***

Гнес торопился. Он был зол и раздражён: Нео его перехитрил! Как бы они не спешили, его брат и эльфы будут в Осирии раньше короля. Эти проклятые эльфы решили напасть на его страну и для этого воспользовались своим проклятым лесом! Один плюс во всей этой ситуации всё же был – твари могли передвигаться невероятно быстро, вот их-то Гнес и послал вперёд. Они вступят в бой с эльфами, если войска Гнеса не успеют до того, как враги нападут на первый город. Если! Лезть в бой первыми он им строго запретил. Гнес гнал войска и колдунов уже шестой день, останавливаясь лишь на короткие ночёвки в несколько часов. Он понимал, что такими темпами измотает солдат ещё до битвы, поэтому сегодня решил устроить полноценный ночлег и отдых. Не успел Гнес об этом как следует подумать, как заметил далеко впереди быстро приближающуюся и растущую тень. Даже отсюда он узнал Ирита.

— Это ведь твой тёмный? — Спросил Коэн, подъезжая ближе к королю. — Но разве он не должен находиться в Осирии и возглавлять тварей?

— Должен.

Гнес сильнее сжал поводья и пустил коня вперёд, ускоряясь. Огромный, чёрный, шестилапый волк бежал прямо на него, и за несколько метров до встречи моментально сменил форму, становясь человеком. Гнес придержал перед ним коня.

— Кое-что случилось, мой король, — тут же выпалил Ирит, не дав даже задать вопрос.

— Только не говори, что эльфы уже в Осирии и вы, вступив с ними в бой, проиграли, — нахмурился Гнес.

— Нет, господин, они покинули лес…

— Тогда почему ты здесь?

— Вы не дослушали. Они покинули лес человеческой тропой — той самой, по которой ходили люди, когда жили там. И движутся в сторону Варнии. Притом весьма быстро, полагаю они передвигаются на существах. А это значит, что человеческих солдат с ними нет, они оставили войска где-то еще.

— Что?! Ты… — Гнес изумленно замолчал, а потом расхохотался. — Нео! — выдохнул он, — Нео опять переиграл меня. Он и не собирался нападать на Осирию, он просто выманил нас из Варнии!

— Я конечно понимаю вашу особую привязанность к брату, но мне кажется сейчас не время им восхищаться. Мы подготавливали город практически всю зиму, а теперь они так просто заберут его?

— Нет, мы возвращаемся. Но сначала людям нужно отдохнуть, а ты зови тварей обратно.

Марш-бросок в обратную сторону оказался ещё более утомительным и выматывающим. И как бы они не торопились, не успели. Ещё за день пути до Варнии, Ирит сообщил, что эльфы уже возле города. Проклятье! Вся их зимняя подготовка оказалась напрасной. Да, здорово братец провёл его. Теперь оставалось решить: дать бой здесь — у Варнии, или же отступать к Осирии и встать у Дандра. Гнес долго думал и решил биться тут. Из чистого упрямства. Он не хотел отступать, не хотел бежать. Да и что решит эта задержка? Двум армиям придется вскоре встретиться, так лучше здесь, чем на границе с Осирией.

Странно: с самого юношества Гнес считал, что не очень-то любит свою страну. Он всегда предпочитал Перию – её климат, её обычаи. И теперь, когда она практически принадлежала ему, то, что большая часть страны находилась в руинах, нисколько не трогало его. Но стоило лишь представить, что подобное может ждать Осирию, он начинал злиться. Нет! Он постарается не допустить разрухи в своей стране, ведь это его дом – место, где он рос, где страдал и где был счастлив, любил и ненавидел; место, где он жил вместе с Нео.

Гнес вывел свои войска к городу через пару дней. Торопиться теперь было некуда, все успели хорошенько отдохнуть, а твари так и вовсе находились в предвкушении и с нетерпением рвались вперёд. Гнес увидел их сразу же – отряд эльфов. Не узнать их оказалось не возможно – светлые волосы от цвета золота до снежной белизны, и от всех исходит сияние. Гнес видел подобное сияние от Нео. Однажды, но оно длилось лишь пару минут, и больше никогда не повторялось, так что он давно позабыл об этом. Король оглядел ровный строй светловолосых. Конечно, отсюда он не мог разглядеть Нео – слишком далеко.

