Эйвин перевел взгляд на слугу, отвлекаясь от мыслей. Тонт покряхтел и кивнул. Все остальные с беспокойством проводили взглядом принца, но нарушить согласное молчание никто не решил и все поплелись за Тонтом в обход деревни.

Эйвин же направился в деревню. Хмурая стража на воротах, завидев его, тут же склонилась в поклоне. Эйвин оседлал коня и проехался до трактира верхом. Ночь уже полностью вступила в свои права, время было позднее, лавки и кузни закрыты, света в окнах домой было мало.

Лишь окна трактира горели в полную силу. Эйвин зашёл туда. Сердце колотилось так, как никогда до этого. Находясь в оцепенении, Эйвин оглядел почти пустой зал трактира – несколько пьянчуг, несколько путников, тип в черной мантии, замотанный почти по самый лоб, да пару завсегдатаев. Высокий и широкоплечий трактирщик устало тёр столешницы, Эйвин сразу скользнул к нему.

Увидев принца, тот удивленно распахнул покрасневшие глаза и тут же склонился в поклоне.

- Выше высочество, - хрипло выдохнул он. - Доброй ночи…

- Доброй. Скажи, Росс, не было ли тут сегодня тех, кто расплачивался с тобой золотыми?

Эйвин знал, что золото здесь бывает очень редко. По пальцам можно пересчитать тех, кто в этом трактире расплачивался такой драгоценностью. Именно поэтому он дал такие монеты Арианне.

- Был один.

- Кто? – с надеждой спросил Эйвин. – И когда?

- Утром. Купец из Долины Пакт.

Сердце упало. Раз-два. И всё.

- А вечером? После… Звона колокола? Не было ли здесь молодой девушки?

Трактирщик прищурился.

- Хм. Я подошёл к одной. Она спросила про комнату, - сказал он. – Только одна девушка после колокола спрашивала меня про комнату. Но… Потом случилась вся эта заварушка со знахарскими штучками, а после того её уже здесь и не было.

Эйвин сжал губы и опустил лицо.

«Значит, она ушла, - подумал он. – Ушла… Спросила про комнату, но нет, нет».

Принц коротко кивнул, развернулся и направился к выходу. Столкнулся в дверях с высоким, широкоплечим путником, что едва не сбил его с ног, и вышел навстречу ночи.

Эйвин покинул деревню и направился к тропам за ней, чтобы догнать Тонта и своих людей. Он остановился лишь на мгновение. Поднял лицо к звездному небу. Стал бы он искать её?

Нет. Она, скорее всего, погибнет. Так пусть. Это её выбор.

***

- Он оставил своих людей и направился в деревню. Там – зашёл в трактир и некоторое время пробыл там. Разговаривал с трактирщиком. Искал принцессу. Но трактирщик сказал, что вечером была некая девушка, что потом ушла. Неизвестно даже Арианна была это или нет. Эйвин последовал за своими людьми. На след принцессы мы так и не вышли.

- Значит, мы её упустили, - потирая висок, сказал Каат. – Что ж. Эйвина и тех, кто пошёл за ним оставьте в покое. Он выбрал свой путь. Поиски принцессы продолжать. Что-то здесь не так. Кто-то мог помочь ей. Не могла же она взять и исчезнуть.

- Да, Ваше Величество, - чинно кивая, ответил слуга. – Как прикажете. Могу ли я идти?

Каат коротко кивнул, и слуга в черном шёлке исчез в легкой дымке.

«Как до отвратительности нелепо… - злился Дракон. – Упустить ту, кого так долго искал… И кого нашёл!»

Каат слетел с трона и начал прохаживаться из стороны в сторону. Нелепо и глупо. Но кто мог знать, что Эйвин вдруг поведет себя так? Впрочем, Арианна где-то здесь. Не могла же она просто исчезнуть. Не могла. Нет.

А значит, он обязательно найдёт её.

4.1

Рэйнер прищурился, заходя в трактир, и даже обернулся, провожая взглядом удаляющуюся фигуру в темной накидке.

"Эйвин?"- на секунду мелькнуло в голове. Тот, кто прошёл мимо показался и в правду похожим на принца. Был ли это он?

Впрочем, неважно. Главное, что он не узнал его. Рэйнер чуть прищурился, оглядываясь в трактире. Витари сидел у самого камина в черной мантии и накрученной на лицо тряпке. Рэйнер узнал его только потому, что тот подал ему едва заметный знак.

