Заболоцкий протянул руку на прощание. Во время рукопожатия он еще раз заглянул в глаза Александра. Хотелось ошибиться, но… к сожалению, ничего утешительного для себя он в них не увидел.

Раскачивающейся походкой куратор удалялся от места встречи. Венский смотрел вслед и прекрасно понимал, что его взволнованность не осталась незамеченной. Но как ни старался он выкинуть из головы предсмертную улыбку своей жертвы, бросающей вызов неизбежности, не получалось.

– Черт подери! – выругался Венский.

Ему не нравилось это состояние. Но с неприятным чувством он пока ничего не мог поделать. Еще немного посидев на скамейке, он зачем-то снова посмотрел на ботинки, неторопливо встал и побрел в сторону выхода из парка.

4

В автомобиле Ридгера было комфортно. Он расположился на заднем сиденье, вытянув вперед ноги, и мечтательно смотрел сквозь тонированное бронированное стекло. Тон стекла не позволял прохожим и проезжающим мимо автомобилям разглядеть хоть что-нибудь в салоне. Зато Ридгеру происходящее снаружи было видно прекрасно. Цвет тонировки создавал солнечное настроение, так что в любую погоду за окном машины царила радующая глаз атмосфера.

– Давай домой, – скомандовал он водителю.

– Но вы же сказали…

– До-мой, – по слогам, но совершенно невозмутимо повторил Ридгер.

Игорь пребывал в благодушном настроении. Ему нравилось добиваться задуманного, и это, пожалуй, было единственной страстью в его жизни.

Игорь Ридгер, бывший офицер Российской армии, бывший заключенный, а ныне успешный предприниматель, получал огромное удовольствие от осознания факта своих побед. Проигрывать он не любил, да и не умел, а вот выигрыши приносили поистине неземное блаженство. Возможно, именно по этой причине он никогда не играл в рулетку и не делал ставки на тотализаторе. Зная систему работы казино, он понимал: за игровым столом невозможно победить, а значит, и остановиться. Следовательно, он попусту растратит свою жизнь, просадив состояние и заимев репутацию неудачника, как это происходит со всеми патологическими игроманами.

Эта непомерная тяга одержать верх в годы военной службы заставляла его проявлять поистине фантастическую изобретательность. О находчивости Игоря Ридгера среди военнослужащих стали ходить истории, со временем обросшие домыслами и превратившиеся из реальных в легендарные. Возможно, благодаря небывалой изобретательности, Ридгер и остался жив: будучи несколько раз раненым, он выбирался из ситуаций, из которых кто-либо другой вряд ли смог бы найти выход.

Сегодня была одержана очередная победа, и настроение было превосходным, а значит, простительно еще раз изменить решение.

– В «Дионис», – лениво протянул он.

– Извините, не понял, – растерялся водитель.

– Олег, что непонятного? – Ридгер самодовольно ухмыльнулся. – Мы едем в «Дионис», или ты забыл дорогу?

– Помню, Игорь Георгиевич.

– А если помнишь, рули, – он вытащил из кармана пиджака мобильный и набрал номер.

Приятный голосок порадовал слух.

– Неужели? – услышал он в телефоне вместо приветствия. – Неужели его сиятельство снизошло до звонка?

– Здравствуй, солнышко, – Ридгер расплылся в улыбке. – Думал о тебе весь день. Хочу загладить вину и пригласить на ужин.

Девушка молчала.

– Ты все еще дуешься? – немного наигранно поинтересовался Игорь.

– Нисколько, – обиженно ответила девушка.

– Ну вот и славно. Тогда бери такси и приезжай в «Дионис».

– Вот так запросто? – в ее голосе чувствовалось разочарование.

– Да брось, – тон Игоря сделался ласковым. – Ты же знаешь меня: военное прошлое, контузия. Можно ли так долго злиться на ветерана?

– Не прибедняйся, – она сделала паузу. – Я, между прочим, имею собственные планы на вечер.

– Значит, отмени их, – поднажал Ридгер. – Или ты ждешь долгих и нудных извинений?

– Жду!

Ридгер убрал трубку от уха. Нетерпеливо посмотрел в окно, подбирая нужные слова, но решил изменить тактику.

– Приезжай, и будут тебе извинения. Полчаса на сборы хватит?

