Тревога, которую подняли на барже, запоздала. И потом, семь человек экипажа и трое пассажиров, одна из которых женщина… Право же, это несерьезно. А вот на магистра Ордена, да даже на его оруженосца нападающие явно не рассчитывали.

Влад спал на палубе, сунув бронежилет под голову. С его точки зрения, было достаточно тепло, а свежий воздух приятней мазутной вони, напрочь отбивающей запахи. Кому-то, может, все равно, однако человеку, которому целенаправленно развивали все органы чувств, неприятно. И проснулся он от того, что изменился звук, фоном оттеняющий все остальные. Почти не воспринимаемый – но моментально ощутимый, как только пошли другие тональности.

Бронежилет Влад натянул практически мгновенно, на одних рефлексах. Безо всякого анализа ситуации, просто его учили быть готовым ко всему и реагировать именно так. Сапоги, палаш, «сбруя» с пистолетом… В общем, через минуту, стоя на мостике рядом с вахтенным, он уже был подтянутым и готовым к бою. И сна ни в одном глазу!

– Что случилось?

– Не пойму, винт заклинило, – вахтенный настороженно огляделся вокруг. – Сейчас, механики разберутся. Не нравится мне это…

– Пулемет бы проверил, – Влад сказал это вроде бы в шутку, но вахтенный ее воспринял как руководство к действию и тут же полез к возвышающемуся рядом агрегату. Чуть нервными, но точными, отработанными до автоматизма действиями заправил ленту, повернулся к Владу:

– Хорошо еще, места здесь спокой…

И осел с арбалетной стрелой в спине. Еще две ударили Влада в грудь. Пробить усиленный титановыми вставками бронежилет не смогли, естественно, однако силы ударов хватило, чтобы сбить оруженосца с ног. Еще один металлический болт звонко щелкнул по металлу рубки.

– Тревога! – заорал рулевой и, бросив бесполезный штурвал, кинулся к пулемету. Через не успевшего встать оруженосца он перепрыгнул, мгновенно развернул оружие и обрушил ливень пуль куда-то в темноту. Вряд ли прицельно, зато привлек на себя внимание арбалетчиков. Его превратили буквально в дикобраза – и сделали, пожалуй, основную тактическую ошибку. Тяжелый боевой арбалет, тем более на качающейся лодке, быстро не перезарядить, а значит, на какое-то время атакующие лишились дальнобойного оружия. Впрочем, сейчас это мало что решало.

Сразу две лодки ткнулись в борт атакованного судна. С завидной сноровкой, показывающей на большой опыт в такого роде делах, пираты намертво сцепили их с жертвой и полезли на палубу, но жертва погибшего пулеметчика оказалась не напрасной. Тревогу он все же поднял, и пиратам не удалось повязать команду спящей. И первым, как и положено командиру, во вражеский строй врубился капитан.

Собственно, как раз строя-то еще и не было, что позволило рыжему здоровяку добиться успеха. Крутанув над головой тяжелый железный лом, он безграмотно, но решительно обрушился на пиратов, в два удара снеся за борт троих. Четвертого насадил на свое оружие, как жука на булавку, и на том его успехи должны были закончиться, поскольку лом заклинило между ребрами, но тут подоспел магистр!

Двигался он с поистине нечеловеческим изяществом. Вроде бы неторопливо, но при этом оказавшиеся на его пути ничего не успевали предпринять. Длинная тонкая сабля мелькала нечеловечески быстрыми высверками – и падали, заливая палубу кровью, решившиеся выйти сегодня на промысел неудачники. Работа профессионала, ни единого лишнего движения, и это выглядело страшновато даже для поднявшегося наконец на ноги Влада.

Завизжала в страхе Александра. Влад развернулся – как раз для того, чтобы увидеть, как с другого борта на палубу лезут новые персонажи. Ушибленная грудь болела, но это не помешало ему спрыгнуть вниз и, подоспев как раз вовремя, ударом с ноги отправить самого шустрого из пиратов за борт. Ударом палаша раскроить голову второму, третьего распахать от горла до паха и тяжелым, словно ажурный кастет, эфесом расколоть голову четвертому. Потом сзади подбежали матросы и топорами начали шустро рубить пытающиеся ухватиться за фальшборт руки. Несколько секунд – и с нападавшими было покончено. Здесь, но не вообще.

