Спутники не спеша подошли к концу очереди существ, ожидающих проверки стражниками, и тут произошло необъяснимое: как только один из ждущих увидел Мастера, то сразу же что-то пробурчал остальным. Разношерстая толпа в странных масках за несколько секунд, расступалась перед странником, кланяясь пропуская того к воротам. А Влад, словно всё так и должно быть, вальяжной походкой направился вперёд. Его ученик, решив потерпеть с вопросами, поспешил за учителем. Четвёрка стражников, в таких же серых как и городские стены доспехах, расступилась перед Владом. Подняв алебарды к небу, они в один голос выкрикнули:

– Va`liqua voush in Stjet, mj`lörd!

– Pare grasj. – бросил в ответ Влад, шагая под церемониально поднятыми древками.

Пройдя сквозь тесную арку, и сторожку гвардейцев, спутники оказались на широкой городской улице.

– С каждой минутой у меня всё больше вопросов. – ни к кому не обращаясь пробурчал Вальдо. – Что сейчас произошло?

– Стражникам выдали новое обмундирование, и они решили им похвастаться. – ответил Влад, окидывая взглядом оставшиеся позади ворота.

Парень кожей ощущал кривую улыбочку на лице собеседника, хоть оно и было скрыто маской.

– Издеваешься?

– Да… – признался тот, издав шипящее подобие смешка. – Мой дорогой Вальдо, боюсь я был с тобой не до конца честен… – с наигранной жалостью в голосе начал Мастер, хватаясь за сердце, делая вид, что ему от этого очень, очень плохо.

– Кто бы мог подумать… – пробурчал парень, пялясь на свои ботинки.

– Я маг, как ты уже знаешь… Причем, без преувеличений, «не самый слабый»… И так уж вышло, что этим миром правит магия! – он взмахнул трофейной тростью, указывая на всё вокруг.

– К чему ты клонишь?..

«Только не говори мне что…»

– Судя по глупому выражению на твоём лице, ты уже догадался… – чудак в маске сделал элегантный поклон. – Влад Аскарон, также именуемый «Мастером…» – он вроде хотел сказать что-то ещё, но в последний момент оборвал себя. – Я, и мои друзья, четвёрка великих лордов, правители этой замечательной страны и  так далее… В общем, к твоим услугам.

– У меня больше нет сил удивляться. Почему ты раньше не сказал!? И как мне теперь к «вам» обращаться, учитель? Милорд? Ваше светлейшее высочество? А за неуважение меня теперь ждёт расстрел?

– Я даю тебе знания, необходимые лишь в данный конкретный момент. – оборвал его лорд. –Ко мне можно просто «Мастер». И нет, тебя не расстреляют, поскольку ты мне ещё нужен.

– Становится всё интереснее и интереснее… – недовольно пробурчал парень. – Только как они тебя узнали, если у себя на голове ты носишь… – он не сумел подобрать правильное слово. – Это!?

– Иритилльцы почти никогда не меняют маску, в знак презрения к многоликости. Каждый, кто достиг совершеннолетия, должен иметь её при себе. Маска – моё единственное лицо и самое важное удостоверение личности. И поскольку я один из лордов, мою маску знают все… А теперь пойдём. Скоро вечер.

Широкие улицы «столицы» удивляли своей чистотой и опрятностью. Украшенные стройными, цветущими деревцами и подобием уличных фонарей, что сейчас были выключены. Вытянутые, трёхэтажные дома имели странный, сдержанный стиль. Не то, что парень видел в своём родном мире, где каждое здание было кирпичной коробкой, вызывающей лишь отвращение и тоску, нет. Здесь это выглядело стильно, и со вкусом. Тёмные фасады были украшены всевозможными растениями и цветами на подоконниках. Большинство стен оплетены плющом, а на каждом втором здании вместо тянущейся ввысь крыши или чердака было подобие небольшого сада. Сказать, что архитектура впечатляла – ничего не сказать.

