Рэйнер нахмурился, чуть отстранившись. Он проследил за моим взглядом.

- Это? – несколько удивленно спросил Дракон, касаясь цепочки. Я кивнула. – Ключ от башни. Той самой, где хранится Древний свиток. Мне кажется, уже весь мир знает, что я всегда ношу его с собой. Барды об этом даже песни поют.

- И зачем? – спросила я. – Вы. Ты. Всегда носишь его с собой?

Рэйнер нахмурился, вглядываясь в мое лицо. По его взгляду я не могла понять, о чём он думает.

- Потому что этот свиток очень опасен.

«Ведь если я прочитаю его, то мои силы вернуться ко мне, - Ярость буквально вскипела в моей крови. – А это ведь последнее, чего ты хочешь, «мой лорд», не правда ли?»

Я вывернулась из объятий Рэйнера. Тот, кажется, несколько удивился, но едва ли подал вид.

- Так о каком задание Вы… Тьфу. – Я подошла к окну в королевских покоях, пытаясь отдышаться и справиться со злостью. Нельзя терять голову! Вот только я, кажется, УЖЕ её потеряла. – О каком задании ты говоришь?

- Близится бал Выбора.

- А, да. Мавис говорил мне, что ты хочешь как-то использовать меня, чтобы прикрыть… Ммм, чтобы отец не вынуждал тебя жениться.

Я резко отвернулась от окна и сверкнула глазами в сторону принца.

Рэйнер поджал губы, но усмешки не сдержал. Сложил руки на груди и чуть склонил голову.

- Мавис, который обязательно получит за свой длинный язык, не солгал. Но…

- Прекрасно. Пусть так. Я же для этого и нужна, в конце концов.

- Ария, - взъерепенился Рэйнер, и я тут же прикусила язык. Не зли Дракона, пожалеешь! – Даже думать не смей о том, что я выбрал тебя для того, чтобы использовать.

- А разве не для этого нужна верная служанка, которая на всё закроет глаза? – вдруг совсем не сдерживая слёзы, прошептала я.

Ужасно, абсолютно ужасно злясь на себя. Веду себя так, словно бы я его невеста, а не какая-то там с улицы.

Я закрыла лицо руками. Кошмар. Никогда не была такой ни с кем рядом. Я всегда была холодной, отчужденной, рассудительной. А рядом с ним – словно бы оживала, и оживало мое сердце, и все мои эмоции до одной.

- Служанка нужна для того, чтобы служить, - мягко сказал Рэйнер, снова подходя ко мне, обхватывая мое лицо ладонями и пальцами вытирая слёзы. – А ты мне нужна, потому что я тебе верю. И рассчитываю на тебя. Больше чем на кого бы то ни было.

Он прижал меня к себе, и я не смогла удержаться – обняла его, уткнувшись в твёрдую, словно камень, грудь и разревелась.

Я никогда ещё не чувствовала себя такой отвратительно гадкой предательницей. И как никогда в жизни жалела, что я оказалась не на той стороне.

Сердце рвалось на части… Но ведь он бы и сам признал, что желает мне лишь зла, если бы на самом деле знал, кто я такая.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

6.1

- Смотри осторожнее, не влюбись в него.

Ааронэ чуть прищурилась, глядя на меня. Я лишь фыркнула и отвернулась к окну.

«Уже», - тоскливо подумала я, при этом едва слышно, но очень тяжело вздыхая. Господи, ну какова дура! А впрочем – сердцу не прикажешь. Как в НЕГО вообще можно не влюбиться?!

- Арианна. Я серьезно. Рэйнер… Он, хм, умеет производить впечатление.

«А то я не заметила», - буркнула я про себя, и тут же отметила, что впервые за всё время мне слышались резкие нотки недовольства в голосе знахарки.

И что она от меня всё хочет-то? Я прошла отбор. Рэйнер выбрал меня, как и нужно было по нашему плану. Вот только счастливой меня делало именно то, что я была рядом с ним, а не то, что должна была обмануть и предать его.

И этот самый поцелуй, который меня сжег почти дотла… Он давал мне невообразимое море, нет, целый океан надежд. Ведь это было неспроста. У Мависа челюсть отвисла до самого пола, так что точно неспроста.

- Ты нашла пузырек, Арианна?

Россыпи звёзд на темном небесном полотне, шепот деревьев – той самой, знакомой мне громады леса у замка, кусочек великолепного моря. Теперь мой вид из окна был таков. Моя комната находилась этажом ниже покоев Рэйнера.

