Безымянный сделал паузу, и Морико задумалась, куда он клонил.

— Они все сказали, что из двоих мужчина был сильнее, он мог резать ветер мечом. Но теперь я думаю, что они врали, или их обманули. Думаю, это ты опасная.

Морико ощутила извращенную гордость из-за того, что ее хвалил враг. Но она не знала, как ответить.

Он улыбнулся.

— Ты — храбрый воин, и я дам тебе конец воина. Завтра утром у нас будет дуэль, — заявил он и пошел в свою палатку. Круг охотников выглядел потрясенным.

Морико тоже была удивлена.

— Почему бы просто не убить меня?

— Ты самый сильный воин Южного Королевства. Я — сильнейший воин моего народа. Когда мы встретимся завтра утром, будет так, словно война уже началась. Если победишь, сможешь спасти Три Королевства. Если проиграешь, это будет хорошим знаком для моей армии. Так должен умереть воин.

Тогда Морико поняла, что он уважал ее. Она слегка поклонилась ему в ответ на его предложение.

Он повернул голову, поднял ткань на входе в палатку.

— Сегодня вечером все твои путы разрежут. Никто не будет охранять твою палатку. Ты можешь попытаться сбежать. Но если сделаешь это, мои охотники будут преследовать тебя с яростью, которую ты еще не испытывала. Ты умрешь как трусиха. Больше никаких мальчиков, теперь я знаю твое мастерство. Если останешься, тебя накормят, и ты хорошо отдохнешь. Завтра ты должна быть на высоте. Когда взойдет солнце, ты падешь в битве, и я отрублю тебе голову одним ударом. Ты должна гордиться. Я какое-то время не обнажал меч в бою.

Безымянный вошел в свою палатку, больше ничего не сказав. Мысли Морико метались. Ни один из вариантов не казался привлекательным. В любом случае, похоже, завтрашнее утро будет последним восходом солнца, который она увидит.

* * *

Вечер полз, не торопился. Морико это устраивало. Она верила, что на следующий день умрет. Она отдала бы ему все, что у нее было, но его сила была выше ее понимания. Это было больше, чем должно быть у человека. Это было слишком. Она знала, что умрет, и было о чем подумать.

Она отчасти злилась. Она и Рю не просили, чтобы их втянули в этот конфликт. Если бы их оставили в покое, они бы держались подальше от всего этого. Морико не хотела участвовать в политике или войне. Все, чего она хотела, — это жить в покое, но судьба продолжала ловить ее в свои жестокие объятия. Как бы увлекательно ни было в Азарии, это было ничто по сравнению с тихой ночью созерцания звезд с Рю.

Она злилась и на него. Она знала, что они приняли решение вместе, но как он мог ее отпустить? Что с ним случилось после того, как они расстались? Она задавалась вопросом, добрался ли он до острова, и если да — что он там нашел.

С мыслями о Рю пришла печаль. Она никогда не узнает, что он обнаружил на острове, и существует ли остров вообще. Он больше никогда ее не обнимет.

Но она была сильной. Сильнее, чем когда-либо. Может быть, даже сильнее Рю. Она сама убила пять охотников в прерии. Возможно, азарианцы были правы. Может быть, все дело в силе. Сила была способностью проявлять свою волю к миру.

Морико просидела весь вечер, мысли проносились у нее в голове. Каждый раз, когда она пыталась удержать одну из них, она ускользала, утомляя ее разум. Но когда вечер начал тускнеть, она почувствовала легкость. Ее жизнь была далека от совершенства, но в ней были и прекрасные моменты. Завтра она будет бороться всеми силами, и если проиграет, пусть будет так. Она была готова.

* * *

Морико вышла из палатки и увидела кроваво-красное утреннее небо. Она тряхнула головой. Это подходило для того, что ее ждало. Она будет скучать по Рю.

Морико размялась, сдерживаясь. Она впервые тренировалась с тех пор, как встретила Калдена больше месяца назад. Это освобождало. Мышцы в ее теле помнили все движения, каждый удар, и она двигалась с грацией. Ее плечо ныло там, где ее ранили, но рука работала. Боль была в десятке других мест. Месяц был тяжелым, но она была готова.

