* * * * *

Когда Звездолистая проснулась, она лежала на холодном полу темной и тихой Башни. Она приподнялась, тщетно пытаясь пробиться сквозь дымку боли и полного изнеможения, охватившего ее. Первая мысль, которая пришла ей в голову, была о том, что Сбор провалился.

Когда тупой рев стих в голове, она уловила звук, который не могло услышать ни одно ухо - тихое гудение рядом с ней.

Звездолистая отмахнулась от кружащихся перед глазами огоньков и сосредоточилась на предмете.

В неглубокой чаше, которая выглядела так, словно была вырезана из одного сине-зеленого драгоценного камня, было посажено маленькое деревце - крошечный зрелый дуб, совершенный в миниатюре и сверкающий маленькими зелеными и золотыми листочками. Заинтересовавшись, Звездолистая прикоснулась пальцем к серебристой коре и почувствовала почти непреодолимый прилив любви и узнавания. Она инстинктивно знала, что в этом дереве обитают души Высших Магов, и они довольны.

"Но как это может быть?" - пробормотала она. "Довольство, когда мы потерпели неудачу?"

"Не так", - сказал мягкий голос позади нее. "По крайней мере, не совсем".

Звездолистая повернулась, и ее глаза расширились от ужаса и благоговения. Перед ней стояли два золотоволосых эльфа, слишком красивые, чтобы быть смертными существами. Мужчина был облачен в доспехи, и в дивном мече, висевшем у него на боку, огни кружились, как головокружительные звезды. Его женщина, великолепно одетая и сверкающая драгоценными камнями цвета звездного света, шагнула вперед и подняла ошеломленного лесного эльфа на ноги.

Звездолистая без сомнения знала, что перед ней самый могущественный из эльфийских богов, и погрузилась в глубокое благоговение.

"Встань и послушай, что мы пришли сказать. Ты была избрана для этой задачи под нашим руководством", - сказала ей богиня Ангаррадх. "Однажды в стране, посвященной моему поклонению, жрец и маги произнесли заклинание, которое едва не уничтожило их всех. Есть вещи, которые боги не могут предотвратить, ибо сделать это означало бы лишить их смертных детей права выбора. Но в этот раз мы сделали все, что могли. С твоей помощью".

Эльф посмотрела на крошечное деревце. "Что это?"

"Древо душ", - трезво ответил ей Кореллон Ларетиан. "Храни его, ибо оно сыграет важную роль в том, чтобы у Людей был дом в этом мире. Храни его в безопасности на Эвермите, в укромном месте".

В глазах Звездолистой зажглась надежда. "Эвермит? Он существует? Где он?"

Кореллон прикоснулся пальцем ко лбу эльфийки. Мгновенно она увидела в своем сознании вращающийся мир, в котором узнала разорванные и разбросанные остатки того, что когда-то было Фаэруном, единой землей. В море, словно изумруд, сиял небольшой остров, отделенный от суши по обе стороны огромными водными просторами. И даже когда она наблюдала за ним, разорванное Плетение начало восстанавливаться - тусклое на большей части мира, правда, яркое и светлое на острове.

Потом Звездолистая оказалась на самом острове. От его красоты у нее на глаза навернулись слезы, ибо здесь было все, чего только может пожелать эльф: глубокие и древние леса, богатые поляны, смеющиеся реки, девственные белые берега, компания лесных существ и волшебных существ, а также радостная, живая магия, наполнявшая воздух подобно солнечному свету.

Звездолистая коснулась Древа Душ, желая разделить это видение с эльфами, которые погибли, чтобы воплотить его в жизнь.

"В конце концов, мы преуспели", - радостно прошептала она.

"В этом я не уверен", - сурово сказал Ангаррадх. "Когда ты выйдешь из этой башни, ты быстро поймешь, что я имею в виду. Ты хоть понимаешь, сколько Людей лежит мертвыми? Как сильно изменился мир?

