Высокий блондин с пронзительными синими глазами, волевым подбородком и ямочками на щеках притягивал к себе взгляд. На него хотелось смотреть, с ним хотелось дружить, к его кругу хотелось быть причастным, потому что помимо запоминающейся внешности, Нейтан Купер обладал редкой для этого возраста аурой силы и уверенности в себе; самодостаточности, не самомнения. Эти качества не могли не симпатизировать, и исподтишка я поглядывала на парня, замечая, как тактично он ведёт себя с навязчивыми поклонницами.

На следующее утро я с удивлением узнала, что Нейт так же поглядывал на меня.

Это была суббота, время похмелья и ничегонеделания. Не то чтобы накануне я злоупотребила спиртным. Наоборот, в тот раз мы с Сарой быстро вернулись домой, потому что после ухода Алана интерес к вечеринке у подруги резко упал. Может, и это повлияло на то, что тем субботним утром Нейт мне позвонил.

- Откуда у тебя мой телефон?

Это первое, что я сказала парню. Слава богу, он не стал делать выводы о моих умственных способностях, решив для начала пригласить пообедать. От неожиданности я согласилась.

Оказалось, что Нейтан Купер вдобавок ко всему ещё и большой умница. Он обладал энциклопедическими знаниями едва ли ни во всех областях. С ним было безумно интересно и приятно общаться. А самым приятным оказалось его умение слушать и слышать. Нейт запоминал всё, что я ему рассказывала с первого раза, очень внимательно относясь к деталям и настроению. На следующее утро после свидания у консьержа меня ждала коробка любимых конфет и два билета в театр Гершвина на премьеру мюзикла, о желании посмотреть который мною было упомянуто лишь вскользь. А ещё в конверте была записка с извинениями за то, что он не сможет составить мне компанию, и пожелание хорошо провести время с «очаровательной подругой».

От такого внимания Сара пришла в восторг, а я впервые почувствовала лёгкий укол раздражения. Сара объяснила это моим одиноким детством, из-за которого я не совсем адекватно воспринимаю проявление заботы. Я согласилась. Но мне всё равно казалось, что Нейт как-то уж очень резко вошёл в мою жизнь.

Вообще-то, если отбросить мои заморочки, наши отношения развивались просто чудесно: парки, рестораны, театры, музеи, клубы; прогулки, ужины, танцы. Нейт был для меня не единственным, я встречалась с другими парнями, и иногда отказывала ему так же, как и другим. Однако, в отличие от этих других, Нейт никогда ни на чём не настаивал и ничего от меня не требовал. Даже в постели мы оказались не сразу, а месяца через три. К моему счастью и, к чести Нейта, это событие произошло спонтанно.

На День благодарения я осталась одна: Сара уехала к родителям в Филадельфию, Нейтан был у своих в Бостоне. Он звал меня с собой и искренне не понимал, отчего я ему отказываю.

Мне было двадцать. Мне нравилась свобода. Перед глазами был пример раннего брака родителей, и повторять их судьбу не хотелось. Слава богу, у меня хватало ума не говорить об этом Нейту. Хотя, может, и зря.

Его внимание мне льстило. Красивый, успешный, популярный. Из хорошей семьи, с потрясающими перспективами. Но кто задумывается о перспективах в двадцать? Мне нравилось бегать на свидания, вниманием парней я не была обделена со времен школы. Может, в этом смысле я и была избалована, но голову никогда не теряла. Хотя, может, и стоило.

Нельзя сказать, что интерес Нейтана я восприняла как само собой разумеющийся, но в ажиотаж точно не впадала. А вот Сара, наоборот: её планы относительно Алана пока ещё только обрисовывались, и подруга с энтузиазмом принялась устраивать мою судьбу.

Помешанная на новых модных веяниях в одежде и макияже, Сара с маниакальным упорством продумывала каждый мой образ для свидания с Нейтом. Ни в каких других случаях я не могла допроситься её сделать это. А ещё Сара неожиданно начала ревновать меня к другим парням. Однажды мы даже поссорились. Она пеняла мне, что я живу своей жизнью, а Нейт - красавец Нейт Купер! - болтается где-то на её задворках.

