Сергею пришлось прочесть лекцию. Флоранс немедленно взяла на себя роль ассистентки, и под этим предлогом с колен ее удалось ссадить. «Баттерфляй», «эскимо» публика встретила хихиканьем. «Щипок» и посасывание мочки ее заинтересовали.

— Граф прочитал мне стихи! — гордо объявила Флоранс после демонстрации «разговорного» поцелуя. — О любви.

Глаза фрейлин вспыхнули жгучей завистью. Чем они хуже? В спектакле-то играли вместе! Сглаживая произведенный эффект, Сергей устроил аттракцион галантности. Демонстрируя, что в поцелуе рук дамы главное изящный поклон, а не касание губами, он обошел стол, прикладываясь к запястью каждой из фрейлин. Тем это понравилось, а вот Флоранс — нет.

— Ручки целуют посторонним, — заявила, когда Сергей вернулся. — Настоящие влюбленные делают так!

Она обняла его шею и впилась в губы. За столом одобрительно завопили.

— Бесстыдница! — рассердился Сергей, отрывая ее от себя.

Она засмеялась и показала ему язык.

«Тоже мне ревнительница нравов!» — хотел добавить Сергей, но Флоранс убежала — с весьма довольным видом. Следом поднялся принц, за ним потянулись остальные. Сергей явился домой далеко за полночь. Леа не спала и встретила его встревожено.

— Спектакль всем понравился! — доложил Сергей. — Вот! — Он вынул из кармана перстень и вложил ей в ладошку. — Король подарил. Со своего пальца снял!

— Правда! — ахнула Леа. — Серж, милый! Как я тебя люблю!

Она кинулась его целовать. «Видела бы ты, чем я занимался!» — мысленно вздохнул Сергей, испытывая угрызения совести…

Не успел он наутро переступить порог своего кабинета, как следом скользнул Антуан.

— Разрешите, ваше сиятельство? — спросил, кланяясь.

— Разрешу! — пообещал Сергей. — Но сначала кофе. Голова трещит.

— Может вина? — сочувственно предложил Антуан.

— От вина я слягу! — буркнул Сергей. — Кофе! Большую чашку и покрепче!

Антуан кликнул служанку. Спустя короткое время Сергей, отхлебывая черную, горячую жидкость — хвала Миссии, догадавшейся завезти на Гею семена кофе! — слушал доклад. «Вырос! — думал, разглядывая некрасивое лицо помощника. — Хорхе прав: давно следовало двигать парня. Ишь, как зажигает!»

— …Дабы оградить руководство от чтения малозначимых бумаг мною усовершенствована работа отдела. Теперь разбором поступивших донесений занимаются четверо опытных канцеляристов, каждый из которых ведет свое направление. Их задача: прочесть и определить важность сведений. Те из них, что требуют немедленного внимания руководства, откладывают в особую папку. В отношении прочих составляется краткое резюме, в котором выделяется основное. Резюме объединяются и подаются руководству после того, как будут просмотрены неотложные бумаги.

— Забота о начальнике — это хорошо, — заворчал Сергей. — А если канцеляристы чего-то упустят?

— Я это контролирую! — заверил Антуан.

— Показывай! — велел Сергей.

Антуан выложил перед ним папки. Сергей ознакомился с резюме, затем перебрал донесения. Хм, а ведь хорошо! Ничего не упущено, резюме краткие и емкие. Антуан — голова! Вроде простая вещь, самому следовало додуматься, но руки не доходили. Мало того, что они с Хорхе освободятся от рутины, так еще в ведомстве появятся люди со знанием положения дел в империи — те самые канцеляристы. Сведущие люди лишними не бывают. Сергей внимательно посмотрел на Антуана. Надо же! Почти мальчик, недавний выпускник Киеннского университета, а как сообразил! Не ожидал…

Антуан, сын землянина и аборигенки, первым встретил Сергея на Гее и в дальнейшем стал его тенью: опекал и охранял. Между делом научил землянина фехтовальному приему, который, по сути, спас Сергею жизнь. Барон де Вержи, первая шпага Киенны, вызвав на Сергея дуэль, рассчитывал без проблем убить неугодного его патронессе графа. В результате сам заработал укол в сердце. Звание первой шпаги перешло к Сергею — абсолютно незаслуженно, между прочим. Тогда, на дуэли, ему просто повезло…

Сергей поймал себя на том, что слишком пристально разглядывает собеседника, от чего тот ежится. Вот ведь!

