— Желания народа переменчивы. Пока у них всё хорошо – их всё устраивает, они любят своего короля и всем довольны. Но как только начинаются трудности, тяготы, войны – они готовы предать и переметнуться к тому, кого считают более сильным. Вам…

— Дело не в этом. Плевать мне на их желания, но и зла им причинять я не намерен. Я не стану разрушать свою страну и убивать свой народ. Хватит. На моей совести и так уже десятки тысяч жизней агрейцев и перийцев. Я ошибался. С самого начала и во всем – я ошибался…

— Вы что же, собираетесь сдаться? — Ирит резко ухватил короля за плечо и сильно сдавил его, причиняя боль. В глазах полыхнула злость. Настоящая, дикая злость, которой раньше Гнес в нём не видел, он так привык к нему за эти месяцы, что уже позабыл о том, что перед ним тёмное, опасное, древнее существо.

— Я уже проиграл. Но нет, я не намерен сдаваться. Мы соберём всех, кто ещё верен, в замке и будем удерживать его, сколько сможем. Мы дадим им последний бой, такой, который не забудут. А ты прочтешь мысли каждого, и всех, в ком живут сомнения, отправишь из замка в город.

— Хорошо, — тихо ответил Ирит и разжал пальцы.

— Но это не главная твоя задача. — Гнес тяжело вздохнул и прикрыл глаза. — Когда Нео подойдет к городу, ты заберешь и унесёшь отсюда Эйна.

— Куда? — мужчина удивлённо замер.

— Подальше. Беги в Последний оплот, сядьте на любой корабль, лучше до Мгваля, там вам проще будет затеряться. Это моя последняя просьба к тебе. Ирит, защити Эйна. Пусть живёт, он еще совсем мальчишка, и может когда-нибудь он встретит человека, который будет любить только его.

— Я сделаю как вы просите. Тогда пожалуй я пойду – начну собирать в замке верных людей. Вы уверены, что стоит отпустить предателей? Может хоть от колдунов избавиться? Это хоть как-то увеличит ваши шансы.

— Нет. Не трогай никого. А если полезут в битву, это уже их дело, там я никого щадить не собираюсь.

***

Эйн чувствовал себя странно: во-первых, болела голова; во-вторых, его как-то странно трясло. Он помнил как лежал в объятьях Гнеса, помнил безумно нежные поцелуи после страстного секса, а потом пустота. Он уснул? Отчего же сейчас ему так плохо? Эйн попытался открыть глаза. Получилось не с первого раза, но когда он всё-таки смог, то, что он увидел, было по меньшей мере странно. Тёмная, густая, чуть грубоватая... шерсть? Шерсть?! Ведь такая же была у Ирита-волка? Эйн попытался встать, но оказалось, что он лежит на животе, а поперек его спины перекинуты широкие веревки. Он привязан? Он снова попытался собраться с мыслями. Да он же привязан к Ириту, и существо явно куда-то везёт его! Стоп. Нео с войсками уже у самого города, и утром должна начаться битва. Но судя по яркому солнцу, утро уже наступило, а он почему-то не в замке!

— Ирит… — позвал он, но вышел какой-то жалкий шёпот. — Ирит, Ирит стой.

Волк услышал его и бег замедлился.

— Ты очнулся.

— Где мы?

— Где-то по дороге к Последнему оплоту, точнее затрудняюсь сказать.

— Стой. Остановись! — Эйн вцепился пальцами в тёмную шерсть и со всей силы потянул. — Да стой же ты! — в отчаянии выкрикнул он.

Существо остановилось и тут же поменяло облик, становясь человеком. Ирит ловко подхватил Эйна и тот оказался в его руках. Верёвки больше не сдерживали, теперь они свободно болтались на их телах. Эйн задергался и мужчина, поняв его, поставил парнишку на землю.

— Почему? — выдохнул Эйн. — Почему мы тут? Мы ведь должны быть в замке, рядом с Гнесом!

— Не ко мне вопрос. Это была последняя просьба господина – увезти тебя, сесть на корабль и найти для тебя безопасное место.

— Чт… — он просто потерял дар речи.

Какого черта?! Гнес отослал его?! Чтобы защитить? Но он остался там совсем один! У них и так не выгодное положение, в этой битве им… Да Гнес и не надеялся победить! Ужасное осознание накрыло Эйна. В сердце закрались страх и боль. Он что же, больше никогда не увидит Гнеса? Нет… Нет, он не согласен! Последние дни всё шло кувырком, почему же он не догадался? Когда Гнес выставил из замка половину колдунов, когда сотни воинов отправили защищать город, а не дворец, почему не понял? Почему был слеп, даже когда пару дней назад сбежала Лизи, а король не сказал ни слова, не разозлился, не отправил никого на её поиски. Эйн ведь знал, что после смерти Коэна в Гнесе что-то сломалось, но он даже не предполагал, что его сильный, решительный, вспыльчивый, а порой безжалостный король больше не намерен сражаться!

