и осторожно выдавила:

– А…

– Можешь лечь снаружи, – Влад был великодушен и предоставлял ей право выбора. Увы, его деликатность явно не оценили, поэтому он, предваряя ответную гневную тираду (рот собеседницы был уже открыт), добавил: – Но внутри все же теплее. Не волнуйся. Хоть ты формально и моя собственность, приставать не буду. Лишние неприятности – они всегда лишние. Да и…

– И что?

– Нет, ничего, так, – не объяснять же ей, что у него и так подруг хватает, а она вдобавок, на его вкус, излишне худосочная.

Город, в который они прибыли, мало отличался от предыдущего. Разве что пейзаж был поживописней. Когда-то здесь возвышался огромный человеческий муравейник на полмиллиона жителей, промышленный, научный и торговый центр. Ядерная ракета превратила его в руины, а центр, оплавленная воронка, до сих пор неплохо излучал.

Уцелевшие люди ушли, но, как всегда, не слишком далеко, километров на двадцать. Новое поселение основали на холмах неподалеку, и днем, если погода была нормальной, бетонные скелеты некогда красивых зданий были хорошо видны. Зрелище феерическое и в то же время гнетущее. По слухам, в первые годы после войны громадная воронка в центре города по ночам светилась… И почему именно это место выбрал для жизни человек, нужный Владу, он решительно не понимал.

Зато жили здесь куда как веселее. Можно было не сомневаться, в Старых Васюках сейчас, когда ярмарочный день закончился, площадь заполнена едва на четверть. Здесь же народу было полно и жизнь бурлила. Оно и неудивительно, Васюки – город проходной, а здесь, в Малых Горках, сходятся аж пять дорог. И проезжих более чем до хрена. На двенадцать тысяч человек населения приходится как минимум столько же гостей. Здесь находятся филиалы всех четырех банков (два одобрены Церковью, один принадлежал традиционно плюющему на чье-то одобрение Ордену, и еще один на паях держали целых пять княжеств), представительства большинства торговых домов… Финансовый центр, чтоб его!

Рынок начинался практически сразу от ворот и тянулся до самого центра. Народ, жаждущий хлеба и зрелищ, недовольно косился на всадников, но возмущаться не пытался. Конечно, непарнокопытные транспортные средства доставляли им неудобства, но связываться с их владельцами может оказаться опаснее. Тем более, палаш Влада невольно заставлял задумываться о том, что его владелец может оказаться человеком в общении тяжелым. А так, не тронь говно – оно и не завоняет.

Для Влада их мысли были открытой книгой. И ничего удивительного, кстати – не так давно он сам ходил среди них. Город другой, но люди в массе своей одинаковые. Впрочем, его это не слишком волновало. Ехать – не идти пешком, да и из седла можно смотреть над головами. Удобно.

Смотреть было на что. Все же торговый город, везут сюда многое. В том числе и добытое в старых городах – там найти все еще можно немало. К примеру, свою смерть, если нарвешься на предметы, зараженные бактериями или радиацией. Но, к счастью, подобное было скорее исключением, чем правилом. А вот, к примеру, те же ножи из хорошей стали – куда как интересная вещь. Впрочем, хватало и современных поделок.

Куда больше путников заинтересовала небольшая площадка, на которой проводились показательные бои. На деньги, разумеется. Как раз сейчас местный чемпион положил на обе лопатки очередного здоровяка крестьянской наружности. На взгляд Влада, закономерный результат, даже с учетом того, что побитый был в полтора раза шире противника в плечах. Работая от зари до зари в поле, можно нарастить крепкие мускулы, но не боевые навыки.

Александра, чуть толкнув лошадь каблуками, догнала Влада, тронула за плечо:

– А ты бы с ним справился?

– Да, – безразлично ответил он. Оглянулся, посмотрел в горящие глаза и едва удержался от смеха. А ведь ей нравится, когда здоровенные мужики друг друга мутузят. Видать, из-за затворнического образа жизни раньше не видела, а сейчас зацепило. Ну-ну.

Рынок закончился так же внезапно, как и начался, а затем пошли на удивление ровные улицы с рядами аккуратных двух- и трехэтажных домиков. Улицы чистенькие, посыпанные мелким гравием, вездесущие мальчишки носятся. Один такой, получив медяк, проводил их к гостинице из разряда «недорогая, но приличная». Учитывая, что город жил торговлей, заведений, подобных этому, хватало. А заметив, что проводник успел получить монетку и от хозяина, Влад сделал вывод: пацан здесь на содержании, имея процент с каждого клиента. Что же, молодец, такой в жизни не пропадет.

Комнату он снял на неделю. Цены неприятно удивили, однако лучше переплатить и потерять немного в финансах, чем потом оказаться в ситуации, когда тебя выселят. Плюс в стоимость входило питание, что немного примирило Влада с внеплановыми расходами. Единственно, кровать была одна, пускай и широкая. Очевидно, хозяину гостиницы это показалось логичным. Что же, пусть с ним. Ночью Александра, как он успел убедиться, не лягалась. И то хлеб.

Поздний обед был сытный и невкусный. Рецепт хорошего жаркого прост. Максимум мяса и минимум картошки. Повар здесь его явно знал и поступал в точности наоборот. Ну, что же, халява стопроцентной быть не может, и потому успевший проголодаться за день парень умял все быстро. Александра, кстати, тоже не привередничала – отвыкла за последнее время. Тем лучше. Ну а потом она отправилась к себе в комнату, а Влад, облагодетельствовав монеткой очередного мальчишку-проводника, пошел искать того, к кому ехал.