– Что ж, не сомневаюсь, – рассмеялась корреспондентка. – Уверена, что Ваша красота просто не смогла оставить людей равнодушными, и с Вами они намного активнее становились меценатами.

Миа смущенно и одновременно кокетливо потупила глаза.

– А Вам самой не страшно лететь в такую экспедицию? Вам ведь всего двадцать пять лет! И получается, что лучшие годы своей жизни Вы проведете в стенах космического корабля. Честно говоря, я жуткий клаустрофоб, и меня пугает одна только мысль об этом! – журналистка демонстративно приложила ладонь к сердцу. – Хоть, я и понимаю, что Эрион – это целый летающий городок, а не маленький шаттл, но, тем не менее. Вы очень смелая женщина!

– Ох, конечно же, временами мне бывает очень страшно, как и любому обычному человеку, – призналась актриса. – Но я всегда мечтала о том, чтобы мое имя вошло в историю. Фильмы со мной, какими бы они не были замечательными, рано или поздно могут забыться. Но о первом межпланетном путешествии не забудет никто и никогда!

– Действительно вы все станете героями, и мы вас точно не забудем! – подтвердила корреспондентка. – Кстати, мы, находясь в прямом эфире, получаем сообщения от наших зрителей с волнующими их вопросами. Поэтому разрешите мне снова вернуться к капитану Джорджу… Наш зритель под псевдонимом Звездный странник спрашивает Вас, что будет, если во время полета с пилотами что-то случится? Все-таки, тринадцать лет немалый срок, вдруг какая-то болезнь, травма или несчастный случай. Кто тогда посадит или развернет корабль обратно? Все члены экипажа способны управлять Эрионом?

– О! На этот счет не стоит беспокоиться, – заверил Томас Джордж. – Эрион оснащен прекрасной системой автоматики. При необходимости сам корабль может все сделать без нас. Его автопилот способен сам взлететь, взять нужный курс и сам приземлиться. Но, разумеется, никто не отправит экспедицию из ученых с одним лишь автопилотом. Это небезопасно. Пилоты нужны на случай внештатных ситуаций, да и надежнее нам будет взлетать и приземляться самим. Но в крайнем случае автоматика все сделает за нас.

– Что ж, все прекрасно продумано, – одобрила ведущая. – Перейдем тогда к следующему вопросу…

Стивену очень хотелось дослушать интервью и еще понаблюдать за будущими космонавтами, но к нему подошла София.

– Дорогой, мне нужна твоя грубая мужская сила, – тихо, чтобы не мешать съемочному процессу, прошептала она.

– Софи, может, чуть позже? – попросил молодой человек.

– Ну мы же договорились!

– Ладно…

Стивен с сожалением взглянул на съемочную площадку и отправился вслед за подругой в ее кабинет. Там от него требовалось перетащить разные коробки с неизвестным содержимым в лабораторию.

– Как твои впечатления? – по пути спросила девушка.

– С ума можно сойти! – честно ответил молодой человек. – Представить не могу, сколько времени и сил ушло на то, чтобы подготовить такую экспедицию. А денег….

– Да, в деньгах мои боссы знают толк, – усмехнулась София, прикладывая свой электронный пропуск к одной из дверей. – Кстати, ты заметил, что на съемках практически не было посторонних? Мне пришлось постараться, чтобы провести тебя сюда, – похвасталась она, когда они уже были в кабинете.

– Я оценил, – улыбнулся ее возлюбленный. – Как тебе удалось заслужить такой авторитет? Мне пора начать ревновать? У тебя там нет флирта с боссом или чего-то подобного?

– Глупыш! – рассмеялась Софи. – Посмотри на меня, я простая, хоть и очень неглупая девушка, а мои богатые боссы предпочитают силиконовых моделей. Но я этим моделям ничуть не завидую. Их обычно меняют, как надоевшую вещь, через какое-то время. Да и к тому же у меня есть ты, – она нежно поцеловала своего парня.

– И все же, – не унимался Стивен. – Раскроешь секрет?

Девушка шутливо указала на свою голову.

– Их, как настоящих зомби, интересуют мои мозги-и-и, – она снова засмеялась. – Я помогала разрабатывать автоматику корабля, ты забыл? Это не так-то просто. А еще я умею хорошо хранить секреты, а за хранение тайн тоже много платят.

