Риордан стоял и смотрел на человека, который долгие годы был символом несокрушимости и стойкости, а сейчас отчаявшись сидел в одном тусклом помещении в полузабытьи и в абсолютном отчаянии.

– Ты с ума сойдёшь, постоянно перебирая Её одежду!!! – психовал Артемис, – Дела хоть как-то тебя отвлекают… займись чем-то, Винс, пожалуйста.

– Я и занят, – уж слишком безучастно прошептал Винсент и посмотрел немного наивно исподлобья так, как это делают дети, которые ищут понимания, – У меня есть занятие.

– И какое?

– Я ищу, – он развёл руками и пожал плечами, обращая свой растерянный взгляд на десятки книг вокруг. На его коленях лежал блокнот в кожаном переплёте, желтые страницы которого сплошь были исписаны беспорядочными записями и пометками. Многое было перечёркнуто, немногое обведено, кое-что выделено, повсюду были стрелки, странные символы, а в целом всё это походило на записки сумасшедшего, – Выглядит неубедительно, да?

– Извини, но так и есть, – робко кивнул Риордан и сел рядом на пол, понимая, что Герцог впервые так открыт для разговора со дня трагедии, и этим необходимо воспользоваться, – Я могу тебе помочь?

И Герцог пожал плечами, наморщив нос:

– С этим вряд ли, – его ладони сделали движение к голове в попытке схватиться в отчаяние за волосы, но замерли в нескольких сантиметров от цели, выдавая ещё большее отчаяние. Его глаза скрывали невероятную усталость, безумие, жажду и растерянность, – Я всегда…, – он сделал небольшую паузу и повторил с чувством, – …Всегда знал, что делать. Даже, когда оставался один… у меня всегда были планы, или мечты, которые со сменой обстоятельств вынужденно или как-то иначе воплощались… – он подбирал каждое слово с небольшим трудом, будто забыв, как выражать мысли, и смотрел при этом в пустоту, – А мыслей всегда так много, так много вопросов и всегда меньше ответов.

– Винс, – улыбнулся Артемис, – Ты и так невыносим. Будешь знать ещё больше – я лично организую на тебя покушение, – он поправил повязку на глазу, чем привлёк внимание Герцога.

– Как глаз?

– Чуть лучше. Брутально смотрюсь?

– Как пират… боюсь эта кличка к тебе привяжется, – снова безучастно сказал он и повернул голову к часам, которые ровно через секунду пробили три четыре часа дня, – Я что-то упустил.

– Что?

– Не знаю… – он помахал головой и снова засмотрелся на свои книги, – Связующее звено. У всех действий всегда есть логика, чаще всего скрытая, но всегда есть.

– Ты… ищешь логику в смерти? – задал вопрос Артемис, понимая, что это до боли нелепо.

– Ты не понимаешь. Вон Райны всегда всё делают с расчётом, даже если их планам помешали. Но в этом… в произошедшем нет выгоды, либо она есть, но я её не вижу. Это значит, что чего-то не хватает, будто кто-то выхватил кусок.

Артемис медленно вытащил из кармана то, что принёс с собой с опаской. За сутки до этого он выехал за пределы замка, где его ждала нежданная встреча со старым ювелиром, прибывшим по указанию Герцогини. Будучи в пути несколько дней, ювелир и не знал о том, что встретиться с Алисой Блэквелл у него уже не получится в силу последних обстоятельств, настигнувших его лишь на подъезде в столице.

– У меня для тебя есть кое-что, – издалека начал Артемис, неуверенный в том, что делает всё правильно, – Возьми.

Он вложил в руку Винсента золотые карманные часы с гравировкой на крышке. Блэквелл начал медленно крутить своё приобретение в руках и разглядывать без особого внимания, но с каждой секундой заинтересовываясь всё больше. Не открывая крышку, он поднёс часы к уху, однако не услышал тиканья:

– Сломаны?

– Ювелир утверждает, что в день, когда он выехал в Мордвин, часы шли предельно точно, – деликатно ответил Артемис, – Они не сломаны, а остановились.

Винсент без лишних вопросов открыл крышку часов и увидел замершие в одном положении стрелки, показывающее роковой час: без двенадцати минут восемь. Ровно в это время случился взрыв в Арчере, унесший самое дорогое, что было у Винсента Блэквелла.

