— Пыталась. Парень горит от вожделения и одновременно подозрителен до паранойи. Он поставил на карту все: карьеру, достаток, возможность обладать женщиной мечты, то есть мной. Он наивен, но помнит, чему вы его научили в университете — анализировать любые возможности. Два раза назначала ему встречу, два раза она срывалась. Конечно, могу прислать зов о помощи, но боюсь — Юрген начнет стрелять куда ни попадя, «спасая» меня. Не хочу рисковать. Граф, вам удалось войти в сеть корабля?

— Только частично. Интерфейс у меня на экране, но часть возможностей блокирована. Странно, хаотично, без всякой логики, будто он тискал на иконки настроек наугад. Если бы не «защита от дурака», уже давно бы разбился или улетел прямо в Солнце.

— Ваше сиятельство, скажите конкретно, вы можете взять управление навигацией на себя?

— Не уверен, Джейн. Пока не предпринимаю ничего активного, Юрген не обнаружит меня в системе. Потом начну с ним бороться за контроль.

— Нам пора к месту встречи, — подытожил Рей. — Пока барон в воздухе около города, мне как-то неуютно.

Англичанка поднялась.

— Искренне жаль, что наше знакомство сложилось именно так, граф. Я надеялась на совершенно иной, благополучный исход.

— Вы прощаетесь? Что же, надеюсь — больше никогда вас не увижу. Канцлер! Можем ли мы прямо сейчас выдать нашей… Скажем так — гостье, выдать дукатов двести? Как только посадят корабль, пусть проваливает.

— Поддерживаю и напоминаю вам, коммандер, никогда не возвращайтесь в империю. Соглашение о вашей неприкосновенности в силе, пока не пересечете границу, — уходя, Хорхе позвал Рея за собой.

Когда он вернулся, Сергей сидел за терминалом в одиночестве, не считая Лайзы. Пальцы графа машинально перебирали шерсть на пушистом воротнике. Канцлер взял второе кресло.

— Насколько ты реально влез в управление кораблем?

— Могу показать вид из обзорных экранов, показания дисплеев. В общем — то же, что видит Юрген. Смотрите.

— Так. Двигатели?

— Горе-пилот включил автоматику на движение к точке встречи. Он там окажется быстрее нашей группы.

— И тогда?

— Команды, отдаваемые из пилотского кресла, по умолчанию относятся к прайм-приоритету. У меня есть секунды две-три, пока парень не очухается.

До Хорхе начало доходить.

— Ты собираешься разбить корабль? Юрген погибнет!

— Не обязательно. Там системы безопасности на высоте. Помнишь, как навернулся челнок в Проклятом лесу? Находись на нем экипаж — выжили бы. В худшем случае получим еще один Проклятый лес, но вряд ли. Реактор синтеза в боевых кораблях другого типа, при разрушении загрязнения не избежать, но будет гораздо меньше.

— А если сумеет справиться и наберет высоту?

— Я не волшебник, Георгий Степанович. У нас еще остается приманка — коммандер Джейн, при мысли о которой у поганца топорщатся штаны. Будем пробовать что-то еще.

— Сходи к Флоранс. Если что-то случится, позову.

Вернувшись, Сергей ничего нового не сказал.

— Императора готовят. Завтра — отпевание и прощание, похороны назначили на второй день. В соборе Святого Петра. Принцесса держится хорошо, утешает брата. Тот рвется повидать Джанет, но не знает, что ее увезли умирать в аббатство Святой Троицы. А я дал слово отпустить гадину, заодно вырвал обещание у Флоранс, тысячу раз за этот день спросил себя — правильно ли поступил? Но пока не вижу другого выхода, даже если отмотать назад.

— Дело не в том, что другого выхода не видишь, его просто нет. Сережа! Не мучай себя. Если знать все наперед, надо было просто стравить воздух в орбитальной станции, потом вышвырнуть в космос останки твоих британских земляков. Корабль бы их пригодился — встретить следующий прилет достопочтенных сэров. Но ты поступил гуманно. Кто же мог предполагать, что они зайдут так далеко, нарушат все мыслимые и немыслимые запреты?