– Что за секреты? – заинтересовался молодой человек. – Ты не расскажешь даже мне?

– Дорогой, если бы я все рассказывала, то и не умела бы их хранить, – таинственно подмигнула София.

– Я обижусь, – шутливо пригрозил Стивен. – Значит, я буду надрывать спину, таская твои тяжелые коробки, вместо того, чтобы в первых рядах слушать увлекательнейшее интервью с первыми колонистами космоса, а у тебя от меня тайны!

– Ладно, я, возможно, расскажу попозже, когда уже получу свой окончательный гонорар, – неохотно пообещала девушка.

В это время в кабинет заглянул коллега Софи, которого Стивен тоже неплохо знал. Имя этого обаятельного парня хорошо соответствовало его вечному оптимизму.

– О, все в сборе, – улыбнулся Джой. – София, мне нужна твоя помощь, не посмотришь кое-что? Извини, Стив, нет времени с тобой пообщаться, через два дня запуск, все стоят на ушах! Автоматика должна работать как часы, а мы с твоей подружкой за это отвечаем!

– Ничего страшного. Я и так рад, что меня позвали, хоть и, как оказывается, лишь для того, чтобы таскать чьи-то коробки, – отмахнулся молодой человек.

Джой рассмеялся.

– Никто не против того, чтобы собраться вечерком? – предложил он. – Посидим, пообщаемся. С меня пиво! Знаете, я уже замучился работать.

– Я не против, – одобрила Софи. – А ты, Стив?

– Конечно, почему нет? Я все равно сейчас не особо занят в офисе.

– Ладно, нам действительно надо поторопиться, – напомнил Джой, и они вдвоем с девушкой покинули кабинет.

А Стивен вздохнул и принялся таскать коробки. Его настроение изрядно испортилось из-за того, что он не смог дослушать интервью и почувствовать себя хоть немного причастным к этой звездной тусовке. Молодой человек поймал себя на мысли, что в последнее время он стал завидовать Софии. С того момента, как девушка устроилась работать в этот научный центр, ее зарплата стала выше в четыре раза. Теперь она намного опережала своего возлюбленного в финансовом плане. Они жили вместе и Софи фактически тратила свой бюджет на них двоих, поэтому Стивен чувствовал, что его мужское самолюбие явно ущемлено.

София стала еще более независимой, хотя и раньше была девушкой современной и самостоятельной, но теперь молодому человеку вообще стало казаться, что он не очень-то ей и нужен. Они начали периодически ссориться. Девушка убеждала его в своих чувствах и не собиралась никуда уходить, но Стивен все равно ужасно злился, особенно во время ее поздних задержек на работе. А еще он чувствовал, что подруга не все рассказывает ему о своей деятельности в научном центре. Он понимал, что информация может быть секретной, но его это все равно злило.

София, как будто, была слишком умной. И порой Стивен ловил себя на мысли, что ему было бы проще жить с какой-нибудь симпатичной официанткой, которая ничего не понимала бы в науке, но очень уважала его как мужчину, и рядом с которой он чувствовал бы себя умнее.

Молодой человек утомился таскать тяжелые коробки и ящики с какой-то техникой. У него ушел почти час на то, чтобы перенести все вещи с одного этажа на другой. Понимая, что на интервью он уже безнадежно опоздал, и сьемки закончились без него, Стивен уныло поплелся в сторону местной кухни. Там сотрудники научного центра могли сами заварить себе чай, кофе, или попить других напитков, когда не хотели спускаться в столовую. Молодой человек вспотел от физической нагрузки и ужасно хотел пить. Без зазрения совести он достал из холодильника чью-то чужую бутылку с лимонадом и открыл ее.

«Будет компенсацией за мою работу», – подумал он.

На кухне никого не было. Видимо, Джой оказался прав, и все сотрудники активно готовились к предстоящему старту, или слушали интервью, а не прохлаждались за чашечкой кофе. Стивен наслаждался ледяным лимонадом, как вдруг услышал в коридоре чьи-то шаги. Ему не хотелось ни с кем общаться, поэтому он демонстративно отвернулся.

– Эй, молодой человек! Как Вас там…не подскажете, где я могу взять попить? Здесь чертовски жарко! – раздался за его спиной капризный голос.