– Я читал книгу с различными лжеучениями и так называемыми «учителями», которые периодически появлялись…

– Я не «учитель», – прервал его Проповедник, – и не приношу в массы лжеучения. Я говорю о действительности настоящего.

– Но я…

– Ты сомневаешься и не знаешь, стоит ли мне довериться?

Славко кивнул.

– Вас так запугали, вы вместили в себя столько страха, что не способны увидеть то, что ощущает даже слепой!

– Я не пойму, о чём вы говорите.

– Ты боишься дневного света?

– Его боятся все.

– Об этом я и говорю.

– Но это доказано учёными! Излучение Дальней Звезды губительно. Днями все сидят в своих домах и прячутся. А те, кто выходил на улицу, погибали!

– Вера может сделать с человеком то, что для окружающих покажется сверхъестественным. Я говорю о настоящей, непоколебимой вере во что-то, во что угодно. Если человек верит, что Дальняя Звезда убьёт его, так и случится. Но если кто-то засомневается в этом, сгорит ли он при дневном свете?

Славко задумался и замолчал.

– А вы боитесь дневного света? Вы находились под прямыми лучами Дальней Звезды? – спросил он.

– Ты не веришь мне. Но ты засомневался. Может, у тебя началась болезнь безумия? Или безумными объявили тех, кто почувствовал изменения?

– Какие изменения?

– Я не имею право прямо отвечать на твои вопросы. Ты должен найти ответы сам.

– Как мне это сделать?

– Который час?

– Я не знаю…

– Сегодня, сегодня ты ответишь на свои вопросы.

«Сегодня, – подумал Славко, – то есть этим днём?»

– Но у тебя может появиться ещё больше вопросов. Скажу тебе только одно: будь максимально осторожен. Если они тебя вычислят, то отправят в лечебницу, а оттуда у безумных выхода нет.

Проповедник поднялся со стула и позвал конвойного.

– Встреча окончена, удачи, – слегка поклонился Проповедник.

За Славко пришёл тот самый охранник, который провожал его в комнату для свиданий.

– Что тебе нужно было от этого безумца? – спросил он, покачивая головой.

– Я пишу реферат по разным «лжеучениям», – сходу придумал ответ Славко, – мне было интересно включить в работу его «учение».

– Студент. Всё понятно. Пошли на выход.

Выпустили Славко не скоро. Он просидел у окошка того же дежурного ещё какое-то время, пока тот бегал в соседнюю комнату, чтобы кто-то вышестоящий по званию поставил на пропусках печати.

Ворота тюрьмы закрылись за спиной. Славко оглянулся на свежевыкрашенный забор и пошёл по грунтовой дороге в сторону автобусной остановки. Шёл он неспешно, обдумывая свой странный поступок – этот визит к Проповеднику, размышляя о том, как устроена работа самой тюрьмы и какие там все медлительные. Его ум был занят бесконечным потоком мыслей, и Славко не обращал внимание на окружающее пространство.

Половина неба уже очистилась от туч, плотные облака стремительно уплывали на запад. Началась заря, светлело достаточно быстро, но Славко не видел всего этого. Он был погружён в свои раздумья. «Зачем я сюда пришёл? – спрашивал он себя. – Слушать бред неизвестно кого! Но если хотя бы часть из его разговоров правда? Вопросы, вопросы… Действительно счастлив тот, кто меньше знает».

Славко преодолел половину пути по грунтовой дороге, когда заметил, что фонарик ему больше не нужен, что стало светло… Он взглянул на чистое небо, на котором уже не было видно звёзд. Была заря, и вскоре должен был начаться рассвет.

Славко кинулся бежать. Он бежал так быстро, как только мог. Наконец, впереди появились складские комплексы. Ещё немного, и будет видна автобусная остановка. Славко надеялся встретить там людей и уехать на последнем автобусе, но там было пусто. На часах, что висели на кирпичной стене, стрелки показывали начало седьмого. Последний автобус отъехал отсюда час назад.

У Славко началась паника. Его бросило в жар, лицо раскраснелось, руки вспотели. Он схватился за голову и стал осматриваться по сторонам. Но вокруг было пусто. Светлело быстро, и все наверняка уже попрятались по убежищам. «Сегодня ты ответишь на свои вопросы», – вспомнил Славко слова Проповедника, и дрожь в теле усилилась.