— Я мог. Мой исследовательский центр предсказал — Великобритания обанкротится, объявит дефолт по обязательствам. Ошибся примерно на месяц. Прижатые к обрыву, они готовы кусаться, лишь бы не упасть в пропасть. Хотя бы в финансовую. Я надеялся, что лорды извернутся и найдут более элегантный выход, как десятки раз ранее… Степанович, что вы сказали Рею?

— Взять винтовку с ночным оптическим прицелом.

***

Юргена просто колотило от возбуждения, вожделения и еще десятков самых противоречивых чувств. Он страстно желал Джейн и одновременно не мог выбросить из головы слова Эндрю, что аборигены Геи им нужны только для работы на рудниках.

Что если женщина просто дразнит его, на самом деле — равнодушна?

Мозг порой просто закипал, как создать ситуацию, чтобы Джейн не просто смилостивилась пустить его к себе в койку, но и вынуждена была соединиться с ним навсегда, пусть даже ценой общей ответственности за неизбежное злодеяние…

Что они ограничатся одной только пустой угрозой, бабахнув, например, для предупреждения по пустой площади перед дворцом, Юрген уже не верил.

Можно слетать в любое соседнее государство, к тем же ненавистным горцам, и спалить город. Джейн все равно будет в ответе, это ее корабль. Их обоих будут бояться и ненавидеть, а доверять они смогут только друг другу.

Он включил режим посадки только тогда, когда камеры внешнего обзора засекли среди пустого темного поля одинокого всадника. Увеличил на максимум, и сердце радостно забилось — это она!

— Вижу тебя! Спускайся! — ожил комм. — Только не подпали мне носик.

Юрген не знал, что на опушке ближайшей рощицы залег на свежей весенней земле Рей с винтовкой в руках, а на оружии тускло поблескивал прицел ночной стрельбы.

Даже если бы барон прошелся на небольшой высоте, то в сумерках не разглядел бы стрелка, а просканировать местность инфракрасным прибором не догадался — этому его не учили.

Молодой человек зря мучился вопросом — пускать ли Джейн в корабль, вдруг она нападет и выбросит его за борт, чтобы лететь искать ненаглядного Эндрю. На самом деле женщина не подошла бы к люку, зная, что ее спина в перекрестии прицела. Она собиралась выманить Юргена, попросив помочь перенести поклажу с лошади.

Барон радостно предвкушал грядущее, адреналин и тестостерон кипели в крови, когда произошло неожиданное.

Вспыхнуло сообщение: «Автоматическая стабилизация отключена».

Корабль поднял корму вверх.

«Критический угол тангажа».

«Критически малая высота».

Взвыла сирена опасности.

Маршевый двигатель увеличил тягу, Юргена втиснуло в кресло, несмотря на гравикомпенсатор.

Справившись с перегрузкой, он потянулся к управлению, но вместо того, чтобы замедлить падение, по ошибке перевел пологое пикирование в крутое.

Последнее сообщение: «До столкновения две, одна…»

Последнее, что он увидел на экране внешнего обзора, это стремительно увеличивающуюся фигуру женщины верхом на коне.

За окнами дворца сверкнула зарница, пробившаяся в затемненную комнату связи через полуоткрытую дверь.

Тревожно тявкнула Лайза.

— Ты убил их всех! — воскликнул Хорхе.

— Не-е-ет! Я не хотел! Тянул вниз, корабль выровнялся бы и только пропахал бы борозду на земле… Твою мать, Степанович! Там же Рей и Люк! — про Джейн он даже не вспомнил, когда стены толщиной в полметра вздрогнули, зазвенело оконное стекло, что свидетельствовало о страшной силе взрыва. — Все… я вошел в историю Миссии как тот сумасшедший наблюдатель, что нарубил на шашлык убийцу своих друзей. Неужели на Гее мы правда дичаем?

Над запястьем вспыхнул прямоугольник вызова.

— Сергей, сукин ты… твое… бл… сиятельство… Предупреждать надо было! Мы с Люком чуть в штаны не наложили. Не отвечай! Мы глухие оба. Как пни, совсем.

— Живы! — обычно сдержанный канцлер хлопнул в ладоши. — Значит, боеголовки не сдетонировали. И то — слава Богу. Хоть в чем-то повезло.

Оттолкнув Сергея, он вывел запись событий последних секунд.

Компьютер бесстрастно показал — если бы не внутренняя команда на пике, корабль не разбился бы, а совершил жесткую посадку.