Вот так и жила она после пропажи своей ненаглядной матушки. Но Золушка не жаловалась, ведь она была очень тихая и скромная девушка.

Шло время, и наконец приблизился знаменитый Весенний Видеочат, который Принц устраивал для всех своих подданных. Поскольку Принц был молод, красив собой, но главное - очень богат, каждая незамужняя девушка в душе надеялась, что именно на этом Весеннем Видеочате Принц выберет себе невесту, и что этой невестой окажется она сама.

Но далеко не все девушки королевства могли принимать участие в этом праздничном мероприятии. Представительниц благородных семей королевская чета приглашала поучаствовать в Чате непосредственно во дворце, где был выстроен шикарный интернет-ресторан с прекрасными компьютерами, огромными мониторами и десятимегабиткой в ближайшие леса и на западный сосновый бор.

Те же, кого не приглашали во дворец, могли участвовать в Чате из дома, но при этом непременным условием было наличие хотя бы 128-килобитного канала и web-камеры, потому что Видеочат не мог проходить анонимно, таково было требование Принца.

Поскольку отец Золушки был не последним человеком в королевстве младший помощник старшего королевского специалиста по протяжке кабелей в лесу, мачеха упросила его достать приглашение во дворец для своих дочерей. Отец хотел было устроить подобное приглашение и Золушке, но мачеха занервничала и заявила, что, во-первых, Золушке не в чем идти на Видеочат, потому что она замарашка и запачкала все свои платья, когда лазила по подвалам, прокладывая витую пару вместо коаксиала, а во-вторых, кто-то же должен следить за сеткой в тот момент, когда ее дочки уйдут из дома. Золушке и следить, заявила мачеха, ведь она - сисадмин, хотя и без особых прав доступа. Ну, отец Золушки спорить и не стал. Он любил Золушку, но также во всем слушался свою новую жену.

Вот так и получилось, что сводные сестры Золушки расфуфырились со страшной силой и собрались отправляться на Чат в сопровождении мачехи и приемного отца, а Золушке было приказано оставаться дома. Противные Зита и Гита нарочно спустились в каморку Золушки, чтобы подразнить ее тем, чего она лишилась по их милости.

- Говорят, - болтала Зита, пытаясь оглядеть со всех сторон свои блестящие брючки и туфли на невероятно толстой подошве, - во дворце этот интернет-ресторан представляет собой что-то невероятное! Корпуса у компьютеров золотые, клавиатуры - под красное дерево, мышки все сплошь cordless и optical, но самый супер - мониторы в 40 дюймов твердокристаллические по стенкам развешаны.

- Да-да, - вторила ей Гита, докрашивая последнюю прядь волос в голубой цвет с малиновыми разводами. - Кроме того, у web-камер - цейсовская оптика с просветлением и специальным контрастирующим покрытием, которая каждую участницу делает в сто раз краше, чем она есть на самом деле!

- Знаешь, сестрица, - негромко отвечала Золушка. - Ведь если ноль на десять умножить, то все равно ноль получится.

- Ты у нас прям какая-то дурочка, - фыркнула в ответ Гита. - Я тебе о красотах дворца, а ты меня в ответ математике учить вздумала. Лучше бы порадовалась за сестричек! Говорят, там в компьютерах стоят процессоры Pentium-V, названные так в честь папы Принца - короля Вильяма Пятого.

- И тактовая частота у них - прям закачаешься, - затараторила Зита. Так и тикает, так и тикает: тик-такт, тик-такт.

- Ага, - подтвердила Гита. - Пятьсот тыщ мегагерц, вот.

Золушка, слушая бессвязную болтовню сестер, только грустно улыбалась. Конечно, она знала, что твердокристаллических мониторов и процессоров в пятьсот тысяч мегагерц не бывает даже во дворце, а сестрички врут то ли по незнанию, то ли для того, чтобы лишний раз ей досадить. Но она была настолько добра и чиста душой, что только порадовалась за сестер, которым предстояло увидеть во дворце все эти чудеса королевского интернет-ресторана и пообщаться в Видеочате с самим Принцем. Впрочем, к радости за сестер у Золушки примешивалась и некоторая печаль. Ведь ей предстояло провести ночь за очень нудной и утомительной работой: мачеха заставила ее искать ошибку в коде их домашней бухгалтерской программы, в результате расчета которой получалось, что не отец Золушки был должен королевской казне налоги за последние два года, а королевская казна должна была выплачивать их семье два процента с валового дохода всего королевства. Лорд Королевский Налоговый Инспектор, когда увидел распечатку этой программы, так побледнел весь и сказал, что если ошибку в течение недели не исправят, то он лишит их семью права на Ежегодный Королевский Апгрейд.

Зита и Гита еще немного повертелись в комнате у сестры, но когда увидели, что Золушка вовсе не злится, а наоборот - даже как будто радуется, они потеряли к ней всякий интерес и убежали собираться. Золушка тихонько вздохнула и засела за компьютер, чтобы поковыряться с кодом бухгалтерской программы.

Через час все домашние Золушки отправились во дворец, даже не зайдя с ней попрощаться, и Золушка осталась одна-одинешенька. Но она ничего не заметила, потому что с головой углубилась в программу.

Где-то часа через три Золушка вдруг заметила, что на улице стемнело, и ее каморка освещается только тусклым светом старенького 14-дюймового монитора. Ошибка все никак не находилась, а Золушке оставалось проверить еще несколько десятков процедур. Но от старенького монитора с крупным пикселом у нее, как обычно, разболелись глаза, поэтому девушка по старой привычке откинулась на спинку кресла, чтобы немного отдохнуть, но тут же шлепнулась на пол, где немедленно вспомнила, что ее любимое программерское кресло досталось мачехе, а ей уже недели две как поставили табуретку.

И так вдруг Золушке стало обидно и жалко себя, что она не выдержала и заплакала, даже не поднявшись с пола. Но вдруг раздался страшный раскат грома, разверзся потолок и прямо перед Золушкой появился покровитель всех компьютерных сетей - Святой Коннектий! Был он очень грозен и могуч, но в то же время - прекрасен! Все знали, что если рассердится Святой Коннектий на юзера, то не видать ему нормальной работы в сети, хоть ты обвешайся выделенками. А если полюбит Святой Коннектий некоего юзера - тогда и на диалапе будет прекрасная связь, запредельный CPS, ни одного битого пакета и ни единого ретрейна!