Им не хватило буквально несколько минут. Наездницы настигли их, когда они уже были всего лишь в нескольких шагах от первых деревьев, и завязалась жестокая битва. Воительницы Клана, наверное, рассчитывали на быструю победу, но противник оказался не так уж прост. Очевидно, среди кочевников было много опытных воинов; они побросали добычу на землю и с непоколебимой решительностью накинулись на девушек и их собак. Вскоре начало сказываться численное превосходство мужчин — они перебили всех псов и окружили их хозяек, а потом, невзирая на собственные потери, стали постепенно сжимать кольцо, стараясь сломить яростное сопротивление женщин, сражавшихся не на жизнь, а на смерть.

Я поняла, что у меня появился долгожданный шанс, и, обнажив меч, выбежала из-за деревьев и устремилась в гущу схватки. Кочевники, разумеется, не ожидали внезапного нападения со стороны леса, и мне удалось быстро сразить нескольких из них и пробиться к воительницам. Завидев меня, девушки воспрянули духом, и совместными усилиями мы смогли обратить казалось бы неминуемое поражение в победу. В тот день ни один из грабителей не выжил — самые первые из них пали от клыков и когтей собак, а все остальные уже от наших мечей. Я приложила максимум усилий и применила все свои воинские навыки, чтобы не допустить гибели наездниц. Мой стиль ведения боя и результат сильно впечатлил их, и после окончания сражения они предложили мне присоединиться к ним и вступить в Клан Всеобщей Любви, на что я тут же ответила согласием. Моя цель была почти достигнута!

Мы добрались пешком до становища племени на окраине Цитадели, и уже на следующий день я была официально принята в Клан. Мне предстояло ещё пройти Посвящение, но, узнав о том, что для этого надо будет принять участие в наркотическом и сексуальном ритуалах, я наотрез отказалась, чем вызвала недовольство как вождей, так и рядовых членов племени. Тогда-то мне и пришла в голову спасительная идея, позволившая в дальнейшем избегать подобных перверсий. Я сообщила им, что черпаю великую силу и ловкость в своей девственной чистоте, и что её потеря повлечёт за собой утрату этих способностей. Как и следовало ожидать, мне сначала никто не поверил, даже после заверений девушек, которым я помогла спастись от кочевников, о моей необыкновенной боевой мощи. Видя, что одними лишь словами их не убедить, я решила доказать своё заявление действием и объявила о готовности сразиться с любым бойцом Клана в рукопашном поединке. Сразу же появилось много желающих, в основном мужчин, и вожди выбрали троих — двоих крепких, сильных воинов и одного тощего, но жилистого амокера, которого боялось всё племя. Я должна была сразиться с ними по очереди. Не буду описывать в подробностях все три схватки, ограничусь только результатами: первого из них я нокаутировала, второму сломала руку, а амокера придушила до бессознательного состояния, поскольку это оказалось единственным средством, с помощью которого его можно было нейтрализовать, не лишая при этом жизни.

Итог поединков превзошёл все мои ожидания — меня стали чуть ли не боготворить, предоставили особый, независимый, статус Девы-Воительницы, назначили командиром отряда наездниц — прежняя их предводительница уступила своё место ввиду моего явного превосходства — и приняли в совет племени. Достаточно быстро я усвоила, что в этом отдельном сообществе, да и вообще во всём замкнутом мире звездолёта, ценится только сила. Приняв данный факт, и очень хорошо понимая, что мне придётся смириться с неизбежностью человеческих жертв, я сделала всё от меня зависящее, чтобы сохранить свой статус в Клане Всеобщей Любви. Ещё долгое время после того памятного дня я участвовала в боях с кочевниками, дикарями, разведчиками ангелов и другими врагами Армии Хаоса. За мной тянулся кровавый след, и от угрызений совести меня спасала лишь вера в то, что я совершаю всё это ради своих друзей, так как параллельно с данной деятельностью прилагала все усилия, чтобы разузнать хоть что-нибудь о судьбе экспедиции.