— Антуан, ты молодец! Умница!

Помощник смутился и покраснел.

— Буду просить канцлера увеличить тебе жалованье!

— Он уже сделал это! — поспешил Антуан.

— Тогда чего желаешь? Проси! Сегодня я добрый.

Помощник смущенно покрутил пуговицу на камзоле.

— Во дворце только и разговоров о вашем вчерашнем представлении и о милости, которой вы удостоились от короля. Говорят, вы подружились с наследником и, особенно, с принцессой Флоранс…

— Вроде, — вздохнул Сергей.

— Я хочу попросить… Когда вы вознесетесь высоко…

— Неужели? — хмыкнул Сергей

— Непременно! — заверил помощник. — Такой человек, как вы, сделает большую карьеру. Вы станете важным лицом — министром или командующим, получите титул маркиза или даже герцога, будете приняты при дворе. Тогда не забудьте меня! Я отслужу!

— Поясни! — не понял Сергей.

— Я ведь даже не шевалье, ваша светлость. Его светлость лорд-канцлер подавал Его Величеству прошение о титуле для меня, но король не подписал. Я сын простолюдинки и ничем, по мнению императора, не заслужил звания дворянина.

«Голодной куме хлеб на уме! — мысленно вздохнул Сергей. — С другой стороны титул — это пропуск к карьере. Антуан ее достоин. Не беда! После подавления мятежа земель, дающих право на титул, будет как грязи. Только выбирай!»

— Договорились! — кивнул. — Если все, что ты напророчил, сбудется, считай, баронство у тебя в кармане.

— Ваше сиятельство!..

Антуан метнулся к нему с неприкрытым намерением облобызать ручку.

— Стоять! — гаркнул Сергей. — Ишь, чего надумал! Свободен!

Антуан виновато поклонился и вышел. Сергей, отругав себя за несдержанность, придвинул папки. Орать на подчиненного, конечно же, моветон, но и тот… Сколько раз просил! Чуть что — ручку целовать! А еще сын землянина! «Неужели и мой, как вырастет, так будет?» — подумал Сергей. «Будет! — ядовито подсказал внутренний голос. — Леа научит!» Сергей затряс головой, прогоняя эту мысль, и ощутил, как закололо в висках. Черт бы побрал вчерашнюю пьянку!

После обеда он отпросился домой. Голова ныла и соображала плохо. Если что, позовут. Жил Сергей неподалеку — в особнячке, пожалованном ему Хорхе еще по прибытии на Гею. По местным меркам дом считался скромным, всего о двух этажах, зато располагался вблизи дворца. Удобно. Предвкушая, как он завалится в кровать, Сергей свернул в переулок, как вдруг заметил у дверей своего дома раззолоченную карету. Это что за явление? Он ускорил шаг и, приблизившись, разглядел на дверцах королевский герб. Не фига себе! Кто пожаловал?

Ответ на этот вопрос он получил почти сразу. Из распахнувшихся дверей выскользнула Флоранс.

— Рада видеть вас, граф! — смутившись, прощебетала она, протягивая руку для поцелуя. — Вы что-то неважно выглядите. Плохо спали?

— Встал рано! — буркнул Сергей, лихорадочно соображая, что могло привести принцессу к нему в дом.

— После вчерашнего не стоило.

— Я на службе Его Императорского Величества! — заметил Сергей, с трудом сдерживая готовое выплеснуться раздражение. — Долг требует!

— И как вы его исполнили сегодня? — с невинным видом поинтересовалась Флоранс. — По вашему лицу заметно, что не слишком усердно. Не лучше ли было поспать? Думаю, канцлер не стал бы пенять.

«А ведь права!» — подумал Сергей, сдуваясь.

— У вас чудная машери, граф! — сказала Флоранс, забираясь в карету. — Такая милая!

Она кивнула и сделала знак кучеру. Тот свистнул и шлепнул вожжами по крупам коней. Карета тронулась и, набирая скорость, понеслась по переулку, распугивая редких прохожих. Сергей рванул в дом. Леа он застал в гостиной. Она сидела в кресле с блаженным выражением лица.

— Зачем она приезжала? — закричал Сергей.

— Любимый! — Леа протянула к нему руки. — Ты не представляешь! Сама принцесса! У нас! Она обласкала меня, наговорила столько приятного. Хвалила тебя. А потом… — Леа всхлипнула. — Она пообещала стать крестной нашему ребенку!