"Это правда, что Эвермит - отчасти результат магии, которую вы и иже с вами вырвали из Плетения Жизни. Но только это не помогло бы - слишком много силы заклинания было оттянуто разрушением, которое привело к этому. За неимением лучшего объяснения можно сказать, что Эвермит - это частица Арвандора, мост между мирами - совместная работа смертных эльфов и их богов. Не берите слишком много заслуг на себя, но и не стоит брать на себя всю вину", - добавила богиня более мягким тоном. "То, что было сделано, было предначертано. Твоя задача - проследить за тем, чтобы Люди нашли дорогу на родину, завоеванную с таким трудом".

Звездолистая кивнула. "Я своими руками посажу Древо Душ на Эвермите", - поклялась она.

"Не так", - предостерег ее Кореллон. "Охраняй и защищай его, да. Но у Древа Душ есть и другое предназначение. Может наступить время, когда эльфы захотят вернуться на материк, а может, у них не будет иного выбора, кроме как вернуться. В этом дереве заключена сила Высшей магии, сила, которая даже сейчас исчезает с лица земли. Со временем только на Эвермите будет твориться такая магия. Души, заключенные в этом дереве, и те эльфы, которые еще не родились и предпочтут войти в него, а не вернуться в Арвандор, дадут Людям второй шанс на Фаэруне. Когда это дерево будет посажено, его уже никогда не сдвинуть с места. Сила, заключенная в нем, позволит эльфам творить Высшую Магию в тени дерева, которое с каждым годом будет увеличиваться в размерах и силе.

"Помни, что я тебе сказал, и передай мои слова тому, кто возьмет опеку над деревом из твоих рук", - сурово сказал ей Кореллон. "К Древу Душ нельзя относиться легкомысленно и сажать его по прихоти".

"Я буду помнить", - пообещала эльфийка. А пока она молча молилась о том, чтобы необходимость посадить Древо душ вообще никогда не возникла. Ее сердце и душа пели от видения Эвермита и уверенности в том, что ничто по ту сторону Арвандора не сможет занять его место в сердцах Эльфов.

10. Возвращение Домой

Прошли века

Несмотря на разрушения, произошедшие во время Раскола, эльфийский народ постепенно восстанавливался. Со временем они снова стали процветать на многочисленных и разнообразных землях того, что когда-то было Фаэруном. Старое название осталось, но оно стало обозначать лишь одно пространство земли.

Сотни эльфийских общин были потеряны в хаосе и разрушениях Раскола; другие изменились навсегда. Однако лесная община Шарлариона была одной из немногих, уцелевших почти полностью. Эти удачливые эльфы увеличили свою численность и распространились по окрестным лесам, холмам и низинам, со временем создав королевство, которое стало известно как Аривандаар.

Это была эпоха могущественной магии, и по всему Аривандаару башни Высших Магов усеивали землю, словно лютики на летнем лугу. Многие великие произведения магии были созданы этими могущественными Кругами: оружие войны, статуи богов, которые пели, приветствуя рассвет, или танцевали в свете звезд, драгоценные камни, хранившие могущественные заклинания. Возможно, самыми могущественными из всех этих творений были магические врата, соединявшие материковые общины с Эвермитом.

Хотя большинство эльфов были довольны своими домами, Эвермит всегда был у них на уме. Островная родина составляла огромную часть их эльфийской идентичности, а также личной судьбы каждого эльфа. "Да увидишь ты Эвермит", - часто произносимое благословение, ибо оно желало получателю долгой земной жизни, которая закончится в то время и в том месте, которое выберет сам эльф. Действительно, многие эльфы совершали паломничество на эльфийский остров, прежде чем ответить на призыв в Арвандор.

Несмотря на важность Эвермита в сердцах и умах Людей, Совет Старейшин постановил, что время для фактического заселения острова еще не пришло. Были и другие заботы, которые полностью занимали эльфов на материке.