Я отвернулась от окна и скользнула взглядом по непривычно большой и хорошо устланной светлице, со шкурами на каменном полу, резной мебелью и просторной кроватью. Теперь мой пансион вышел на новый уровень, став на пять этажей выше.

- А? Что? – переспросила я.

Ааронэ виделась мне, словно бы серебрящийся призрак, парящий над металлическим цветком, который лежал на каменном полу.

- Пузырёк.

- Да, вот он. – Я указала на тумбу у кровати. – А что это?

- Это тебе понадобится на случай, если Рэйнер захочет близости с тобой.

Я моргнула. Нахмурилась. И ещё раз моргнула.

- Чего-чего? – переспросила я.

- Ты – принцесса, не забывай. Тебе нельзя допускать оплошностей. Тем более таких, как дитя с наследником королевства Огненных Драконов.

- Но при этом спать мне, принцессе, с ним можно? – разозлилась я.

Ааронэ несколько остро усмехнулась.

- Ты же понимаешь, что сейчас ты находишься в роли его служанки.

- Он не спит со своими служанками, - отрезала я. – И он сам мне об этом сказал.

Ааронэ чуть приподняла голову вверх, и на её лице будто бы заиграла насмешка.

- Конечно. Это пока так он говорит. А тебе всё же стоит подумать о будущем.

- Нет, такого не будет.

Я была зла и очень недовольна. Ааронэ решила меня разменять по всем параметрам? Ради чего? Ради помощи мне? Это как-то странно. Для меня важно остаться принцессой, коли я ей являюсь. И я верю, что Рэйнер никогда не пойдёт на это. По крайней мере, он бы не пошёл, если бы я этого не захотела.

- Послушай, Арианна…. – Знахарка сложила руки на груди, вглядываясь в моё лицо. – Я понимаю твоё стремление остаться настоящей леди. Но это опасная игра. И в ней хороши все средства.

Я не стала отвечать на это. Прикрыла глаза и отвернулась. Ааронэ тяжело вздохнула.

- Вы знали, что он носит ключ на шее и никогда его не снимает? – спросила я вдруг.

- Да, знала.

- А почему не сказали мне?

Я сверкнула взглядом в сторону знахарки. Та поджала губы. Если она и была чем-то напряжена или недовольна, то делала всё, чтобы не показать этого.

- Ключ всё равно не снять. Здесь нужен более тонкий подход. Скорее всего, тебе понадобится одно заклинание. Я сейчас работаю над ним.

- Хорошо, - сухо ответила я, снова начиная ощущать, как моё сердце начинает жечь огонь совести.

- Мне пора, - сказала знахарка.

Я перевела на неё взгляд. Несколько тоскливый, несколько извиняющийся. В последнее время я была на эмоциях. Понятно, конечно, почему, но…

Ааронэ лишь улыбнулась мне – как всегда тепло и доброжелательно.

- Ничего не бойся. Ты вольна действовать, не преступая свои принципы, если тебе угодно. – Знахарка смотрела на меня, не отводя взгляда. – Скажи ему, что хранишь себя до брака. Он тебя не тронет.

- Разве это кого-то остановит? – печально усмехнулась я.

- Кого-то – нет, но Рэйнер не такой. Он слишком благороден.

Ааронэ махнула мне, цветок звякнул, и она исчезла в облачке дыма. Я же, не сдерживая слёз, закрыла лицо руками. Моё сердце рвалось на части.

И ведь уже завтра бал Выбора, на котором я узнаю то, что навсегда изменит мою жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

6.2

- Завтра бал Выбора, и будет весело, - поиграв бровями, заявил Мавис. – Мне будет весело, потому что я отдыхаю. Дарина уже отправили в люльку – завтра он будет важной шишкой. Работка у него не из легких, но с твоей даже и рядом не стояла. Не обижайся, брат, но не хотел бы я оказаться на твоем месте.

- О, да, ты прав. Хреново быть мной, - мрачно заявил Рэйнер, отворачиваясь от окна.

Он прошёл к своему любимому креслу, стоящему у огня. И танцующие язычки пламени причудливо отразились в его глазах.

Мавис нахмурился.

- Что-то ты совсем неважно выглядишь, Рэй. – Обеспокоился Дракон, быстро забывая всякую веселость. – Думаешь, что план провалится? Или всё же опасаешься, что отец может вспылить?