В этом мне помогали некоторые приближённые лорда Урида, а также простые солдаты Армии, но самые ценные сведения я получала иногда от пленных ангелов, перед тем как их отправляли в рабство или на смерть к палачу. С каждым новым кусочком информации перед моим внутренним взором постепенно вырисовывалась более-менее ясная картина произошедшего. Я выяснила, что наша группа сначала столкнулась с кочевниками в туннелях, а потом каким-то образом попала на земли ангелов, где приняла неравный бой с превосходящими силами противника. Во время всех этих событий погибло пятеро членов экспедиции, а трое — двое мужчин и одна женщина — были взяты в плен. Впоследствии им удалось освободиться и поджечь Арену (некое подобие амфитеатра, предназначавшегося для проведения гладиаторских боёв), а также прилегающие к ней районы Цитадели. Ангелы утверждали, что среди пленников находился колдун, вызвавший своими заклинаниями яркие вспышки пламени и небывалый пожар, в результате чего погибло много жителей города и даже верховный правитель. Судя по описаниям этого происшествия, я была практически уверена в том, что одному из членов экспедиции удалось активировать детонаторы взрывных зарядов в идентификаторах, которые до этого были извлечены им из тел погибших андроидов отряда. Ангелы не располагали технологиями, позволяющими производить взрывчатые вещества, следовательно данный вывод напрашивался сам собой.

Вызвав небывалый переполох в городе, узникам удалось бежать. Дальше их след обрывался, однако затем последовали довольно странные события, не вызывающие у меня сомнений в том, что к этому непосредственно были причастны трое моих товарищей: неожиданно обнаружился способ проникнуть в сопредельные, в течение долгих веков закрытые от любого вмешательства со стороны ангелов, области ковчега. Новый верховный правитель решил присвоить чужую территорию и направил туда объединённое войско, состоявшее из ангелов и кочевников. Так разразилась Великая Война, приведшая сначала к полному уничтожению народа техников, а потом уже и к разгрому самих оккупантов и последовавшему за этим господству Армии Хаоса на бывших владениях этих сообществ.

Хроники межплеменных конфликтов не особо были мне интересны. Главным для меня являлось одно — только трое из нашего отряда выжили, но даже это утверждение не могло считаться достоверным фактом. Вполне возможно, что впоследствии и они погибли… Чтобы побороть растущее во мне чувство безысходности, я на время покинула Клан и отправилась на поиски в новые районы звездолёта, лежащие за Цитаделью. Поскольку они официально являлись зоной влияния Армии Хаоса, я, как представитель союзного народа, беспрепятственно пересекла границу и оказалась на прежней земле техников, однако, не обнаружив там никаких новых для меня данных, двинулась дальше. Я путешествовала несколько месяцев в отдалённых отсеках и видела разные племена, в основном враждебно настроенные по отношению ко всем чужакам и стоявшие зачастую на низкой ступени развития, но так и не нашла никаких упоминаний о ком-нибудь, кто мог бы ассоциироваться у меня с пропавшими товарищами.

На своём пути я видела немало информационных экранов, большинство из которых было безнадёжно повреждено, а немногие уцелевшие не отзывались на мои манипуляции и команды, и все попытки установить контакт с корабельным ИскИном закончились неудачей. Другие обслуживающие или контрольные терминалы мне не попадались, и я сделала неутешительный вывод, что, скорее всего, различное техническое оборудование было уже давным-давно демонтировано или уничтожено. Убедившись в итоге в бесплодности поисков в новых отсеках, я решила вернуться обратно в надежде, что мои друзья затерялись где-то здесь, в этом обширном крае, ранее принадлежавшем ангелам, или, возможно, бежали на Дикие Земли. С тех пор прошли годы, а я всё так же оставалась в неведении. До сегодняшнего дня. Ты уже знаешь, Поиск, что я вместе с моим юным спутником обнаружила одного из участников нашей экспедиции, но, к сожалению, он был мёртв. Этого андроида звали Боло…