Не дожидаясь реакции на свое объявление, она, а вместе с ней Эль-Нат и Нашира, поднялись на ноги. Цепи на их руках сползи наземь, а по полу с треском побежала трещина. Вскоре она превратилась в широкий пролом, и троица, вновь обратившись в свои стихийные обличия, исчезла в ее темных глубинах.

На миг в зале повисла тягучая тишина.

– Творцы земной стихии никогда не отличались галантностью, – хмыкнула воздушная Эхисис, когда молчание стало затягиваться, – И все же, должна признаться, слова их дали тригону Воздуха пищу для размышлений.

– Надеюсь, мои слова также дадут тригону Воздуха пищу для размышлений, – отозвался Регул, в голосе его сквозило недовольство.

– О том, что мы должны разгадать тайну Башни? – протянула Эхисис, – Не вполне уверена, что такая пища нам по вкусу.

– Зато вкус лжи, что Альциона похитил огненный творец, вас вполне устраивает…

– Время покажет, – Эхисис театрально покачала головой, – Время покажет…

С этими словами она проворно поднялась со стула, сбрасывая на пол почерневшие цепи, и расправляя свои белоснежные крылья; пол тут же оросился каплями воды.

– Думаю, единогласному решению не бывать, – Шемали тоже поднялся вслед за ней, и раскрыл свои разноцветные крылья-механизмы, – Поднебесье будет ждать новостей, – добавил он, бросив взгляд на Арлет, – Будет ждать с нетерпением.

Последними цепи скинули близнецы Альхенна.

– Спасибо за представление, – они театрально поклонились, и крылатые создания все разом взмыли в воздух, направляясь прямиком к раскрывавшемуся куполу – они тоже покидали Обитель Огня.

– Ты никогда не узнаешь, во что они верят, Регул, – послышался томный голос Тэгмин, женщины-рака, когда воздушные гости исчезли в небе, – Творцы воздуха слишком хитры, дабы вмешиваться в ход событий до тех пор, пока не станет ясно, на чьей стороне преобладает сила.

– А вы? – спросил Регул, – Во что верите вы – творцы Водных Просторов?

– Совсем неважно, во что мы верим, – ответила Тэгмин, – Важно лишь то, что Подземье объявило войну, и они ни за что не отступят.

– Ты должен хорошо подумать, Регул, – отозвался русал Окда.

– Подумать о чем? – напрягся Регул.

– О судьбе Аграаля.

Оковы упали с синеглазых творцов, а черная вода уже плескалась у основания их железных стульев. В следующий миг их окатила волна, и русал, скорпион и рак растворились в поглотившем их течении.

Регул нахмурился, направляясь к своему стулу. Впервые за все это время он опустился на свое место, и устало вздохнул. Затем уставился прямо на Арлет, будучи уверенным, что она его не видит.

Кроме него, в зале остались лишь его огненные спутники – Каус и Мисартим.

– Все прошло хуже, чем мы ожидали, – Мисартим подала голос первой, – Нужно было послушать нас, Регул. Творцы Земли объявили нам войну!

– Ты права, все прошло не совсем так, как я планировал, – нетерпеливо стуча пальцами по стулу, ответил Регул, – но вовсе не потому, что нам объявили войну…

– О чем ты говоришь? – удивилась Мисартим.

– То, что творцы земли собирались бросить нам вызов, было лишь вопросом времени, – сказал Регул, – Да, до нас, как и до всех остальных стихий, доходили слухи, сплетни, обрывки подслушанных разговоров, но это все, что у нас было. А теперь мы точно знаем, чего ожидать.

– Не созови ты этого Единения, они, возможно, и не решились бы! – возразила Месартим.

– Глупости! – воскликнул Регул, – Не реши они все заранее, они не явились бы на это Единение. Невзирая на их слова, долг для творцов Земли ничего не значит, они преданны лишь своей цели, и холодному расчету, этой цели сопутствующему. Они прибыли сюда лишь потому, что хотели во всеуслышание объявить о своем решении.