Огненный Дракон прошел через трактир и примостился рядом

- Не ожидал, что прибудете так быстро.

- Пришлось обращаться, - скривил рот Рэйнер. – Иначе бы ковылял три дня до этих чертовых мест.

Витари хмыкнул. Черный, словно жук глаз, мелькнул из-под серых намоток на худом лице.

- Это было рискованно. Не заметить Дракона – это надо постараться.

- Я умею быть незаметным. Даже когда обращён. Хвоста нет, ты можешь не волноваться.

Витари кивнул.

- Я боюсь, что дела тут сильно поменялись за последние несколько часов.

- Что это значит?

Рэйнер нахмурился, Витари же, склонившись к нему, понизил голос.

- Принцесса удрала из замка.

- Сама?

Рэйнер не на шутку удивился. Вот уж!

- Нет. Эйвин ей помог. Скрутило беднягу, видать. Он только что приходил искать её здесь. Насколько я знаю, они условились, что она будет его ждать. Но… - Витари развёл руками. – Не дождалась.

- Значит, это и правда был он, - пробормотал Рэйнер. – Они ищут её? Я должен буду опередить их.

Витари покачал головой.

- Тут что-то не так, Ваше Высочество, - прохрипел он, затем подцепил костлявыми пальцами кружку с элем и сделал пару глотков. – Тут пару часов назад была заварушка – якобы знахари перепились и что-то натворили, но я думаю, что это были ведьмы.

В горле у Рэйнера пересохло. Он поджал губы, едва сдерживая колкое оцепенение, прошедшее по всему телу.

- Ты хочешь сказать, она у них?

- Уверен почти полностью.

Рэйнер выругался, потер лицо руками и глазами-янтарями уставился в стол, сверля его хмурым взглядом.

- Есть план?

- Я уже отправил кое-каких людей на поиски. Но крысы Каата рыщут тут на каждом шагу. Тупые крысы. Только мешают, сбивая со следа. Пробудьте здесь несколько дней у Нейта в хижине, он прикроет вас – может, мы сможем найти зацепку. Ведьмы всё равно не смогут так просто убить её. Я думаю, что они попытаются выкрасть свиток. Так что отправьте птиц в замок, принц Рэйнер, пусть будут на чеку.

Рэйнер кивнул, ощущая, как все надежды осыпаются разбитым крошевом под ноги. Хуже, чем попасть к Тёмным Драконам, ей пристало только попасть к ведьмам. И что так в ней подбило Эйвина предать отца? Он же только-только её увидел! В результате теперь вообще неизвестно, где она ходится, а уж об опасности, идущей от ведьм и говорить нечего. Впрочем, свиток у него. Если они хотят убить её, а они этого хотят, им придется придти за ним. Тогда он их и поймает.

- Отправлю сейчас же, - ответил Рэйнер, отвлекаясь от раздумий. - Ищи меня у Нейта. Через два дня на рассвете я уеду обратно. Они могут начать действовать уже сейчас.

Витари кивнул. Рэйнер встал из-за стола, поправил капюшон и, развернувшись на каблуках, направился прочь из трактира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍4.2

Белый туман, боль в голове, во всём теле… И странное облегчение. Небывалое. Я приоткрыла глаза, словно бы хорошенько выспалась после долгого путешествия. Открыла глаза, подумала, что мне снился воистину необычный сон. Увидев потолочные доски, я обрушила взгляд в сторону, оглядываясь: это был не сон!

Склянки с цветными жидкостями, перья и корни в мисках, вязанки трав под потолком, огонь, потрескивающий в камине. Определенно я в чьем-то доме.

- Доброе утро.

Ласковый голос заставил меня вздрогнуть и повернуть голову к оконцу, возле которого сидела та самая красивая и опрятная женщина, которую я видела в таверне. Зеленые глаза, светлые волосы, платье из светлой ткани, расшитое цветной вышивкой.

- До… Доброе, - прошептала я, осознавая, что в горле пересохло.

Я привстала на кровати, и женщина тут же протянула мне чашку с водой. Не задумываясь и как-то устав всего бояться, я взяла чашку и мигом осушила её.

- Прошу прощения… Но… Где я?

Я растерянно вернула чашку женщине.

- Ты у меня дома, Арианна. – Женщина очень доброжелательно и тепло улыбнулась мне. – Моё имя Ааронэ. Я знахарка из Тёмных лесов, где мы ныне и находимся.