Она ощутила Безымянного за собой, но не реагировала, пока не закончила. Закончив, она повернулась к нему. В его глазах было одобрение.

— У нашего народа женщины сражаются как мужчины, но я не видел женщину с такими умениями. Твоя разминка прекрасна.

Морико опустила взгляд от слов. Она гордилась от одобрения, хоть и не должна была.

— Спасибо.

— Ты готова?

Простой вопрос, но с намеком на ее смерть. Она кивнула, не веря, что сможет говорить с достоинством. Страх перехватил ее горло.

— Очень хорошо, — Безымянный что-то рявкнул на своем языке, и все охотники собрались вокруг нее, образовав свободный круг шириной около двадцати шагов. Они стояли через равные промежутки, и хотя Морико знала, что они были только наблюдателями в этой битве, они были начеку и были готовы предотвратить ее побег.

Морико обнажила меч и глубоко вдохнула. Когда Безымянный вытащил свой клинок, Морико почувствовала, как ее разум успокоился. Годы тренировок взяли верх. Все внешнее отпало, ее внимание сосредоточилось на его теле и острие его меча. Она была напугана, но больше не чувствовала этого. Ее страх был заперт в клетке, наблюдатель, как и охотники вокруг нее. Она не подавляла своего присутствия. Хотя она знала, что Безымянный будет знать о ее способностях, если она сможет использовать их в ключевой момент их битвы, это сможет переломить ситуацию в ее пользу.

Безымянный, уверенный в себе, без колебаний стал наносить первые удары. Морико легко отбивала их, зная, что это была проверка. Безымянный хотел узнать ее силу. Она сделала ложный выпад, но Безымянный не повелся. Он почти небрежно отражал ее атаки.

Они отпрянули друг от друга. Безымянный окинул ее взглядом и бросился в атаку. На этот раз он не проверял. Его удары были точными и быстрыми, и Морико потребовалось все мастерство, чтобы отбивать их. Она отходила, уступая ему землю, приближаясь к краю круга. Морико сосредоточилась и изменила восприятие, меч Безымянного замедлился, ее удары стали быстрее. Ход битвы изменился, и Морико осмелилась надеяться, что ей удастся выиграть этот бой. Они двигались туда-сюда, проносились мимо друг друга со скоростью, о которой Морико когда-то только мечтала.

Безымянный нанес шквал ударов, который отогнал Морико назад, но как только у нее появился миг свободы, она бросилась на него, ударила внизу. Она была намного меньше его, и, хотя он был быстр, она хотела направить бой к земле. Ее клинок бил по его голеням, лодыжкам и бедрам, и Безымянный был вынужден отступать даже быстрее, чем Морико до этого. Ему было неудобно закрываться, ведь он пытался защитить части своего тела, куда обычно не били.

Морико подвела Безымянного к краю круга своими низкими ударами. Не имея места для маневра, он подпрыгнул, и сердце Морико подпрыгнуло от радости. Если вы совершили атаку в воздухе, вас было легко победить. После совершения атаки было сложно изменить угол атаки, и быстрый противник быстро расправился с вами.

Но Безымянный не атаковал. Он держал свой меч низко, используя энергию своего прыжка, чтобы с силой отразить один из ее ударов. Она нанесла сильный удар, чтобы продолжить наступление, но он получил мелкий шанс, и его меч рванул вперед с силой, к которой Морико не была готова. Она откатилась и вскочила на ноги прежде, чем он смог воспользоваться шансом.

Они снова встретились в центре круга, и снова Безымянный получил преимущество. Каждый его удар был немного быстрее, а каждое отражение атаки — немного сильнее. Это было едва заметно, но в битве на таком близком расстоянии даже волосок мог иметь значение.

Они разошлись, и Морико воспользовалась шансом посмотреть на него. Ей было приятно видеть, что он был в ранах. Она была уверена, что у нее тоже текла кровь, но она не чувствовала этого. Молчание окружающих охотников было одобрительным. Он напал снова, быстрее, чем раньше. Морико не могла поверить в его скорость. Как мог такой крупный мужчина двигаться так быстро? Она никогда не сталкивалась с таким быстрым и сильным человеком.