Не так уж их много – чуть больше сотни. Интересно: это все эльфы, что живут на острове? Лизи сказала, что в той перийской деревушке, где они с Эйном столкнулись с эльфами, была и женщина, есть ли они тут? И значит ли это, что их женщины тоже обучены сражаться? По Кармине он бы этого не сказал. Но и колдуньи редко вступали в битвы, только если на то была крайняя необходимость. Сражаться – удел мужчины. Колдуний в Осирии ценили. Они рождались крайне редко, и большинство магов связывали свои жизни с обычными женщинами, а то и не с одной за свою длинную, по человеческим меркам, жизнь. На силы детей от смешанных браков это не влияло, иначе колдуны бы давно выродились. Мужчины рода королей-колдунов всегда женились только на женщинах, наделенных силой, хоть это не особо влияло на потомство. Сила наследуется от отца. Видимо у эльфов она переходит от обоих родителей, ведь в Нео эльфийские силы от матери.

— Ну что же, начнём, — тихо сказал Гнес.

Коэн, стоящий как всегда рядом, поднял левую руку вверх, передавая приказ короля. Копошение людей, всхрапывание лошадей и глухое бряцанье оружия растворилось, затихло в звенящей тишине, накрывшей поле. Собравшиеся армии напряжённо вглядывались друг в друга. Вглядывались в лицо смерти, готовые ринуться в атаку. Гнес прикрыл глаза, сосредотачиваясь на силе внутри себя. Он не любил сам использовать тёмную магию. Возможно это бред, но он ещё продолжал надеяться, что чем реже будет к ней прибегать, тем чище останется. Сейчас у него не было права на такие глупые мысли – он должен победить, любой ценой. То заклятье, что Гнес собирался использовать, было мощным и разрушительным. Пылающая земля – так называл его Асмун, огненные языки которого невероятно сложно потушить. Гнес спрыгнул с коня и приложил одну ладонь к земле. Использовать подобные направленные чары нужно с огромной осторожностью, и сейчас для них самое время – пока войска еще не смешались в битве, магии плевать кто на ее пути, – она спалит и своих и чужих. Пальцы Гнеса загорелись тёмно-синим, холодным огнем, его лепесток лизнул пожухлую, прошлогоднюю траву, и тонкой струйкой побежал к вражеской армии. Эргонес повернулся к своим колдунам. И те поняли его без слов. Первые заклятья полетели в сторону эльфов. Конечно же, большинство магических атак были отбиты, но парочка всё же нашла свои цели.

Значит и эльфы не всесильны. Гнес вспомнил как умирала Кармина, как нож легко входил в её тело, как кровь пропитывала изящное платье. Она практически не сопротивлялась, почему? Знала что только так сможет разлучить Гнеса и Нео? Эргонес глянул туда, где постепенно разгоралось его магическое пламя, враги тоже его заметили. Несколько ближайших эльфов попытались сбить огонь. Гнес усмехнулся – глупцы. Синие языки впитали в себя заклятья светловолосых и стали лишь больше и мощнее. Да, это пламя пожирало всё, даже магию, направленную на него, делаясь от этого только сильнее. Эргонес чуть махнул ладонью, и пламя, повинуясь его приказу, взяло курс левее, надвигаясь на обычных солдат Агреи. Эльфы кинулись наперерез, стараясь защитить людей. Гнес перевел взгляд вправо – туда уже устремились тысячи тварей, начиная кровопролитную битву, а следом за ними выступили солдаты Осирии.

Перед стенами Варнии разверзся настоящий ад. Сотни заклятий разлетались в разные стороны. Отовсюду слышались отчаянные, полные боли крики. Люди, твари, существа, эльфы – все смешались в общую кучу. И в этой толпе Гнес наконец-то увидел Его. Нео скакал на своей огненной лошади, рассекая синее магическое пламя. Кажется оно не причиняло вреда ни ему, ни найтмару, даже наоборот – синие языки сливались с ярко-красной гривой и хвостом, а потом и вовсе растворялись в них. Гнес заворожено смотрел на них: даже издалека его брат был великолепен. Нео поднял руку, а затем стал медленно опускать её и тёмное пламя вокруг юноши гасло. Эргонес пораженно замер. Как?! Огонь должен был поглотить любое заклятье!

— Одна кровь, — тихо сказал Ирит позади, и король обернулся.