– Он заражён! – закричал кто-то из прихожан, и все отхлынули от алтаря в сторону выхода.

Славко был подхвачен общим потоком и тоже отошёл от алтаря.

Мужчина расхохотался во весь голос.

– Безумцы – это вы, а не те, кого вы растолкали по лечебницам! Когда вы поймёте, это вам уже не поможет!

К нему подбежали четыре служителя храма, повалили на землю и связали руки за спиной. У алтаря появился жрец.

– Не бойтесь, не бойтесь! – громко и уверенно сказал он. – Этот еретик не болен, он наглый преступник, оскорбивший святую веру. Пару ночей назад он говорил подобные вещи в другом городе, там его не успели поймать. Сейчас же он схвачен. Всё закончилось. Никуда не уходите, через десять минут мы начнём предутреннюю службу.

Служители храма вывели пожилого мужчину из храма и передали в руки стражам правопорядка.

Переполненный впечатлениями Славко вернулся в студенческий городок. Дела еретиков всегда громко освещали в средствах массовой информации. Любопытство овладело Славко, и он сел перед телевизором в общем зале на первом этаже общежития. Включив новостной канал, работающий круглосуточно, он стал внимательно слушать. Через некоторое время диктор заговорил об инциденте: «Предутреннюю молитву в храме Ближней Звезды чуть было не сорвал еретик, известный правоохранительным органам по кличке Проповедник. Его речь была похожа на речь сумасшедшего, и многие прихожане сочли его носителем болезни безумия, но жрец вовремя вышел к алтарю и успокоил людей. Жалобы от жителей Большого Континента впервые поступили на Проповедника ещё пару недель назад, но схватить его удалось лишь этой ночью, когда он, наконец, добрался до столицы. Его обвиняют в ереси, и ему грозит высшая мера наказания. Суд пройдёт в самые кратчайшие сроки, мы обязательно оповестим вас о его решении».

Уже давно наступил день, в общежитии царила полная тишина, и все студенты давно спали. Славко же лежал на спине, смотрел в потолок почти в полной темноте, и никак не мог заснуть. Мысли-образы одна за другой атаковали его, ему было не до сна. Он снова думал о наконечниках для копий, сделанных из искусственного кристалла, которые недавно показал ему Михаил Васильевич. Этой ночью Славко впервые обратил внимание на те плиты у основания главного храма Ближней Звезды на Большом Континенте. «Интересно, исследовал ли их кто-нибудь?» – спросил себя Славко и решил следующей же ночью сходить к Михаилу Васильевичу.

Он встретил преподавателя «действительности прошлого» после лекций в его кабинете. Михаил Васильевич сидел в кожаном кресле напротив компьютера и что-то внимательно рассматривал в мониторе.

– Здравствуйте, Михаил Васильевич, – сказал Славко и попросил разрешения войти.

– Проходи, садись рядом, – пригласил его преподаватель.

Он поднял указательный палец на правой руке вверх и сказал тем самым, что ему нужна ещё минутка. Михаил Васильевич рассматривал фотографию карты, сделанную на плоском камне размером с лист формата А4. Это была физическая карта какой-то местности с изображениями гор, рек и озёр и надписями на неизвестном языке.

– Мне прислал это один приятель, – признался Михаил Васильевич, – с раскопок… на северо-востоке. Комиссия с Малого Континента забрала у него оригинал, а после ввели запрет на археологическую деятельность, фотография – всё, что у него осталось. Потрясающая находка. Жаль, университетскую лабораторию закрыли, и я не могу провести экспертизу, но, думается, карта древняя.

– Можете определить на глаз?

Михаил Васильевич хитро взглянул на него и улыбнулся.

– Я повидал столько артефактов старины… Технология для производства такой вещицы в нашем современном обществе появилась лет двадцать назад. А нашли её в пластах горной породы, возраст которой больше тридцати тысяч лет.

– Сколько? – Славко чуть не вскрикнул от названного числа.

– Согласно официальной версии прошлого, тридцать тысяч лет назад на нашей планете могли жить лишь первобытные люди, которые даже разговаривать не умели.

– Прошлой ночью я был в главном храме Большого Континента, – сказал Славко, – я впервые обратил внимание, что между брусчаткой и его основанием имеются каменные плиты.

– Ты захотел узнать их возраст? – догадался Михаил Васильевич и провёл рукой по седой бороде. – Очень жаль, что мой факультатив решили закрыть.