В незрелости и инфантильности он обвинит меня в конце того самого одинокого Дня Благодарения, а в самом его начале, обрядившись в любимую плюшевую пижаму, я улеглась на диван с намерением не покидать его до самого вечера. Да, иногда даже покорительницы сердец нуждаются в марафоне «Хорошей жены» и большой миске сладкого попкорна. Никакой косметики, никакого макияжа, никакого маникюра. В то утро я даже ноги не побрила.

Нейт явился в десять вечера - взъерошенный, помятый и очень злой.

- Я рассорился с родителями и всеми родственниками, - заявил он с порога.

- Бывает. - Я пожала плечами и отошла в сторону, пропуска парня в квартиру. - Зайдёшь?

Нейт остался в дверях.

- Ты не хочешь узнать, зачем я это сделал?

- Хочу.

Интереса в моём голосе было явно маловато. Нейт даже поморщился.

- Я хотел сидеть за праздничным столом с тобой.

Отчего-то мне стало очень и очень тревожно.  

- Нейт...

Он не дал мне договорить.  

- Я думаю о тебе чаще, чем мне бы хотелось.

Чтобы заглянуть в его глаза, мне пришлось задрать голову.

- Правда?

Нейт мог не отвечать: я видела, как неожиданно его глаза потемнели, из пронзительно синих перейдя в цвет ночного неба. Он переступил порог, заполняя собой всё пространство небольшой прихожей.

- Отчего я позволяю тебе делать это с собой?

Я чувствовала себя полной дурой, не имея ни малейшего представления, о чём идёт речь.

- Ты нравишься мне, Вики.

«Упс!»

- И ты мне нравишься.

В действительности, я ни на йоту не покривила душой. Нейт по-настоящему мне нравился. Именно искренность в моём голосе подвигла его на следующее признание:

- Ты мне больше чем нравишься.

На этот раз я прочувствовала важность момента. По логике вещей, я должна сказать ему то же самое, как-то поощрить за признание. Однако, не нашла ничего лучше, чем, привстав на цыпочки, легонько коснуться губами его щеки.

- Спасибо.

Нейт замер на долю секунды, а зате сгрёб меня в охапку и накрыл мои губы своими.

С парнями я целовалась и раньше, в этом смысле Нейтан Купер не был первым. Однако, во всём остальном разительно отличался.

В первую очередь, на этот раз я чувствовала, что меня целует мужчина. Без суеты, но со страстью. Со стремлением обладать, а не просто потискаться на заднем сидении отцовской машины. Этот долгий и томительный поцелуй содержал обещание чего-то нового, ранее не испытанного - того, от чего каждая моя косточка едва не плавилась от удовольствия.

В школе парни с завидной регулярностью пытались залезть девчонкам под юбку, но к пятнадцати годам мы с Сарой выработали свой стиль поведения и отшивали излишне настойчивых решительно и резко. С Нейтаном мне захотелось, чтобы на этот раз решительным и резким был он. У меня не было никаких возражений, когда, не отрываясь друг от друга, мы прошли из коридора в гостиную, впечатываясь в каждую стену, сбивая на пол светильники, запутываясь в срываемой одежде. Да, на проход это было мало похоже, скорее, пролаз, просачивание, проникновение. Попадание. К тому моменту, как мы оказались в спальне, мои сомнения улетучились, и я искренне недоумевала, почему до сих пор держала Нейтана Купера на расстоянии.

Мы были полуобнажены, оба тяжело дышали и вот-вот должны были упасть на кровать, когда Нейт сделал первую попытку остановиться.

- Вики.

От невысказанного вопроса, прозвучавшего в его голосе, меня прошиб пот. Что мы творим? Наваждение какое-то! Как только это объяснение сформировалось в моём мозгу, я обессилено припала лбом к груди Нейта. Его руки скользнули по моим плечам, пальцы запутались в волосах, поддерживая голову и поднимая к нему. Ни оставалось ничего другого, как встретиться с ним взглядом.

Судорожно сглотнув, я поняла, что обратного пути нет. Этот парень, смотрящий на меня с невероятно трогательной смесью опасения и надежды, обязательно должен стать моим. Будучи девственницей, я не испытывала страха. Наоборот, во мне с каждой секундой росла убеждённость, что я всё делаю правильно. С уверенностью опытной соблазнительницы, этакой бруклинской Мессалины, я самозабвенно обхватила Нейта за шею и с нетерпением притянула к своим губам. Он охнул и в безумном порыве желания стиснул меня в объятиях.