Внутри я кипела от того, как профессор Морис со мной разговаривал. Но не подала виду и с улыбкой ответила:

— Может и так, но мне он просто жизненно необходим! Это украшение идеально подходит к большинству моих нарядов, а главное — отлично подчеркивает цвет моих глаз.

Лицо профессора вытянулось, он буквально захлебнулся от возмущения и тяжело дышал, хватаясь за сердце. На миг я даже испугалась, что его инфаркт схватил, и приготовилась бежать за помощью. Но мужчина все же справился с нехваткой кислорода и во всю глотку заверещал:

— Кощунство!!! Как можно так обращаться с древним артефактом?!

— Да что такого-то? — пожала плечами. — Использую по назначению…

— Нет, барышня! — пригрозил он пальцем прямо у моего лица. — Назначение Ключа — лежать в моем запертом сейфе, а не висеть у всех на виду на шее беспечной девчонки из технического мира!

— Да как вы смеете меня оскорблять?!

И при чем тут какой-то ключ? Мой кулон не имел ничего общего с ключом. Вообще сложно даже примерно сказать, на что он похож. Небольшой по размеру, продолговатой формы. Стеклянная сердцевина фиолетового цвета с разноцветными прожилками. Ничего лишнего.

Мне всегда казалось, что это какая-то емкость, наполненная чем-то странным — не то жидкостью, не то дымом. Он двигался и иногда даже менял свой цвет или даже светился в темноте. Вот только, насколько я успела понять, никто, кроме меня этого странного вещества внутри кулона не замечал. Все принимали его за драгоценный камень, твёрдый, блестящий и неподвижный. Но даже оценщики заявляли, что такого камня в природе не существует.

— Не знаю ни о каком ключе, — заявила я. — Этот кулон со мной всю жизнь, с самого рождения. Как мне сказали, достался от биологических родителей. И я никогда его не снимала. И вообще! Может объясните уже, куда меня притащили, и как мне потом обратно добираться. Я, между прочим, на свидание опаздываю.

Профессор Морис тяжело вздохнул и направился к столу. Кричать он больше не собирался, и это радовало. Криками и взаимными оскорблениями мы никогда ни к чему не придем.

Он жестом предложил присесть в ближайшее кресло и извинился:

— Еще раз прошу у вас прощения. Мы явно не с того начали нашу беседу. Прежде всего позвольте представиться! Меня зовут профессор Октавий Морис. Я заведую кафедрой артефакторики и временно исполняю обязанности ректора Облачной Академии. По крайней мере, пока мы не найдем более подходящую кандидатуру на это место.

Что это за академия такая? Впервые слышу это название. Это где-то в Швейцарии, наверное. Какая-нибудь частная школа. Хотя…

Какая-то непонятная артефакторика, «технический мир», эльф с забавными кучеряшками над ушами и светлячок, который перенес нас сюда… А еще слово «Облачная»… Это ведь… Не может быть!..

Все вместе это ассоциируется только с одним — тем странным городом в небе, который, казалось, сделан целиком и полностью только из облаков, что много лет назад зависли над нашим миром да с тех пор так и остались висеть в небесах… Странная аномалия, которая и по сей день будоражит сознание большинства жителей Земли.

2. Город в облаках

Говорят, это случилось через год после моего рождения. В небе, словно из ниоткуда, просто взял и появился таинственный город. Он завис прямо над тем регионом, где я живу, и никакие ветра не смогли согнать его с оттуда.

Конечно же, это чудо света заинтересовало многих. Его пробовали изучать с помощью телескопов и различных астрономических приборов. До него пытались добраться на самолетах, вертолетах и даже космических ракетах. Подключали спутники, запускали дроны и бог знает что еще. Но все было без толку. Облачный город так и оставался недосягаем.

Казалось, он так близко, на высоте всего лишь крыши небоскреба, но сколько бы до него не летели, преодолевая невообразимые расстояния и отдаляясь от земли выше всех возможных облаков, он все так же неизменно маячил где-то впереди.

В результате ученое сообщество сошлось на том, что это простая оптическая иллюзия. Однако причин ее возникновения, как и природы ее существования так и не смогли объяснить.

