– Благодарю вас, а то мы уже собрались выбираться огородами, – он издал несуразный смешок и обратился к своему товарищу: – Эдуард Карлович, мы доберемся до места быстрее, чем предполагали.

Эдуард Карлович, мужчина лет шестидесяти, основательно упитанный, с крепким и довольно внушительным пузом, берущим свое начало прямо от подбородка, все еще смотрел на соседний дом, пытаясь обнаружить разбитое окно.

– Хорошо, – произнес он тоном, совершенно не соответствовавшим смыслу слова «хорошо».

– Еще раз благодарю, – незнакомец любезно склонил голову.

– Не за что, – прощебетала Лена и подарила ему еще одну сногсшибательную улыбку, после чего кокетливо взяла Венского под руку и потянула в сторону входа в «Дионис».

– Ты что, знаком с этим типом? – спросила она.

– С чего ты взяла? – отвечая вопросом на вопрос, Венский хотел получить время, чтобы немного прийти в форму. Он прекрасно понимал, почему она спрашивает.

– Так знаком или нет? – она пытливо посмотрела ему прямо в глаза.

– Нет, – он отрицательно потряс головой. – Я впервые его вижу.

«Нет» у Александра получилось правдоподобно, потому что он действительно не был знаком с этим человеком, а вот вторая часть ответа прозвучала фальшиво. Венский просто не умел врать, а то, что он впервые видит его, было враньем.

Александр хорошо запомнил фото незнакомца, врученное ему Заблоцким, которое впоследствии он тщательно сличил с оригиналом и удостоверился в сходстве с помощью высокоточной оптики, закрепленной на крышке ствольной коробки снайперской винтовки. Имя своей цели он запомнил не хуже: Всеволод Славин.

Именно через этот прицел Славин улыбнулся Венскому… Тот или этот?

«Этого не может быть! – воспротивилось все его существо. – Я же сделал меткий выстрел!»

И теперь – после мучительных воспоминаний и размышлений, после настойчивых самоубеждений в мнительности и усталости – через несколько дней после случившегося восставший из могилы мертвец преспокойно разгуливает по центру города, ни от кого не скрываясь. Мало того! Набравшись невероятной наглости, покойник заговорил с ним, сделав вид, что впервые видит Венского.

«Но ведь он не узнал меня! – убеждал себя Александр. – Ведь не узнал!»

Венский ничуть не сомневался, что этот тип не выказал никаких эмоций при встрече. Он даже бровью не повел, хотя наверняка заметил растерянность на лице Александра. Что это? Подстава? Хитрая игра, кем-то затеянная, или просто невероятное сходство незнакомца с покойным?

– Са-ша, ау-у-у! Ты где-е-е-е? – донесся до его слуха голос Лены.

Он посмотрел на нее и попробовал улыбнуться, но понял, что губы не слушаются, и вместо улыбки получилась глупая гримаса.

– Да что с тобой? – Лена начинала заметно волноваться.

Венский, не останавливаясь, обернулся через плечо. Двое мужчин садились в роскошный автомобиль. И тот, кто являл собой точную копию его жертвы, прежде чем закрыть за собой водительскую дверь, неожиданно бросил на Венского мимолетный, но чрезвычайно выразительный взгляд. Именно в эту минуту на его лице появилась та самая вызывающая улыбка, которая не давала Александру покоя в последнее время.

Венский резко отвернулся, лоб его покрыла испарина. Он остановился – не размышляя, не обдумывая действий, – просто остановился от неожиданности.

– Сашка… – Лена взяла его за рукава рубашки, и легко подергивая за них, взволнованно и очень нежно произнесла: – Давай не пойдем в этот ресторан… Давай вообще уйдем отсюда!

Она не понимала, что происходит, но задавать вопросы больше не хотела: какой смысл, ведь он все равно не станет отвечать. Лена видела, что с Александром творится что-то неладное, и как могла, старалась помочь.

– Или… Если хочешь, поедем к тебе? Что скажешь?

Венский все же смог изобразить на своем лице подобие улыбки. Он взял ее ладошки в свои крепкие руки и аккуратно притянул к себе. Лена прижалась лицом к его груди, а руками нежно обвила его шею. От ощущения близости любимой женщины стало теплее и спокойнее.

