Кольца и обруч Одаренный не прятал. Рукава его рубахи были обрезаны на пример жилета, открывая дряблые старческие предплечья. Оно и понятно, кроме Черной Центурии никто больше не видел Мастера. А разбойникам необходимо каждый день напоминать, что перед ними не простой старик, а могучий волшебник. Слабо горящее кольцо этому весьма здорово способствовало.
Приведший их главарь поклонился Кирихану, хотя тот даже не поднял головы, и стал быстро шептать ему что-то на одном из южных наречий кочевников, на которых с приходом Империи общались лишь уединенные общины. Юти понимала едва ли десятую часть слов, хотя тут и ребенок бы догадался – речь идет о них.
– Покажите мне его, – резким скрипучим голосом приказал Мастер, подняв руки.
Сидевшие рядом разбойники помогли Кирихану опереться.
Юти про себя отметила, что ее учитель – не такой уж старик. Нет, только Богиня знает, сколько лет Тайтури, но, по крайней мере, он не такая развалина.
– Приветствую тебя, Кирихан, – добродушно улыбнулся учитель, выходя вперед.
– Приветствую тебя, мирхэ, – поклонился лидер разбойников, отчего его второй подбородок заколыхался. Жестом он пригласил собеседника занять место у костра. – Что привело тебя сюда?
– Не что, а кто, – улыбка Ерикана стала еще шире. – Твои люди были так любезны, что предложили мне переночевать здесь. Видимо, решили, что переждать ночь в степях Пределов – не самая лучшая идея.
– И куда же могучий Ерикан так торопится, что пренебрег безопасностью своего маленького спутника? – лидер разбойников равнодушно указал на Юти.
– Решил посетить храм Богини, – честно признался учитель.
– Да-да, я и забыл, что ты у нас чтишь Аншару как никто другой, – в словах Кирихана послышалась усмешка. – Но к тебе у меня вопросов нет. А вот к твоему спутнику…
Лидер разбойников взмахнул рукой, и один из помощников подал маленький свернутый клочок бумаги. Такие использовали для срочных посланий, привязывая к лапкам почтовых птиц.
– Представляешь, мои люди перехватили одного из голубей Шестого Предела. Знаешь, что здесь?
Юти напряглась, потому что поняла все сразу. А вот Тайтури остался безучастным, словно его вовсе не интересовало содержание послания.
– Мой старый знакомый егерь пишет, что один мальчишка-фармари убил на турнире самого Наместника. Представь, что будет, если я сдам этого преступника.
– Ты всегда любил деньги, – спокойно ответил Ерикан. – Но неужели ты забыл все, что мы прошли вместе?
– Совестью и памятью не накормишь моих людей. А вот золотые империалы будут как нельзя кстати.
– Это тебе не поможет, – спокойно ответил Ерикан. – Ты подобен занозе на теле Империи. Возможно, тебе выдадут выкуп. Но разве деньги помогут? Последний раз, когда я видел тебя, под твоим предводительством была сотня луков. Сейчас я насчитал пятьдесят семь воинов. Черная Центурия давно не является центурией. Пройдет пара лет – и от твоего воинства останется лишь бледная тень на местных песках. Или, если не повезет, ободранные хищниками кости в этой пещере.
– Ну да, это же мудрый Ерикан способен жить без денег. Может пренебрегать ими. А вот остальным они нужны. Именно поэтому лучше всего поправить положение с помощью твоего мальчишки. Кто он тебе?
– Неважно. Мальчика я не отдам.
– Тем хуже для вас.
В одно мгновение десятки разбойников, которые до тех пор только слушали, подняли луки, целясь в Одаренных. Но это было половиной беды. Невесть откуда взявшаяся подмога заполнила все пространство пещеры. Ерикан ошибался. Здесь было не полсотни разбойников, а намного, намного больше.
– Убьешь меня? – хладнокровно спросил учитель.
Обращался он не к Мастеру, а скорее к своду пещеры. Потому что Кирихана более не было у костра. Волшебник пропал, точно его никогда не существовало.
– В этом нет нужды, мой старый друг, – прозвучало будто бы со всех сторон. – Да и попытайся я, сколько крови бы пролилось? Как ты заметил, моих подопечных и так мало. Посидите до рассвета, пока не явятся люди Наместника. А там и посмотрим.