Сразу несколько лодок подходили с другого борта. Матросы бросились им навстречу, а Влад кошкой взлетел обратно на мостик. Пулемет… А в нем не отстрелянная до конца лента. Но пустить его в дело он не успел. Не успел даже добежать, потому что зрелище, которое открылось на фоне быстро светлеющего неба, поразило даже его. А уж Влад-то видел многое…

Побелевший от напряжения, это видно было даже при неверном свете фонарей, магистр вздымал над головой руки. Выглядел он при этом, словно тащил на загривке целую телегу камней, и отчасти это так и было. С удивлением и немного со страхом Влад увидел, как сразу три лодки поднялись над водой, как с воплями пытаются выбраться из них люди – и не могут. Те, кто сумел выпрыгнуть за борт, висят в воздухе, словно мухи внутри мыльного пузыря. А потом магистр резко свел руки и, повинуясь его жесту, пузырь схлопнулся. И все, что было внутри, превратилось в окровавленную мешанину из щепок и свежего фарша. Миг – и аккуратный ком того, что только что было немаленьким отрядом, рухнуло в воду, на корм рыбам.

Вот так вот, оруженосцу оставалось лишь впечатлиться мощью командира и втайне ему позавидовать. Сам Влад такого не умел – и вряд ли когда-то сможет. Просто не хватит сил. Однако же и он чего-то стоит. И сейчас это «что-то» продемонстрирует! Причем есть шанс, что отработает не хуже старика, без сил привалившегося сейчас к надстройке.

Ладья доползла наконец до баржи. Все же не хватало ей стремительности драккаров, которые однажды видел Владом. Тогда, в северном путешествии, он был впечатлен… Это же корыто было медленным и неуклюжим, что давало предприимчивому стрелку кое-какое время на решение вопроса. Жаль только, в пулемете оставался жалкий огрызок ленты, а где остальные… В рубке днем не видел, хотя по привычке осмотрел помещение внимательно, а прятать там и негде. Скорее всего, в трюме, не успели поднять, и искать их просто некогда. Стало быть, играем с чем есть, господа!

Два десятка пуль ушли в борт похожего на разжиревшего жука-плавунца судна. В первую голову – в рулевого. Того, правда, охраняли двое щитоносцев, но защита, что спасет от арбалета, бесполезна против пуль размером с небольшой огурец. Всех троих снесло в воду, и парировать дальнейшие действия оруженосца стало некому.

Остаток ленты ушел по гребцам. Скольких Влад зацепил, оставалось лишь гадать – борт вражеского корабля был пониже, чем надстройка, но совсем ненамного, и это не давало видеть картину в целом. Но что зацепил – это факт, и бессильно опустившиеся весла было видно, и чье-то разорванное почти напополам, отброшенное тело. Против четырнадцати с половиной миллиметров доски борта что бумага, и их толщина – защита кажущаяся. Однако прямой ущерб тут – дело пятое. Главный эффект был совсем в другом.

Что происходит, когда с одной стороны весла останавливаются? Более того, брошенные гребцами, провисают и, упираясь в воду, тормозят? Люди-то не идиоты и, сообразив, что сейчас их причешут, падают на дно ладьи, между скамьями, инстинктивно закрывая руками головы. А с другой стороны, прежде чем соображают, что происходит, успевают сделать гребок, а то и два. Мощные гребки, хорошо поставленные. А парировать возникший крутящий момент рулем некому. И вдобавок пространства для маневра практически не осталось. И ладья вместо того, чтобы встать борт о борт с жертвой, разворачивается, упираясь в баржу носом. Тоже неплохо, но массово перебраться с нее на эту самую баржу уже попросту не получается, здесь площадки для одного, ну двоих. Если бы не кто-то шустрый, успевший закинуть на баржу абордажный крюк-кошку, имелся бы шанс, что ладью вообще протащит мимо баржи, но не срослось. Что же…

При виде разворачивающегося в их сторону пулеметного ствола, люди, впечатленные только что увиденным соло для стрелка с оркестром, шарахнулись назад. Соображать, что пулемет остался без боеприпасов… А они это видели? И Влад использовал данную ему паузу на всю катушку.