— Звучит здорово, — ответила Эмили, направляясь в детскую.

С каждым шагом Клэр думала о разочаровании, пронизывающем ее. Да, у нее были проблемы с психикой, но никогда в жизни она бы не подумала, что ее собственная сестра не доверит ей своего ребенка. Разве Эмили не знала, как сильно Клэр любит детей? С каждым шагом она пыталась подавить тоску. В этот момент ей в голову пришла новая мысль. Разве это не хороший знак? Ей нужен был диапазон эмоций из реальной жизни. Уменьшив количество лекарств, она жаждала еще раз испытать взлеты и падения. Клэр просто забыла, насколько болезненными могут быть падения.

Готовя кофе, Клэр пыталась сосредоточиться на позитиве. Она подумала, как Бет напомнила ей Николь в этом возрасте. Внезапно ее мысли вернулись к Мадлен. Нежное прикосновение доброй женщины, заботливые слова и богатство знаний были светом и поддержкой для Клэр в те первые несколько месяцев материнства. Мадлен не только научила Клэр и Тони обращаться с детьми, но и дала им возможность стать родителями. Думая о перспективе еще одного ребенка, Клэр знала, чего она хочет. Она решила, что, когда они с Тони останутся наедине, она поговорит с ним о том, чтобы пригласить Мадлен и Френсиса в Айову.

Эти мысли и планы отвлекли Клэр от чувства отверженности, когда она устроилась за уличным столиком Вандерсолов и наблюдала, как дети яростно бегают по двору, смеясь и пинаясь. В последние несколько недель Николь была одержима футболом. К счастью, на обоих детях были маленькие щитки для голени. Одному Богу известно, что случилось бы без них. Клэр покачала головой. Хотя ее дочь очень мало знала о настоящей игре, Клэр слышала голос Николь, перекрывающий хихиканье, постоянно напоминавший своему двоюродному брату о правилах, или, точнее, о ее правилах. Именно в такие моменты Клэр видела в их ребенке больше Тони.

Она чувствовала, что у нее есть веский аргумент в пользу природы, а не воспитания. Даже в отсутствие отца в течение первых трех лет ее жизни слова, действия и даже жесты Николь были миниатюрными копиями ее отца. И все же, когда эти мысли пронеслись в ее голове, Майкл упал на землю, держась за ногу. Прежде чем Клэр смогла встать, Николь опустилась на колени рядом с ним. Тайм-аут травмы был недолгим. Вскоре они оба вскочили на ноги, и игра снова была в самом разгаре. Клэр улыбнулась. Николь, возможно, и обладала решимостью Тони, но она также обладала мягкостью и состраданием, свойственной ее матери.

— О чём ты думаешь? — спросила Эмили, садясь и ставя маленький монитор на стол. Теплый послеполуденный ветерок мягко развевал их волосы.

— Я думала о том, как мне нравится наблюдать за Николь и Майклом вместе. — Клэр не хотела обсуждать ситуацию с Бет.

— Я тоже. Им так весело вместе.

Клэр кивнула, делая глоток кофе.

— Мне особенно нравится, как они изматывают друг друга, — сказала Эмили. — Я надеюсь, что они примут Бет в свой мирок.

— Мне тоже нравится часть про изматывание, и не волнуйся, они примут, — заверила Клэр. — Николь в восторге от того, что девочек теперь больше, чем мальчиков.

— Я боюсь, что они будут думать о ней как о помехе, потому что она моложе их.

— Ты думала, что я была помехой? — спросила Клэр с ухмылкой.

Эмили усмехнулась поверх своей чашки с кофе.

— Хммм. Может, мне не стоит отвечать на этот вопрос.

— Ну, может, Бет нужен кто-то ближе к ее возрасту?

Клэр уже несколько месяцев не обсуждала с Эмили тему ребенка. Ее сестра понятия не имела о той работе, которую они с Тони проделали, чтобы подготовить Клэр к беременности.

Эмили, прищурившись, посмотрела на Клэр.

— Если ты говоришь обо мне, то я думаю, что на какое-то время с меня хватит.

Клэр засмеялась.

— Ну, поскольку Бет едва исполнился месяц, я была бы шокирована, если бы ты снова захотела прыгнуть в это.

— Тогда я надеюсь, ты предлагаешь игровую группу. Клэр, ты не можешь думать о…

Клэр выпрямилась в своём кресле.

— Эм, не делай этого. Не превращай всё в ссору. Ты моя сестра. Ты должна быть мне подругой, а не матерью.