В тон опрятным городским улицам, большинство прохожих были одеты в достаточно строгую одежду, отдалённо напоминающую ту, что носили люди в родном мире юноши. Хотя пёстрые краски и преобладали над тёмными тонами, истинная красота нарядов крылась в деталях. Тонкие, ажурные кружева на летних платьях стройных горожанок, теснённые рисунки на пиджаках и камзолах мужчин. В родном мире парня такие наряды далеко не каждому были по карману. И все без исключения горожане были в вычурных масках: маскарадные, карнавальные, с париками и перьями, красочные и монотонно черные, из всех возможных материалов, даже напоминающие рыцарскую броню или фарфоровый сервиз. Да и жители по разнообразию своим маскам ничуть не уступали: имели самые причудливые телосложения, формы голов и цвета кожи, иногда рога, хвосты, или даже копыта.

– Не город, а настоящий карнавал… – Вальдо увлечённо рассматривал всё вокруг, стараясь не отставать от лорда.

– Мы сейчас в районе «новый город». – бормотал Мастер, ускорив шаг. – Нам нужно идти на площадь Хранителей.

– Что ещё за хранители?

– Просто название… – было видно, что он и правда спешит, хоть и пытался этого не показывать.

Парень знал, этот «Лорд» постоянно ему что-то недоговаривает. Пройдя до конца улицы и повернув направо, взору спутников открылась большая площадь с раскинувшимся на ней рынком. Жилые дома потеряли в зелени, сменившись прагматичными мастерскими. Кузнецы, кожевники, столяры, швеи: все либо занимались изготовлением своего товара, либо расхваливали его. Лавками и тележками с самыми разнообразными товарами площадь была усеяна как та лесная поляна цветами – некуда яблоку упасть. Здесь было всё что угодно: от всевозможных украшений и чудных изделий из дерева и камня, до стендов с просто гигантскими доспехами. В центре площади возвышалась огромная колонна испещрённая рунами, на вершине которой стояли четыре статуи вооружённых крылатых воинов в изукрашенных позолотой, каменных доспехах. Один из них, вооруженный, как не странно косой, ему смутно кого-то напоминал.

– Не глазей, у тебя ещё будет время здесь побывать. – Влад схватил его за руку и потащил в сторону приземистого мрачного здания, смахивающего на форт, возведённый посреди города.

По углам этого сооружения стояли башенки, из которых можно было рассмотреть весь рынок. Несомненно, в каждой из них сидели лучники. На входе, возле двух статуй крылатых воинов, стояли вполне живые существа, с мечами на поясах и все в одинаковых серых доспехах, поверх черных ряс. Они синхронно встали как по команде «смирно», при виде приближающегося лорда. Их маски не удавалось разглядеть из-за глубоких капюшонов.

– Что это за место? – спросил Вальдо следуя за Мастером внутрь.

– Это павильон перемещений, таких в столице несколько. Из этого пункта можно попасть почти во все части города.

– Эмм… – юноша повертел головой по сторонам. – Это что, вокзал? Тогда где поезда, или трамваи?

– Почти. Поезда здесь пока не изобрели, мы пользуемся стационарными порталами. Эти павильоны охраняют получше, чем самый большой в городе банк. Важная артерия, как никак. Нам нужен переход в Академию. – они шли по большому залу, который казался намного просторнее, чем само здание снаружи. Солдаты, торговцы, ремесленники и простые жители выходили из одних арок  и уходили в другие. Свод держали массивные колонны, а каждая арка выглядела как произведение искусства. – Нам нужен вон тот… – Влад указал на высеченную из серого камня арку, похожую на две толстые, переплетающиеся лозы, усеянные пришпиленными к ним листами пергамента.

Подходя к порталу, он бросил что-то невнятное на своём чудном языке, указывая рукой на арку. Вырезанные в камне узоры, засветились тусклым, желтым светом. Между лоз плавно натянулась дрожащая плёнка, напоминающая вертикальную водную гладь, по которой то и дело пробегали желтоватые искорки. Сквозь это странное «зеркало» можно было разглядеть невнятные очертания какой-то комнаты, или зала.

– Не мешкай. – поторопил ученика лорд, первым проходя сквозь арку.

Несколько секунд понаблюдав за дрожью на глади портала, парень обошел арку по кругу. Лорд исчез, растворился в ней без следа. Не успел Вальдо удивиться, как вырвавшаяся из арки рука в кожаной перчатке утащила его внутрь.

Глава 4:

Четыре серых короля