— Вези меня обратно… — прошептал Эйн.

— Что?

— Вези меня обратно! — теперь уже выкрикнул он.

— Но господин велел…

— Да мне плевать, что он тебе велел! Вы не имели права решать за меня! Я хочу быть рядом с ним, так что давай – превращайся обратно в волка и вези меня в Таул, к Гнесу.

— Мы можем не успеть, эльфы уже в городе, — попытался возразить Ирит.

— Тогда почему мы ещё стоим?!

— Мы скорее всего погибнем, мальчик. Я прожил очень долгую жизнь, мне не страшно, наверное я даже жду смерти. А ты? Ты готов умереть?

— Быстрее, — ответил Эйн хмуро и шагнул вперед. Ирит снова обратился и мальчишка забрался к нему на спину. — Только быстрее, прошу тебя, — прошептал он и волк молниеносно разогнавшись, понёс его к городу.

Готов ли Эйн умереть? Он никогда всерьез об этом не задумывался. Да и о чем тут думать? Конечно же он хотел жить! Вот только без Гнеса он свою жизнь больше не представлял. Они жили в прекрасных дворцах и спали на шелковых простынях, в походных шатрах на простых стеганных одеялах, а бывало и вовсе в лесу под открытым небом, но где бы они не находились, Эйну было всё равно, лишь бы с Гнесом. Как жить без его вспыльчивого, но отходчивого характера, без его наставлений и поучений, без его улыбки и смеха, без ласкового голоса и прекрасных синих глаз, без его объятий и поцелуев? Готов ли Эйн умереть? Если рядом с Гнесом, то да.

От той скорости, на которой нёсся волк, ветер едва не сдувал его с мощной спины. Эйн прижался к существу всем телом, щека коснулась тёплого меха, и он только сейчас понял, что по ней бегут слёзы.

— Быстрее… — прошептал он, — прошу тебя, Ирит, миленький, беги быстрее…

У Таула они были часа через полтора. Волк замедлился в горах — отсюда открывался вид на весь город. Эйн оторвался от тёплой шерсти и посмотрел вниз. То тут, то там в городе вспыхивали отсветы от магических атак. Кое-где горели постройки и дома, и от них валил густой дым. Эйн бросил взгляд на дворец – части стены, что его окружала, уже не было, а перед замком шла ожесточенная битва тварей с эльфами.

— Он в порядке? — тихо и со страхом спросил Эйн.

— Да, он в замке, я его чувствую, но…

— Что?

— Ничего, поспешим.

Ирит ловко начал спуск по горам, устремляясь к замку. Дворец располагался прямо у подножья гор, а рядом отсвечивало на солнце небольшое озеро. Отсюда враги не могли напасть на замок, поэтому до этой части битва ещё не добралась. Спуск занял не более нескольких минут, и вот уже огромный волк замер у воды, и осторожно прилег, давая Эйну возможность спуститься.

— Иди, мальчик, — глухо сказал Ирит, как только тот оказался на земле.

— А ты? Разве ты не со мной?

— Я всегда хотел сразиться с эльфом, испытать свои силы на первородных – вот он, мой шанс. Может заберу с собой парочку. И потом, я бы предпочел сражаться вместе со своими. А тебе следует поторопиться — брат твоего возлюбленного уже в замке, и он не один. Прощай, Эйн, надеюсь ты выживешь.

Мальчик с ужасом посмотрел на дворец, а когда оглянулся к Ириту, тот уже бежал в сторону разрушенной стены, где сражались его соплеменники. Больше Эйн не стал терять ни секунды и со всех ног побежал к замку. Лишь бы успеть…

***

Нео вошёл в замок через восточное крыло. К удивлению, его не встречали ни колдуны, ни десятки тварей, здесь вообще не оказалось никого, будто его специально пропускали вперёд. Хотя, возможно именно это Гнес и сделал – приказал пропустить его. С правой стороны от юноши, неслышно ступая, шёл Мин, а слева — Рок, который оставлял за собой чуть заметные кровавые следы. Винго просто не смог устоять, увидев в дворцовом саду парочку своих собратьев, да и до этого успел изрядно извозиться в крови существ и прочей грязи. Так что теперь, и ранее не блиставшее красотой существо, выглядело жутковато. Сегодня эти двое следовали рядом, хотя Нео предпочел бы оставить Мина с Вили, ведь друг, в отличие от него, силой не обладал, но Арнайн и Наир настояли на личной охране. Они вообще предлагали напасть всем вместе, даже буквально требовали, но юноша уже давно и твёрдо решил, что с Гнесом он сразиться сам.