Он снова перевернул золотой корпус, осматривая часы уже совсем иначе. На обратной стороне был выгравирован пейзаж Мордвина, и это напоминало бы картину Элайджи Блэквелла, если бы не иной взгляд на вещи: замок, как и окрестности, были изображены с той наполненностью, которую Некроманту никогда бы не пришло в голову изобразить.

– Как сказал ювелир, картинка – точная копия рисунка заказчика.

Блэквелл дёрнулся, отворачивая голову в сторону.

– Зачем ты отдал мне это?

– Потому что это принадлежит тебе.

Артемис чувствовал, как между ним и Герцогом медленно возводится стена отчуждённости, как Блэквелл закрывается от него, оставаясь наедине со своим горем.

– Винсент, – позвал он Герцога, – Она была частью и моей жизни. Не просто частью: львиной долей моей заблудшей души.

– Тогда у тебя осталась хоть малая часть, чтоб жить дальше, – Винсент говорил это еле сдерживая гнев и боль, вырывающиеся наружу. Жилы на его мускулистом теле выступали, выдавая высокое напряжение и грани контроля, его мощная ладонь сжала миниатюрный золотой корпус часов с неимоверной силой, – Пойди прочь. Я хочу быть один, чтобы ни одна живая душа ко мне не приближалась.

– Винс, так нельзя. У тебя всё ещё есть цели, есть планы… – Артемис показал рукой на блокнот, полный записей, – Ты должен всё это воплотить.

– Круто ты придумал: я всем должен. Вечное бремя какого-то бессмысленного долга, и это ведь никогда ни на минуту не заканчивается! – он рыкнул злобно и дёрнулся так, что Риордан невольно отшатнулся, – «Любовь вечна» – так говорят, «любовь – самое сильное, что есть в мире», но на деле… на деле всё это байки, которыми травят неокрепшие детские умы. В реальности существует лишь нескончаемый долг, который с каждой минутой давит на тебя всё больше и больше – вот, что действительно вечно! Благодарность, отдача, чувство выполненного долга – всё это миф, но самый горький миф – любовь.

– Но она существует! – возразил Артемис.

– О да! – с безумной улыбкой перебил Блэквелл, обращая внезапно почерневший взгляд на друга, – Она существует. Она ещё более ужасна, чем описывают: она невозможна, она безумна, она… всепоглощающа. Но она скоротечна: проносится, сшибая с ног, даря надежду, а потом оставляет пустоту.

Риордан хотел что-то возразить, но не решался заговорить с Архимагом, потерявшим контроль, поэтому лишь смиренно опустил голову, не найдя нужных слов. Через несколько секунд колебаний, он решился лишь на одну фразу:

– Чем-я-могу-ТЕБЕ-помочь? – и тогда осторожно посмотрел в чёрные глаза, – Я хочу сделать что-нибудь для тебя, пока ты будешь сидеть здесь один.

– Найди мою Кастерви, – с решимостью сказал Блэквелл, – Бери всё, что хочешь: деньги, корабли, людей, но найди мою галеру. И… сделай так, чтобы я только подписывал, а ничего не читал, – он был немного спокойней, чем пару минут назад, наладив самообладание, но выглядя при этом по-прежнему опустошённым, – Я готовил другого приемника, обучая всему, что умею, но… судьба распорядилась иначе, поэтому настало время твоей игры, Артемис Риордан, – тяжёлый вздох, – Я даю тебе власть делать всё, что ты считаешь нужным.

Всё было слишком сумбурно и через чур неожиданно, поэтому Артемис встал на ватных ногах и не помня себя вышел прочь, оставляя Блэквелла наедине со своими мыслями, даже не обернувшись. Обернись он в последний момент, то обязательно бы заметил секундное смятение и растерянность на лице Герцога, который тут же сурово нахмурился, смотря сурово на свою сжатую ладонь, откуда доносилось то, что он счёл слуховой галлюцинацией.

То было слабое прерывистое тиканье, которое внезапно началось и также внезапно закончилось.

Июль 2013. Мордвин.

Она стояла статуей.

Любит так делать, а у меня мурашки по коже, потому что кажется, что однажды она вот так застынет и станет каменной, если ещё не стала… Архимаги – странные существа, Элементали-Архимаги – жуткие. Я видел перед собой безумно красивую миниатюрную куклу, но внутри было что-то зловещее, мощное, безгранично-сильное, такое, что дрожь пробирает – стихия, и при этом одна из самых загадочных. Алиса внимательно наблюдала за тем, как её Хозяин и муж по совместительству ковыляет после своих ранений с гордым видом.