Толпа была разгорячена и жаждала крови. Я уже видел, как друзья уносили ковбоя. И, чёрт возьми, быть следующим я не собирался.

«Именно такими я тебя и запомнила. Сначала ты бьёшь, а потом думаешь об остальном».

Возможно, это было не совсем то, что сказала Сэй, но воспоминание об этой фразе в последние минуты перед встречей пронзило мне сердце.

— Правильно, милая, — прорычал я, сжимая кулаки.

— Ты там разговариваешь сам с собой, мусор из трейлера? — Эмилио крутился вокруг меня с отвратительной ухмылкой на лице. — Или молишься своей жалкой сучке-создательнице?

Я чуть не выплюнул творческое предложение о том, что он может сделать со своими уродливыми комментариями. Но сдержался. Он преднамеренно делал это, чтобы отвлечь меня. Мне нужно сосредоточиться на его следующем шаге.

Эмилио провёл мясистым языком по губам и сделал ложный выпад, рассмеявшись, когда я вздрогнул. Значит, такой будет его игра. Он попытается меня запутать, пока я не разозлюсь настолько, что сделаю ошибку. Но вблизи, за всеми этими шрамами, я увидел, что мышцы на его руках были не очень хорошей формы, а на животе Эмилио нёс около десяти килограммов лишнего жира. Это имело значение. Значит, есть слабые места. Всё, что мне нужно было сделать, — это добраться до них.

Эмилио снова ухмыльнулся. Он считал, что я похож на одного из студенческого братства, привилегированного белого парня, которому время от времени нравится играть на грязной стороне. Он нанёс мне апперкот по рёбрам, и я ответил серией быстрых ударов в грудь. У него не было особого выбора, кроме как оставаться в оборонительной позиции, пока я обрушивал на него один апперкот за другим в буре подавляемой ярости.

В результате в его углу воцарилась тишина. После моего взрыва Эмилио сделал несколько шагов назад. По его лицу было видно, что он изменил своё мнение. Он распознал мою жестокость и понял, что я больше похож на него, чем на тех тихих надменных студентов колледжа, сидящих в сторонке.

Затем он полузакрыл глаза и со скоростью, которую я не ожидал, ударил меня в то же место, куда и в первый раз. Это был тяжёлый удар, и мне требовалось время, чтобы отдышаться. Его друзья начали кричать что-то по-испански (чего я не понимал). Но я знал, что они хотят увидеть, как я падаю.

Я решил, что он собирается нанести мне ещё один удар. Поэтому приготовился ударить его по верхней части тела, но это была ловушка. Эмилио схватил меня за голову и стал метелить по рёбрам. Мужик был чертовски силён. Я не смог бы вырваться, даже если бы попытался. Тогда я опустил голову ему на грудь и оттолкнул. Я слышал, как он зарычал и почувствовал его горячее дыхание на своей шее, когда он потерял равновесие. Споткнувшись, он ослабил хватку настолько, чтобы освободить меня. Мой правый хук был готов, и я обрушил его на широкое лицо Эмилио.

Но у меня получилось не так хорошо, как хотелось, хотя удар был достаточно сильным, чтобы из его рта потекла струйка крови. Если не считать красноватую слюну, которую Эмилио сплюнул на землю, он не выглядел слишком расстроенным.

Его следующий удар задел моё правое плечо, и в ответ я снова ударил его по лицу. Но он ждал меня, и прежде чем я смог занять оборонительную позицию, нанёс впечатляющий удар по моей голове с правой стороны. Недостаточный, чтобы нанести реальный ущерб, но в ушах оглушительно звенело. Я покачал головой, пытаясь прийти в себя. Затем услышал, как Крид, а может, это был Чейз, выкрикивает моё имя, пытаясь привести меня в чувство. И тут Эмилио удалось нанести ещё один удар в центр моей груди. Воздух покинул мои лёгкие, и я упал на колени. Толпа взвыла в один голос, а я увидел, как ко мне несутся толстые ноги Эмилио, чтобы причинить урон, от которого я бы не поднялся так легко. Пока я наблюдал за его приближением, мне показалось, что каждый миг моей жизни, все муки и боли сплелись в бесформенный хаос, который и привёл меня в этот момент именно сюда.

Но то же самое можно сказать и о следующем моменте.