Эмили потерла лоб.

— Мне очень жаль, Клэр. Я устала и плохо контролирую слова.

— Нет, — ответила Клэр. — Когда речь заходит обо мне, у тебя вообще нет контроля над словами. Мы с Тони планируем попробовать завести еще одного ребенка.

Хотя ее голова двигалась взад и вперед, Эмили продолжала молчать.

— Мы ни во что не прыгаем, — продолжила Клэр. — Мы работали с моими врачами. Я отказалась от всех своих лекарств. — Она заметила, как расширились глаза Эмили. — Уже больше месяца. Нам нужно подождать еще немного, но все врачи за, и Тони тоже.

— Включая и доктора Браун?

— Да, она была первой, с кем я обсудила это. Я до сих пор встречаюсь с ней дважды в неделю, и Тони был на нескольких моих сеансах с ней. Мы осторожны. У меня все хорошо. Я чувствую себя хорошо, и именно это я имею в виду в лучшем смысле этого слова. Я бываю счастливой и грущу. Так и должно быть.

Эмили протянула руку и накрыла ладонь Клэр.

— Я не твоя мать, но я твоя старшая сестра. Я могу волноваться.

— Нет, Эм, не можешь. Тебе достаточно заботы о Джоне, Майкле и Бет. Беспокойство обо мне не является приоритетом. У меня фантастическая семья и жизнь с Тони, и Николь. Мы готовы попробовать её расширить. Тони даже сказал, что, если врачи решат, что мне не следует беременеть, мы могли бы усыновить ребенка.

— В самом деле? — Усталые глаза Эмили широко распахнулись. — Энтони Роулингс готов воспитывать чужого ребенка?

Настала очередь Клэр прищуриться.

— И что это значит?

— Хм, ничего. Я просто удивлена, вот и всё.

— Тебе не кажется, что можно любить ребенка, даже если не ты его родила?

— Ты знаешь, я знаю, что это возможно, — ответила Эмили.

— Тогда в чем проблема?

Эмили на мгновение закрыла глаза.

— Клэр, нет никаких проблем. Если вы действительно делаете это под наблюдением своей команды врачей, я счастлива. Я вижу, как Николь получает удовольствие от общения с Бет. Она будет в восторге от того, что станет старшей сестрой.

Поглощенные своим разговором, ни Клэр, ни Эмили не заметили приближающихся детей. — У меня будет сестренка? — спросила Николь, ее щеки порозовели от солнца и активных игр, а глаза широко раскрылись от вопроса.

Клэр протянула руку и погладила Николь по спине.

— Ты вспотела. Хочешь воды?

— Шеннон принесёт немного. У нас тоже будет маленький ребенок?

— Может быть, когда-нибудь, милая, — ответила Клэр. — Возможно, когда-нибудь. Сейчас ты старшая двоюродная сестра. Как тебе это?

— Мне это очень нравится!

Майкл подбежал к столу, когда на маленьком мониторе вспыхнул свет и весенний воздух наполнился звуками детского хныканья.

— Мамочка, малышка Беф снова плачет! — Повернувшись к Клэр, он сказал, — Малышка Беф много плачет.

— О, правда?

Закрыв уши руками, он сказал:

— Она плохая. У меня ушки болят.

Николь повернулась к своему двоюродному брату.

— Нет, Майкл, малышка Беф не плохая. Она хочет внимания тети Эм. — Она снова посмотрела на Клэр. — Правильно, мама? Прямо как мой щенок. Он не был плохим. Ему просто нужны были новые батарейки.

Клэр обняла Николь и подмигнула Эмили.

— Верно, милая, послушай, Майкл. Бет снова спит. Иногда мы все издаем раздраженные звуки и говорим вещи, которые не имеем в виду, когда хотим спать.

Эмили покачала головой.

— Хорошо, Клэр. Я поняла. Давай поговорим об этом позже, после того как я хорошенько высплюсь. Я знаю, что мое мнение не имеет значения. Мне очень жаль.

— Твоё мнение важно для меня. Мне просто нужна твоя поддержка.

— У тебя она есть. Я проявлю больше восторга после того, как хорошо высплюсь.

Взяв свой кофе, Клэр прокомментировала:

— Значит, примерно через год или около того?

— Да, — устало ответила Эмили. — Подумай об этом, прежде чем совершать что-то опрометчивое.

Клэр приподняла бровь.

— Ты готова отказаться от сна?