– Хватит, – огрызнулась девушка.

– Жду. Целую, – закончил разговор Игорь и нервозно затряс аппарат в руке.

По профессиональной привычке водитель внешне оставался абсолютно невозмутимым, невольно слушая душещипательную беседу шефа, но в душе позволил себе улыбку.

– Ну что за люди эти женщины? – вслух посетовал Ридгер. – Корчат из себя незабудок, хотя больше походят на хищниц.

Олег согласился:

– Точно. Хищницы!

Через сорок минут Игорь сидел за столиком в ресторане «Дионис».

Посетители манерно общались и c показательным безразличием ели блюда, цены на которые могли бы повергнуть в шок среднестатистического обывателя любой страны мира. Ридгер часто приезжал в это место, хотя, положа руку на сердце, не очень любил его. Зато хорошо понимал: это один из самых модных и дорогих ресторанов, который по достоинству характеризует его гостей. Лишних здесь не бывает, а нелишние, ставшие завсегдатаями, не нуждаются в дополнительных представлениях, подтверждающих их высочайший социальный статус. Словом, тот, кто стремится к успеху, просто обязан бывать в подобных заведениях.

Обменявшись скупыми приветствиями со знакомыми, Игорь вольготно расположился на стуле с широкой полукруглой спинкой и потягивал легкий аперитив в ожидании. Она зашла в зал раскованно и дерзко – быть может, чуть более дерзко, чем следовало бы, но Ридгеру это понравилось. Это же его женщина, а значит, ей дозволено слегка переборщить. При этом она притягивала к себе внимание степенных глупцов, заставляя их спутниц бледнеть и напрягаться.

– Ничего, что я опоздала? – непринужденно бросила она и уселась за стол, не дожидаясь приглашения.

Игорь огляделся: окружающие завистливо поглядывали в их сторону. Он широко улыбнулся, встал, подошел к ней и, припав к протянутой для поцелуя ручке, тихо сказал:

– Извини. Я был неправ.

Она испытала на нем взгляд дикой волчицы.

– Извини? И всего-то?

Ридгер кивнул.

– К устным извинениям прилагается роскошное дополнение – чуть позже.

Дикая волчица исчезла, а появившаяся на ее месте нежная кошечка удовлетворенно кивнула и поцеловала Игоря в щеку в знак полного прощения.

Позже, как и остальные гости, они безразлично ели и беспечно болтали. Лариса – так звали девушку, – забыв обиду, сумбурно рассказывала какую-то историю, а он в пол-уха слушал. Женское щебетание создавало благоприятный фон для пищеварения. Боковым зрением Ридгер заметил в зале человека, ужинающего в окружении трех мужчин. Его мозг, – вероятно, из-за легкой расслабленности – не сразу обработал полученную зрительную информацию, и поэтому Игорь еще несколько секунд продолжал трапезу, с улыбкой слушая Ларису. Но как только он осознал увиденное, улыбка непроизвольно сползла с лица, сменяясь крайним изумлением и даже испугом.

– Игорек, что с тобой? – растерянно произнесла Лариса, наблюдая за внезапной переменой его настроения.

Но Ридгер не отвечал: он не мог оторвать изумленного взгляда от худощавого мужчины за столиком.

– Игорек! И-и-го-орь, – сложив руки рупором у рта, Лариса пыталась вывести его из оцепенения.

Ридгер резко повернул голову в ее сторону, отчего девушка невольно вздрогнула. Потер руками лицо, снова посмотрел в сторону мужчины, мирно ужинающего с приятелями и, убедившись в том, что это не галлюцинация, очень тихо и мучительно застонал.

– Да что с тобой?! – всполошилась Лариса.

– Заткнись, – грубо рявкнул Ридгер и сверкнул глазами так, что возникшее у нее желание нахамить в ответ отпало начисто.

Она растерянно захлопала глазками и просто молча продолжала смотреть на него.

– Мы уходим, – неожиданно оповестил ее Ридгер.

– Но я… – попыталась возразить Лариса.

– Мы уходим, – очень убедительно повторил он и окинул взглядом зал в поисках официанта.

Расплатившись по счету, они вышли из ресторана на улицу.

– Ты можешь, черт побери, объяснить, что на тебя нашло?