– Совсем закрыть? Я думал, что только для бюджетников…

– Нет, не только. Вечером от совета правления пришёл приказ о ликвидации факультатива из-за связи болезни безумия с археологией.

– Я размышлял вчера перед сном, и мне показалось, будто на Малом Континенте не хотят, чтобы раскопки продолжались. Они не знают настоящей причины эпидемии, и решили одну проблему убрать с помощью другой.

– Ты сообразительный молодой человек. Каменные плиты на площади вокруг храма никто никогда не обследовал. Я хотел это сделать трижды, и все три раза получал отказ. Что будут говорить учёные Малого Континента, написавшие книги о нашем прошлом, если выяснится, что этим каменным плитам больше двух тысяч лет? У меня очень много вопросов, Бронислав. Но я понимаю, что никто на них не ответит. И я дорожу своей работой, она помогает мне хоть как-то содержать семью. Поэтому я могу лишь рассматривать новые находки на экране монитора и делиться с такими любопытными интеллектуалами как ты своими умозаключениями.

Настало очередное утро, ставни на окнах задвинулись. В общежитии снова стало тихо. Славко опять много думал, долго не мог заснуть и не заметил, как сон постепенно одолел его. В комнате внезапно стало очень светло, в ярких лучах возник чей-то знакомый силуэт. Это была Агния! Широко открытыми глазами она пристально смотрела на молодого человека, а позади неё полыхала Дальняя Звезда. У светила внезапно выросли руки, которые нежно обняли девушку, подхватили и стали покачивать, как младенца. Агния улыбнулась и взглянула на Дальнюю Звезду любящими глазами.

Славко проснулся. Им овладело пугающее желание – подойти к окну, нажать на кнопку, чтобы открылись ставни, и посмотреть на Дальнюю Звезду. Мурашки пробежали по спине, и Славко поёжился от накатившего холода. «Не так ли начинается болезнь безумия? – спросил он себя, и ему стало страшно, а затем новый вопрос возник в голове. – Почему тот мужчина в храме, Проповедник, назвал всех прихожан безумцами?»

Вечер перед лекциями Славко как обычно начинал в столовой со своими друзьями. Ждан и Мал много говорили, но Славко не вслушивался в их разговор и лишь временами поддакивал или кивал. Они сели за стол с заставленными подносами. Ждан посмотрел на Славко и что-то сказал, но Славко не отреагировал.

– Да что с тобой? – Ждан стукнул друга по плечу.

Славко дёрнулся и, наконец, опомнился. Ждан был возмущён, а Мал смотрел на него удивлёнными и слегка покрасневшими глазами.

– Простите, – выдохнул Славко, – столько всего навалилось. Столько мыслей крутится в голове.

– Если ты будешь вести себя так на занятиях, получишь дисциплинарное наказание, и тебя с радостью отчислят! – сказал Ждан. – Нам всем сейчас непросто.

Но Славко ничего не мог с собой поделать. Всю ночь он был угрюм и молчалив. Он невнимательно писал конспекты, не вслушивался в то, что говорили преподаватели, а после лекций вместо второго приёма пищи отправился в библиотеку. На втором этаже располагался просторный читальный зал с многочисленными стеллажами, заставленными учебниками и различными работами по дисциплине «действительность прошлого». Славко взял в руки корзинку и отправился выбирать нужную литературу. Его не интересовал основной учебник, который все студенты знали наизусть после первого курса. Славко хотел просмотреть книги с легендами, мифами, с чем-нибудь старинным или нетрадиционным.

Славко положил в корзинку уже четыре книги и тут наткнулся на нечто интересное – «Малая энциклопедия еретических и запрещённых учений нашей эпохи».

Славко сел за стол и открыл эту энциклопедию. Он начал читать, рассматривать картинки и совсем позабыл о времени, настолько это оказалось увлекательным для него. Каких только «учителей» не появлялось за две с лишним тысячи лет! Кому они только не поклонялись! Какой же бред некоторые из них несли! И всякий раз находились те немногие, кто верил им и попадал под их полный контроль. Кто-то из «учителей» призывал поклоняться каким-то неведомым подземным богам, кто-то пророчил появления инопланетян и истребление человечества, кто-то предлагал молиться океану, якобы давшему жизнь всему живому. Славко просмотрел ещё с дюжину книг и несколько исследовательских работ известных учёных о прошлом планеты Воды.