– Ты прости… – он подбирал слова, но не мог найти нужные.

Он искал решение, выход, но все, что приходило в голову, казалось нелепым. Он снова находился в ситуации, в которой чувствовал себя рыбой, выброшенной на берег. Рыбой, которой хотелось в море, где хоть и полно хищников, но все просто и ясно. Ясно, кого опасаться, а кого нет, кого защищать, куда плыть и где притаиться в случае опасности. А что он может здесь, в этом городе, за мирным обликом которого скрывается жестокая битва – за лучшее место, за положение в обществе, за деньги, за женщин, за все, что только можно отобрать. Это соперничество не прекращается ни на миг, не знает сна; оно коварно и жестоко, беспринципно, цинично и не гнушается никакими средствами для достижения цели. И он, Александр Венский, ничего не понимает в этой скрытой и лицемерной войне, являясь в ней лишь бездумным инструментом, который без промаха бьет по живым мишеням.

Лена, Лена… Она так дорога ему. Он не сможет жить, если с ней что-нибудь случится. Ради нее он готов сжечь дотла любой город мира. Но сжигать ему ничего не придется, ибо здесь опасность для нее представляет только одно обстоятельство – присутствие рядом человека, который может явиться разменной картой в игре, скрупулезно продуманной хитроумными дельцами. Они с легкостью скинут ненужную масть, чтобы следующий ход оказался более прибыльным, и этой сброшенной за ненадобностью картой может случайно оказаться она, его любимая женщина. А значит, защищать Лену требовалось только от себя самого, и с таким раскладом Александр пока ничего не мог поделать.

– Прости, – почти шепотом произнес он.

Лена посмотрела так, что ему стало тошно и горько от своего бессилия и беспомощности. Ему захотелось закричать, топнуть ногой; он предпочел бы выхватить АКМ и, закрывая ее своим телом, отстреливаясь от невидимых гадов, с боем пробиться к месту, где она будет в безопасности, где будет счастлива. И он сможет! Он сумеет ее защитить. И даже если автоматная очередь прошьет его грудь, он не упадет и не остановится – он стиснет зубы и будет драться до последнего. Вот только… оружия у него не было, врагов он не видел и не чувствовал, и место Лены было именно здесь, а вот он… Он должен исчезнуть.

– Прости…

Лена приложила руку к его губам. Она чувствовала, что сейчас он скажет то, чего она совершенно не хочет слышать. Именно сейчас! Еще одно мгновение, и с его уст слетит фраза, которая оборвет их и без того зыбкие отношения. Нет! Не сейчас! Она должна остановить его.

– Я с тобой. Я не брошу тебя.

И она прижалась к нему всем телом. Крепко-крепко.

– Поедем ко мне! Я вижу, что у тебя неприятности. Я хочу быть рядом, я хочу помочь. Я не хочу, чтобы ты снова исчез, даже на минуту. Пожалуйста…

Александр зажмурился, а она поцеловала его и мягко, лаская воспаленное сознание Александра, произнесла:

– Не смей исчезать! Слышишь… Не смей!

Сначала Венскому казалось, что он не справится, но все же силы нашлись. До недавнего времени его эмоции находились под полным контролем. И всегда в минуты сильного отчаяния откуда-то изнутри, из области живота, поднимался мощный поток, вытесняя сомнения и раздумья, неся уверенность и решительность. Так произошло и теперь. И он подумал:

«К черту все! Пусть будет, как будет – хотя бы сегодня! Ведь она не хочет, чтобы я уходил, и я не хочу, так почему я должен подчиняться обстоятельствам?»

Он немного отпрянул, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Ленка, да я просто устал. Знаешь, эти разъезды, командировки, эта чертова работа заставляет видеть в обыкновенных прохожих подозрительных типов. Мне просто показалось, – он улыбнулся широко и светло. – Может, уйти на пенсию?

Лена укоризненно покачала головой.

– Э-э-эх ты, воин. Пугаешь слабую женщину, – она хитро посмотрела на него и едва уловимо повела бровью. – Тебе нужно снять напряжение. Я умею это делать. Теперь я выбираю место, где мы проведем вечер. Пошли.