Юти была готова сражаться. Ее взгляд лег на меч, дремавший в ножнах ближайшего воина. Кольцо на пальце, отвечающее за ускоренную реакцию, медленно стало разгораться. Она точно успеет убить вот этих двоих, потом проскользнет за шатер. Шансы, конечно, мизерные, слишком уж много лучников. Но если повезет…
Пальцы Ерикана сомкнулись на плече Юти, не давая ей сделать и шага. Девочка посмотрела на Тайтури, но тот лишь отрицательно покачал головой.
– Двигайтесь. Не слышали, что сказал Мастер? —один из разбойников ткнул ей в спину мечом.
Все существо Юти протестовало. Она не привыкла сдаваться в тех случаях, когда могла сражаться. Однако Ерикан спокойно пошел к клеткам, подобно скоту, которого ведут на убой.
– Двигайся, – повторил ей разбойник.
И Юти, кляня себя и учителя за трусость, скрепя сердце, двинулась следом. В душе ее плясало дьявольское пламя, когда она оказалась в клетке, на которую тут же повесили замок. Одаренная была готова рычать от злости, как загнанный в угол зверь, которым сейчас она и являлась.
– Зачем? – только и спросила девочка. Слезы обиды душили ее.
– Кирихан – один из самых могущественных сиел с направлением иллюзий из тех, кого я знаю,– спокойно ответил Ерикан, улегшись на жухлую и старую солому, которой был устлан пол клетки. – Начни мы сражаться, жертв могло бы быть действительно много.
– Но ты бы победил, Ерикан?
Девочка не заметила, что впервые за все время обратилась к учителю на «ты». По отношению к наставнику – дерзость необыкновенная.
– Возможно, – позевывая, ответил Тайтури. —Из любой ситуации можно извлечь урок. Увидеть мастерство Одаренного. Или познакомиться с новыми людьми. И избежать ненужных смертей.
Юти оглядела пещеру. Разбойников опять стало меньше. Значит, все великое воинство Кирихана – не более чем иллюзия. Старик мастерски работал с реальностью этого мира. Как и сам Ерикан, когда изменил свою внешность.
Внимание девочки переключилось на пленника, и она принялась разглядывать его чумазую физиономию. Паренек оказался немногим старше ее, едва перешагнув порог совершеннолетия. Незнакомца можно было бы назвать красивым – тонкие, сомкнутые в линию губы, огромные синие глаза, словно выточенный из темного мрамора прямой нос, льющиеся водопадом на плечи густые черные волосы. Пленение давалось южанину невероятно тяжело. Ростом он был намного выше Юти, поэтому только и занимался тем, что пытался поудобнее устроиться в тесной клетке. И это у него не получалось.
Заметив пристальный взгляд Юти, паренек улыбнулся, обнажив жемчужные зубы. Амиста, в этом нет никакого сомнения. Разбойники держат его здесь в ожидании выкупа. Девочка скользнула рассеянным взором по шее пленника и обнаружила белую полоску, которая появляется от долгого ношения на солнце шнурка или цепочки. Точно амиста.
– Приветствую вас, мирхэ, —парень попытался поклониться, но клетка не дала ему это сделать.
Юти удивилась, прикидывая, как пленник понял, что она сильнее его. Увидел кольца? В тусклом сумраке пещеры подобное сделать было невероятно трудно.
Но девочку тревожило другое. Сам пленник, если быть до конца откровенной. От томного бархатистого голоса хотелось делать то, на что отец смотрел с легкой насмешкой, а мать с воодушевлением,– танцевать. Еще Юти не могла отвести взгляда от этого загорелого, худого, но вместе с тем невероятно притягательного лица. Будто мальчишка был могущественным сиел, под действие которого попала Одаренная.
Это все неправильно! На пути воина нет места подобным переживаниям. Даже думая про себя, Юти намеренно не употребила слово «любовным». Она ничего не ответила южанину, демонстративно отвернувшись от него. Сейчас надо думать, как выбраться отсюда, а не рассматривать смазливого амиста.
– Ерикан, мы что-нибудь будем делать? – спросила она учителя.
– Да, в данный момент я предлагаю немного поспать, – смежив веки, ответил Тайтури. – День был сложный, завтра силы тебе понадобятся. Между тем, никогда не знаешь, что может приключиться ночью в Пределах.
