— Так, бойцы, сегодня вечером Князь нас навестит, так что бегаем-прыгаем до обеда! Если кто собирается сжечь рыжую, то прошу тоже справиться до пятнадцати часов, — продемонстрировал осведомленность ходом их беседы инструктор. — Как-то так!

— Поооооодслууууушивал! — Не удержался Матвей.

— Побеееегаеееем! — Почти удержал себя в руках Степаныч.

— Да с удовольствием! — Даже обрадовался парень, которому создавать и запоминать объемные модели даже "всего нескольких" структур давалось никак не легче старой доброй физической активности.

— Тогда тебе бонус! — Попытался добавить ложку дегтя мастер. — На каждом круге работаешь по мишеням!

Матвей продемонстрировал довольный оскал. Дури в нем хватало. А вот мозг к ТАКИМ нагрузкам не привык!

К приезду Михалкова Матвей успел знатно задолбаться физически, но прекрасно отдохнуть морально. Смена деятельности — такая смена деятельности! И даже хватило времени настреляться в тире до звона в ушах. Так что к Главсатрапу парень отправился в прекрасном расположении духа и… В сопровождении бледной, трясущейся, но все же относительно твердо державшейся на ногах Светланы, а так же вымотанной на кроссе Ольги. Странный состав, но… Никите Владимировичу с его шестка виднее!

— Как дела, молодежь?! — Поприветствовал их в совершенно не свойственной ему манере главноуправляющий "Тройки", довольно игриво подмигнув.

Воронцов даже на миг подумал, что у того очередной кризис среднего возраста наступил не по графику. Впрочем, все оказалось куда проще. Ложкаревой еще ни разу не приходилось беседовать с их Самым Главным Начальником фактически наедине. Однако как и всякая жительница империи, она "совершенно точно" знала, что Великий и Ужасный князь Михалков ест на завтрак младенцев, врагов родины — в обед, а к ужину решает, кто именно попадет в ту или иную категорию. И судя по глубокому ступору, девушке и в голову не могло прийти, что он способен просто пошутить.

Матвей хмыкнул. Князь демонстративно посмотрел на часы. Калашников и Ефимовский последовали примеру шефа. При этом вахмистр из-за спины "звездных" начальников, аккуратно показал два пальца. Маг так же незаметно продемонстрировал один. Конкретный. Однако помимо оскорбительной смысловой нагрузки, вызванной недостаточной верой в его подчиненных, тем самым парень еще и подтвердил заключение пари, обозначив свою ставку.

— З-здравствуйте… — Запинаясь поздоровалась девушка… Через одну минуту и пятнадцать секунд.

— Добрый день, Светлана Игоревна, — ответил Князь, а остальные склонили головы. — Прошу вас присаживайтесь. Егор Степанович, отдайте уже выигрыш Матвею Александровичу и приступим к делу!

Едва парень стал обладателем немного потертой, но от того не менее ценной пятидесятирублевой купюры, Михалков протянул руку в сторону своего зама. Ефимовский тут же вложил нее небольшой металлический прямоугольник.

— Это тот самый носитель, — прокомментировал Михалков. — Эксперты не смогли дать ответа на вопрос как именно он был отслежен… Я надеюсь, никто не сомневается, что нападение случайным считать не представляется возможным?

Воронцов слегка покачал головой. Многое встает на свои места. По крайней мере понятен группирующий признак, по которому отбирались участники сего мероприятия. Ну… Кроме Ольги, естественно. Однако она же как безопасник должна быть в курсе иных нюансов.

— Можно? — попросил маг.

— Пожалуйста! — Протянул ему носитель Михаил Владимирович.

Маг аккуратно принял предмет, тут же ощутив на грани восприятия покалывание в подушечках пальцев… И все!

Никакого запаха от нее он не ощутил! Нет, он совершенно точно мог сказать, что ее явно обработали какой-то химией, но это, скорее всего, перед тем как принести князю. А вот того самого "аромата", слаще которого нет ни для одного жнеца — нет, не было его!..

— Я слышу! — Воскликнула Светлана, едва взяла вещицу в руки. — Едва-едва, но… Вот оно!

