- Вот уж не удивительно, - заметил Хьюз.
- Причем в данном случае это имеет особое значение. - Аргус показал в сторону небольшого возвышения, справа от стола с картой, на котором стоял небольшой столик с картами. - Мне следует посвятить вас в курс дела. Аргус направился к столу. Бэбкок вопросительно посмотрел на Хьюза. Тот только приподнял брови и кивнул в сторону генерала.
Аргус сел во главе стола, Хьюз и Бэбкок по обе стороны от него. На столе стоял графин и несколько бокалов. Хьюз наблюдал, как Бэбкок осмотрел его, налил воды и, переведя взгляд на Хьюза, показал на второй бокал.
Хьюз отрицательно покачал головой и посмотрел на Аргуса.
- Так какие, подводные течения скрываются под поверхностью событий, генерал?
- Я не смогу вам ничего рассказать, пока не получу от вас согласия участвовать в выполнении операции.
- Какой операции? - спросил Бэбкок. - Ведь вы привезли нас сюда, - он обвел рукой помещение, - не только для того, чтобы мы смогли помочь своему другу Кроссу.
- Да, не только. Разумеется, жизнь Кросса важна, впрочем, как и жизни всех заложников. Но на борту этого судна находится нечто значительно более важное, о чем не знают даже англичане, и можно только молиться, чтобы не узнали террористы.
Хьюз посмотрел на Бэбкока. Тот произнес:
- Я полагаюсь на ваше решение, мистер Хьюз.
Хьюз кивнул, вновь перевел взгляд на Аргуса и сказал:
- Мы согласны. Так что происходит?
Аргус прикрыл на мгновение глаза, глубоко вздохнул, вновь открыл глаза и заговорил:
- Русские всегда проявляли повышенный интерес к созданию химического и биологического оружия. И кое в чем им удалось опередить наших ученых.
- Какое отношение имеет биологическое оружие к судну, захваченному террористами?
- Русские создали новый вирус. Вирус чрезвычайно опасный, и поэтому наши спецслужбы приложили максимум усилий, чтобы его заполучить. Расчет строился на том, что нашим ученым удастся воспроизвести его и тем самым уравновесить угрозу благодаря наличию оружия у обеих сторон. Вирус был создан в горной лаборатории в отдаленном районе Албании. Климат там достаточно прохладный.
- Причем тут климат? - поинтересовался Хьюз.
- Как мне объяснили, каждый вирус имеет свои особенности. Этот начинает интенсивно размножаться при нагреве. Находящийся в ампуле вирус был похищен из лаборатории, а все соответствующие записи уничтожены. Затем из Албании его тайно переправили в Италию. Перевозить ампулу на самолете сочли слишком опасным. В случае каких-либо непредвиденных обстоятельств, скажем взрыва, он оказался бы рассеянным в воздухе. К тому же заполучившая его разведка не хотела делиться с военными, а гражданские аэропорты несомненно наводнили агенты КГБ. Поэтому было решено вывезти ампулу на корабле так, чтобы никто не смог этого заподозрить. Сейчас ампула с вирусом находится на борту "Импресс Британия" и, если после казни нескольких заложников требования О'Феллона и его банды не будут выполнены, они осуществят свою главную угрозу: взорвут корабль. О'Феллон заявил, что заминировал судно пластиковой взрывчаткой и напалмом. Тепло, образующееся при взрыве, активизирует вирус. Рассеявшись в воздухе, он может попасть куда угодно, в зависимости от направления ветра.
- Какое действие оказывает этот вирус? - негромко спросил Бэбкок.
- Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы получить ответ на этот вопрос, мистер Бэбкок. Никто не хотел говорить. Но в конце концов мне удалось добиться своего. Поначалу он проявляет себя как исключительно сильная форма гриппа. Но, взаимодействуя с определенными ферментами человеческого тела, начинает мутировать. Симптомы гриппа проявляются в течение двадцати четырех часов, причем состояние пострадавшего быстро ухудшается. Вирус поражает кору головного мозга. В течение тридцати шести часов человек умирает, причем исключительно мучительной смертью. И не существует никакой вакцины, способной этому помешать. Кстати, наши специалисты, помимо всего прочего, и должны были заняться разработкой вакцины на случай, если русские все-таки пустят в ход это оружие.
- Какова территория возможного поражения? - спросил Хьюз.
- Трудно сказать. Это зависит от количества тепла, выделившегося во время взрыва, высоты, на которую поднимется облако, преобладающих ветров. В случае восточного ветра пострадает большая часть Западной Европы и Северная Африка. Так мне сказали. Все это сугубо неофициальная информация.
- Почему не посвятить в курс дела англичан?
- Мне это было категорически запрещено, Хьюз.
- Ожидаемое число жертв? - не отставал Хьюз.
- Миллионы. Никто не в состоянии дать более точный ответ.
- Идиоты! - не выдержал Хьюз. - Как можно сознательно участвовать в подобном сумасшествии? Неужто мы все спятили? И мы, и русские вместе с нами?
- Не мы создали этот вирус. Мы пытались всего лишь обезопасить себя, возразил Аргус.
Лицо Бэбкока слегка посерело. Хьюз встал и принялся расхаживать вокруг стола.
- Стало быть, нам предлагается проникнуть на борт и перестрелять всех террористов, чтобы окончательно обезопасить себя от взрыва. При этом мы можем рассчитывать на помощь Кросса, при условии, конечно, что он еще дееспособен и нам удастся с ним связаться. Потом отыскать пресловутую ампулу. И все это прежде, чем англичане задействуют САС.
- Это наша единственная надежда, - тихо произнес Аргус.
Хьюз повернулся и посмотрел на него.
- Расскажите мне об этом О'Феллоне. Можем ли мы надеяться... - Он не договорил, осознав, что задавать этот вопрос не имеет ни малейшего смысла.
- Если мы спугнем О'Феллона, он воспользуется ампулой. Судя по имеющейся у нас информации, этот человек одержим манией убийства, замешанной на каком-то мессианском комплексе. Кроме того, существует и другой фактор. Примерно шесть месяцев назад в Скотланд-Ярд позвонил нейрохирург, сообщивший, что осматривал человека, отвечающего описанию внешности О'Феллона. Впоследствии он увидел его лицо на полицейском плакате и счел себя обязанным известить полицию о своем пациенте. Если это действительно был О'Феллон, то у него обнаружен не поддающийся операции рак мозга и жить ему осталось не больше года. О'Феллон не новичок в террористических играх. Он прекрасно понимает, что англичане не удовлетворят его требования и им не останется ничего иного, кроме как пристрелить его. Но он все равно умирает. Если это был действительно О'Феллон, то терять ему нечего.