«Значит, теперь Кордеро Джентри — философ?»

«Кордеро Джентри — это много чего».

«Расскажи мне».

Воспоминания о голосе Сэйлор снова наполнили мои легкие воздухом.

Эмилио со звериным рыком взял разбег, чтобы нанести удар по моему черепу. Он промахнулся на несколько сантиметров, когда я откатился назад, чувствуя, как весь усеивающий землю мусор, впивается в спину, пока переворачивается моё тело. Я вскочил на ноги ещё до того, как Эмилио восстановил равновесие после нанесённого им удара. Он увидел меня только в последнюю секунду, и на его лице была написана досада человека, который не привык проигрывать в таком бою. Я с силой ударил его в челюсть, а затем нанёс несколько ударов по груди, пока он не начал задыхаться, спотыкаться и отшатываться. Когда он упал, я услышал радостные крики моих братьев, Чейза и Крида — мою опору.

Вокруг раздавались крики, кучи денег переходили из рук в руки — выплачивались ставки. Эмилио улыбнулся мне самодовольно и уважительно, и его оттолкнула толпа. Несколько парней из братства искали меня взглядом, но мне было наплевать на них. Если они потеряли карманные деньги, тем лучше.

Сделав несколько глубоких вдохов, я понял, что рёбра не сломаны. Раны — да, — у меня были (досталось всей правой стороне лица). Щека уже опухла, а из пореза на брови в глаз текла кровь.

— Хороший бой, — заметил Крид, бросая мне футболку. После забрал наши деньги, и мы поспешили прочь из этого ада.

Было приятно ощущать ткань джерси на потной коже. Я упал на заднее сиденье пикапа, а Крид и Чейз устроились впереди.

Чейз повернулся ко мне, когда Крид выехал на шоссе, направляясь в восточную долину.

— Что скажешь, парень? Чипсы и угощения, чтобы завершить ночь?

— Не-а, — отказался я, качая головой, — я просто хочу домой.

— Домой? — выплюнул Чейз. — Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду под этим «домой»?

Крид шикнул на него, ткнув вбок.

— Всё в порядке, Корд. Ты выглядишь немного потрёпанным.

Чейз продолжал бормотать ещё какое-то время, а я увидел своё отражение в зеркале заднего вида. Я бывал в худшей форме за гораздо меньшие деньги, и меня это никогда не беспокоило. Только теперь я не мог думать ни о чём, кроме ужаса на лице Сэйлор, когда она в который раз увидела, что я ничем не лучше других Джентри, бушевавших в том месте, где мы выросли.

Я мрачно смотрел, как мимо проносятся огни автострады. Мысль об этой девушке не могла прийти мне в голову, не вызывая в памяти то, как складки платья обволакивают её волнующее тело. Но что действительно сбивало меня с ног, так это неуверенные, полные ласки взгляды, которые она бросала на меня, когда я осмелился подумать, что хоть раз имею право на что-то достойное.

Это не сработало. Сегодня вечером Сэйлор не собиралась меня ждать. И хотя с последнего раза прошло уже много времени, у меня не было настроения трахать какую-то случайную шалаву. Я закрыл глаза, желая только забытья и отдыха.

Мы остановились на парковке перед домом, и Чейз пробормотал: «Вот дерьмо» таким ошарашенным тоном, что я снова открыл глаза.

Свет фар заливал Сэй, заставляя её прищуриться от яркого света. Она выглядела так хорошо, что несмотря на боль в теле дёрнулся член.

Крид выключил двигатель, и оба брата повернулись посмотреть, что я собираюсь делать.

— Корд? — позвала она с оттенком неуверенности.

Я открыл дверь и вышел. Каждый мускул моего тела был напряжён сильнее, чем за несколько секунд до схватки с Эмилио.

Сэйлор прикусила губу и приблизилась ко мне. Я внимательно изучал её лицо, а она, в свою очередь, оценивала мой побитый вид. Но вместо шока, который я себе представлял, она, казалось, испытала только облегчение. Сэй встала передо мной и, запрокинув голову, потянулась к моей руке.

— Прости, — прошептала она, нерешительно придвигаясь ближе.

— Ты тоже, Сэйлор. Ты тоже, — сказал я, переплетая свои пальцы с её, чтобы показать, что это правда.

Она облегчённо выдохнула, явно взволнованная.