Так неужели я сейчас нахожусь в этом самом облачном городе, в который так мечтали попасть все мои друзья и большинство знакомых, да и, наверное, половина населения планеты? Я даже рискнула выглянуть в окно, чтобы проверить свою догадку, но к сожалению, никаких особых подтверждений не обнаружила.

Внизу простирался город — яркий, красочный, напоминающий европейские города, особенно старые их части. А вот современного транспорта видно не было. Да и вообще никакого не было. Люди передвигались пешком. Может, они тоже пользуются странными светлячками, которые позволяют перемещаться на такое большое расстояние. Кстати, насколько оно большое? Как мне до дома-то теперь добираться?

А может, тут и магия имеется? Эльфы вон, судя по всему, уже точно присутствуют. Кого еще здесь можно встретить?

Ректор, точнее, его исполняющий обязанности заметил мой интерес и подтвердил:

— Вы правильно поняли, барышня…

— Евгения Скворцова, — поморщившись, представилась я. А то эта его «барышня» уже начала порядком раздражать.

— Евгения, — кивнул он. — Вы находитесь сейчас в Облачной Академии, что висит в небытие на перекрестке всех миров Империи.

— Что за империя такая? — нахмурилась я.

— Объединение множества миров, в основном магических, для всеобщего удобства и на благо всех народов. Технические миры, подобные вашей Земле, обычно не заинтересованы в сотрудничестве с нами, поэтому предпочитают изоляцию. Вот почему вы не слышали о нас… Но, думаю, сейчас не время читать лекцию по истории Империи. Главное, что вот уже несколько лет Академия по определенной причине стремительно приближается к вашему миру. Мне известно, какой переполох произвело появление города в небесах над вашей планетой. А теперь представьте, какого будет жителям Земли, когда два наших мира столкнутся.

На мгновение я потеряла дар речи, но тут же вскинулась:

— Вы нам угрожаете?!

— Что? — удивился профессор Морис и поспешно проговорил: — Поверьте, Евгения, ничего такого и в мыслях не было! С чего вы взяли?

Я смутилась. Должно быть, слишком много фильмов в свое время насмотрелась про инопланетные вторжения и теперь делаю неверные выводы.

— Я имел в виду, что наш мир стремится к вашему, и ничем хорошим это не может закончиться ни для кого из нас, — пояснил мужчина.

— И почему же он… стремится?

Профессор указал на мой кулон.

— Вот из-за него.

— Дело в том, — продолжил ректор, — что Академия не может существовать раздельно со своим Ключом. Это древний артефакт, с помощью которого и был построен этот город, а после и это учебное заведение. Он — само сердце этого города, основной механизм, на котором завязано все его существование. Можно сказать, магическая батарея, благодаря которой здесь все работает, — он сделал паузу и снисходительно взглянул на меня. — Понимаю, вам, как человеку технического мира, может быть непонятно такое объяснение…

— Все я прекрасно поняла! — возмутилась я. И хоть на самом деле это была ложь, мне надоело, что он относится ко мне и ко всем землянам с таким пренебрежением. — Если Ключ не идет к Академии, то Академия идет к Ключу, — добавила с умным видом, демонстративно небрежно пожав плечами. — И как вы предлагаете исправить эту ситуацию?

— Все просто. Отдайте Ключ, и катастрофы не случится.

— Так заберите! За плату, конечно.

Что я, дура, чтобы от денег отказываться? Раз предлагают, надо брать. И миры спасем, и денег подзаработаем! Как раз недавно видела в магазине отличную юбку…

Мужчина, однако, мои слова встретил без энтузиазма. После недолгой паузы он признался:

— Не могу. Вы сами должны захотеть его отдать.

— Так я же и предлагаю вам забрать его…

Профессор вздохнул и посмотрел на меня, как на неразумную.

— Это ар-те-факт, Евгения, — по слогам произнес он. Ну-ну, будто я сразу не поняла... —  Снять с владельца его может только сам владелец. Никто не может ни открыть застежку, ни порвать цепочку, ни как-то иначе забрать его себе.