Девушка вскинула победный взгляд на окружающих и тут же потупилась, смутившись своей горячности. Однако осуждения ее эмоции не встретили. Все заинтересованно смотрели на Воронцова.

— Можно? — Матвей протянул руку.

В этот раз парень чертов носитель едва ли не облизал. Но… Нет. Внезапно тело мага будто бы скрутилось по спирали в классическую позу лотоса. Он прикрыл глаза попытался отрешиться от всего. Окружающие молчали минуту… Три… Десять.

— Да, — наконец открыл глаза он. — Что-то есть, но это настолько… Эфемерно, что разобрать детальнее не смогу. Понять принцип действия тоже. Увы. А, может, вы нам что-нибудь расскажете, Никита Владимирович?

Народ удивленно обернулся к парню, но тот и ухом не повел. Равно как и князь Михалков.

— Что именно тебя интересует? — Спокойно спросил он.

— Ну, например, почему одного проштрафившегося жнеца не изолировали, а продолжили готовить, не поощряя… Но и не мешая его окружению создавать из него этакого охотника-одиночку? Да и случай со Светой показателен. Уж ее-то по всем протоколам следовало… Ну, не мне вам перечислять список мероприятий при обнаружении неинициированного мага Крови. Однако когда я пришел к вам и предложил более щадящий вариант, вы без раздумий согласились. Да и если проследить всю цепочку, то как интересно получается: меня перебрасывают с место на место, поручая вроде бы никак не связанные между собой задачи. Вот только связка "орденцы — Кровь" присутствует в каждом из них. Даже моя служба в Заебк… Забайкалье, где и сформировался нынешний силовой состав нашей группы. Думаю, мне не надо напоминать, с чем мы там столкнулись?

— Матвей Александрович, мы не в угадайку играем. Задайте четко сформулированный вопрос.

Дуэль взглядов продлилась секунд десять. Парень отвел взгляд первым. "Ничего, еще научится! Какие его годы!", — хмыкнул про себя князь. Не единому отблеску этой мысли на своем лице он, понятно, отразиться не позволил.

— Хорошо, — согласно кивнул Матвей. — Вопрос: какие именно предпосылки заставили вас начать возрождать институт служивых жнецов?

Князь усмехнулся.

— А вы неплохо покопались в архивах, Матвей Александрович, — улыбнулся он. — Мало кто о таком явлении слышал. Впрочем, полагаю, что лет через двести потомкам столь же сложно будет найти хоть какую-нибудь достоверную информацию и о вас, мда.

Воронцов отзеркалил улыбку. И промолчал.

— Кхм, кхм, — задумчиво прокашлялся князь и уже совершенно серьезно заговорил. — Прошу принять как данность факт, что количество Дара на нашей планете — константа. Да, система очень инерционна, но стремиться после схода с орбиты вернуться в равновесное состояние. Я понятно излагаю?

— Эммм… — Глубокомысленно выдала Демидова.

Никита Владимирович кивнул Матвею.

— Если завтра мы перебьем половину магов Воды, то детей именно с этим Даром будет рождаться куда больше. Но система обладает большой инертностью, а, значит, восстановиться "популяция" водников не скоро, а, например, лет через сто. Я правильно понял?

— Все верно, — согласился Главсатрап Российской империи. — Только не сто лет, а порядка четырехсот.

— Тааааааак, — протянул Воронцов. — А четыреста лет назад у нас как раз…

— Верно. — Вновь кивнул князь, нервно прохаживаясь по кабинету.

— А для тех кто в танке?! — в своем стиле уточнила Демидова.

Ей вот совсем не нравилось, что вокруг ее жениха твориться какая-то канитель, а она ни сном ни духом. Тем более распалялось ее беспокойство, чем больше она прослеживала цепочку "популяция-Матвей-восстановление".

— Нет, Ольга Владимировна, превращать вашего будущего мужа в быка-производителя никто не собирается, — усмехнулся Никита Владимирович. — Тем более, "популяция" восстанавливается исключительно естественным путем. И генный набор родителей тут совершенно не при чем. Поверьте, мы проверяли…

Демидова с подозрением посмотрела на мага.

Тот поперхнулся.

— … Исследования на эту тему начались лет за десять до рождения Матвея Александровича и закончились еще до его поступления в Классы.