– Да, и сделали это по твоей милости! – Мисартим стукнула кулаком по железному стулу, – Именно ты предоставил им такую возможность! А загранная… она должна была стать нашим козырем. Должна была стать той, кто призовет творцов земли пойти на мировую и кто объединит четыре стихии. Но Огонь был унижен, Регул! Наше благородство…

– Не покажи я стихиям загранную, они бы и так рано или поздно о ней узнали, – перебил ее Регул, – Слишком многие видели, кого мы заперли в этой клетке. И вот тогда появились бы неоспоримые доказательства того, что мы что-то скрываем. В любом случае, созывая Единение, я преследовал иную цель, – добавил он.

– Иную? – в разговор вмешался Каус, глаза его горели любопытством, – И какую же?

– Думаете, я и правда считаю, что мы должны забыть о разногласиях и бросить все свои силы на Башню? – раздраженно спросил Регул.

– Но твои слова… – удивилась Мисартим, – Ты же говорил…

– Я знаю, о чем говорил, – оборвал ее Регул, – Да, загранная несомненно связана с Башней, и она бесспорно как-то причастна к исчезновениям творцов. Но я не глупец, и не стану бросать все наши силы на печать, которую с начала времен не мог сорвать ни один творец. Все давно знают, что это гиблое дело.

– Тогда зачем же весь этот маскарад? – спросил Каус.

– Я хотел созвать четыре стихии, дабы они воочию убедились в виновности земных творцов.

– Виновности?

– Да. Думаю, именно творцы земли подослали к нам загранную. Еще не знаю, с какой целью, но все это часть большой игры, которую они затеяли, чтобы оправдать свою жажду власти. Дабы оправдать то, что они собираются вести против нас войну. Уверен, они не рассчитывали, что мы поймаем ее, – добавил он, – и я хотел проследить за их реакцией, когда они увидят загранную в нашей яргонской клетке. А остальные стихии должны были понять, что творцы Подземья, несмотря на мирный настрой Огня и загранную, которую мы решили не скрывать ни от кого, все равно настроены враждебно. Я надеялся, что Вода и Воздух станут на нашу сторону и тем самым отсудят пыл Земли.

– Почему ты нам об этом не сказал? – разозлилась Мисартим.

– Именно поэтому и не рассказал, – ответил ей Регул, – Огонь плохо умеет скрывать эмоции, и вы с Каусом несомненно бы себя выдали, особенно после обвинений в сторону нашей стихии. Даже мне, самому сдержанному огню среди нас троих, стоило немалых усилий, дабы удержать маску…

– Ну и что же ты увидел? – спросил Каус; он тоже был не особо доволен услышанным, – Что увидел на лицах творцов земли?

– Как я уже сказал, все прошло не так, как я ожидал, – Регул отвернулся, – Творцы земли прекрасно умеют скрывать эмоции, в отличии от Огня. Но худшим оказалось вовсе не это. Они сочинили историю о похищении Альциона и решили поразить ею всех присутствующих, и тем самым доказать, что их решение о войне не беспочвенно. Должен признаться, я не ожидал, что они падут так низко. Да, это лишь подтвердило мои догадки об их виновности, но остальные стихии, услышав подобный рассказ, явно задумались.

– Задумались? – отозвалась Мисартим, – В их глазах читалось явное осуждение. А что, если они станут на сторону Земли?

– Об этом не стоит беспокоится, – ответил Регул, – Ты ведь слышала, воздушные творцы не станут выбирать сторону, пока не будут уверены, кому из нас помогать выгодней, а творцы воды, если свою сторону и выберут, то никогда не взойдут на тропу насилия, особенно, если конфликт не касается их напрямую. Но, к сожалению, это также означает, что на нашу сторону они тоже не станут.

– Да, твой замысел переманить их к себе не удался, – согласился Каус, – И все же, с чего ты решил, что загранную подослали именно они?

– Из-за этого… – Регул повернулся к собеседникам, а в его раскрытой ладони блеснул некий предмет.

Арлет, все это время сидевшая с подогнутыми коленями, и пытавшаяся никак не выдавать того, что все видит и слышит, едва не ахнула. В руках Регула был… ключ. Тот самый большой, черный ключ, которым она еще недавно отпирала загадочную дверь в дереве. Рука машинально потянулась к шее, но пальцы нащупали лишь гладкую поверхность собственной кожи. Странно, она совсем не помнила, как вынимала его с замочной скважины, прежде чем ступать в темноту. Как же он оказался в руках этих существ?