Славко на какое-то время впал в ступор. Он замер на месте и не шевелился, это был словно шок. Затем его взгляд уловил дрожание пальцев на руке, и Славко вернулся к реальности.

Рассвет… Первый рассвет в жизни, который Славко встречал на улице, начался. Помощи ждать было неоткуда. Идти в спальный район к местным жителям и просить помощи – слишком большой риск. Жители столицы были совсем не дружелюбными и не приветливыми людьми, готовыми выручить в сложной ситуации. Скорее они вызвали бы патрульных, чем впустили Славко в свои квартиры. Мясокомбинат за лесопарком либо был закрыт, либо там работала дневная смена, и все входы и выходы внутрь давно должны были быть перекрытыми, а окна заперты стальными ставнями.

Но не встречать же восход Дальней Звезды вот так прямо посреди улицы? Это означало бы либо гибель, либо, если Проповедник был прав, арест дневным патрулём, который отлавливал больных безумием и отправлял их в лечебницы.

Славко оглянулся назад в сторону дороги, ведущей к тюрьме. Там был лес. Это единственное место, где сейчас можно было попробовать укрыться. Славко побежал туда.

Славко бежал так быстро, что не заметил, как дорога стала гравийной, и как промелькнули складские комплексы.

Справа от дороги был лес. Славко не знал, что его там ждало, что это был за лес, насколько он был обширный или небольшой, но выбора и время на раздумья не было совсем.

Славко пробрался через какие-то колючие кустарники и кинулся вглубь леса. Поначалу деревья были невысокими и худосочными, но чем дальше заходил Славко, тем они становились толще и выше, а кроны их раскидистее.

Дальняя Звезда взошла из-за горизонта. Стало непривычно ярко, Славко пришлось щурить глаза. Потеряв всякую надежду на спасение, он всё же осматривался по сторонам, и его взгляд уловил возможность уцелеть. Справа в нескольких метрах от него стояло полусгнившее, покосившееся дерево, но, что самое главное, с одной стороны его основание сгнило напрочь, образовав дыру наподобие дупла. Место там было достаточно, чтобы спрятаться. Славко бросился туда, запрыгнул внутрь и прижался спиной к той части дерева, что пока оставалась целой.

Славко знал, что успел не попасть под лучи Дальней Звезды, но всё же осмотрел кожу на руках, потрогал лицо – всё было в порядке. Он с облегчением выдохнул и на всякий случай прикрыл глаза руками, чтобы не ослепнуть. Дыра в дереве оказалась надёжным убежищем, прямые лучи Дальней Звезды не попадали внутрь, отсюда даже можно было смотреть за тем, что творилось в лесу днём.

Тем не менее было страшно. С самого детства все знали о губительном воздействии Дальней Звезды на всё живое. На планете Воды было очень мало животных, ведущих, как и люди, ночной образ жизни; только некоторые виды растений, кустарников, деревьев могли существовать при прямом воздействии её излучения. А люди, которые оказывались под прямыми лучами, погибали либо мгновенно, либо от ужасных болезней. Об этом каждый житель планеты Воды знал с самого детства.

И вот Славко оказался наедине с Дальней Звездой. Он не знал, что ему делать. Он не знал, во что ему верить. Неопределённость и сомнения, закравшиеся в душу, всё росли и росли. Страх и любопытство боролись между собой. От тех чувств, мыслей и эмоций, что одержат верх, зависела жизнь.

Славко боялся убрать ладони от лица. Ему казалось, что он видит свет даже с закрытыми глазами. Стояла пугающая тишина. Славко слышал, как стучало его сердце, улавливал каждое движение грудной клетки при вдохе и выдохе.

Это было нелегко, но Славко набрался храбрости и опустил руки, почувствовав прохладную почву, и открыл глаза. Он впервые видел этот яркий утренний свет Дальней Звезды. Трава казалась ядовито-зелёная, а стволы деревьев ярко-серыми, хотя раньше Славко не мог представить себе, что серый цвет может быть ярким. Лёгкий ветерок зашелестел листьями, и даже этот знакомый звук казался другим, неведомым, сказочным.